Pollinators
di Fiore in Fiore
artwork: Carlo Mattioli
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di Fiore in Fiore
artwork: Carlo Mattioli
Bees are fascinating insects known for their important role in pollination and honey production. They live in colonies, with each bee having a specific job. There are three types of bees in a colony: the queen, the workers, and the drones.
The queen bee is the largest and her main job is to lay eggs. She can lay up to 2,000 eggs in a single day! Worker bees are females, and they do all the work inside and outside the hive. They gather nectar and pollen from flowers, make honey, build and repair the hive, and take care of the queen and the larvae. Drones are male bees, and their only job is to mate with the queen.
Bees communicate with each other through a special dance called the "waggle dance." This dance tells other bees where to find the best flowers for nectar. Bees also use their sense of smell to identify different flowers and communicate with each other.
Pollination is one of the most important jobs that bees do. As bees move from flower to flower collecting nectar, they transfer pollen from one flower to another. This process helps plants produce fruits and seeds.
Honeybees produce honey from the nectar they collect. They store it in the hive to use as food during the winter when flowers are not blooming. Honey is not only food for bees; humans also enjoy it as a sweet treat.
Sadly, bee populations are declining due to factors like pesticides, habitat loss, and diseases. This is a big concern because bees are essential for pollinating many of the crops we eat. It's important to protect bees by planting flowers, avoiding pesticides, and supporting local beekeepers.
Reading Comprehension Questions
What are the three types of bees in a colony?
What is the main job of the queen bee?
How many eggs can a queen bee lay in one day?
Name two tasks that worker bees do.
What is the only job of drone bees?
How do bees communicate where to find the best flowers?
Why is pollination important?
Name one way people can help protect bees.
Butterflies are one of the most fascinating and beautiful insects in the world. There are over 20,000 species of butterflies, and they can be found on every continent except Antarctica. These delicate creatures are known for their vibrant colors and patterns, which serve multiple purposes, including attracting mates and warding off predators.
Life Cycle
The life cycle of a butterfly is a remarkable process that consists of four stages: egg, larva (caterpillar), pupa (chrysalis), and adult. It begins when a female butterfly lays eggs on a leaf. After a few days, the eggs hatch into larvae, more commonly known as caterpillars. Caterpillars are voracious eaters, consuming leaves and growing rapidly. Once they have grown enough, they form a chrysalis around themselves. Inside the chrysalis, the caterpillar undergoes a transformation called metamorphosis. After about two weeks, an adult butterfly emerges, ready to start the cycle anew.
Butterfly Behavior
Butterflies are most active during the day and are often seen fluttering around flowers, feeding on nectar. They have a unique way of drinking nectar using a proboscis, which works like a straw. Butterflies play a crucial role in pollination, as they transfer pollen from one flower to another while feeding.
Migration
Some species of butterflies, such as the Monarch, are known for their long migratory journeys. Monarch butterflies travel thousands of miles from North America to central Mexico to escape the cold winter. This incredible journey requires them to fly up to 100 miles a day, relying on environmental cues to navigate.
Conservation
Unfortunately, butterfly populations are declining due to habitat loss, climate change, and pollution. Conservation efforts are underway to protect these enchanting insects. Creating butterfly gardens with nectar-rich flowers and host plants for caterpillars can help provide the necessary resources for their survival.
Questions
Describe the four stages of a butterfly's life cycle.
Explain the purposes of a butterfly's vibrant colors and patterns.
What do caterpillars eat, and why is this important for their development?
How do butterflies drink nectar, and why is this behavior important for plants?
Describe the migration journey of Monarch butterflies.
What are some of the threats to butterfly populations, and how can people help conserve them?
A pollinator is anything that helps carry pollen from the male part of the flower (stamen) to the female part of the same or another flower (stigma). The movement of pollen must occur for the plant to become fertilized and produce fruits, seeds, and young plants. Some plants are self-pollinating, while others may be fertilized by pollen carried by wind or water. Still, other flowers are pollinated by insects and animals - such as bees, wasps, moths, butterflies, birds, flies and small mammals, including bats.
Insects and other animals such as bats, beetles, and flies visit flowers in search of food, shelter, nest-building materials, and sometimes even mates. Some pollinators, including many bee species, intentionally collect pollen. Others, such as many butterflies, birds and bats move pollen accidentally. Pollen sticks on their bodies while they are drinking or feeding on nectar in the flower blooms and is transported unknowingly from flower to flower resulting in pollination.
Why are pollinators important?
Do you like to eat?
One out of every three bites of food you eat exists because of the efforts of pollinators, including many fruits, vegetables, and seeds. Pollinators not only are necessary for our own food, but support the food and habitat of animals.
Do you like clean air?
Healthy ecosystems depend on pollinators. At least 75 percent of all the flowering plants on earth are pollinated by insects and animals! This amounts to more than 1,200 food crops and 180,000 different types of plants—plants which help stabilize our soils, clean our air, supply oxygen, and support wildlife.
Do you want a healthy economy?
In the United States alone, pollination by honey bees contributed to over $19 billion of crop production in 2010, while pollination by other insect pollinators contributed to nearly $10 billion of crop production.
L'impollinazione è un processo naturale che talvolta tendiamo a sottovalutare.
La costante attività degli insetti nel periodo primaverile è infatti spesso percepita come un "fastidioso ronzio" unito al classico "attento che ti punge".
Ma L'impollinazione è molto di più, la si potrebbe quasi definire l'essenza stessa della Vita sulla Terra, rivelandosi fondamentale sia per gli ambienti naturali che per le coltivazioni umane.
Essa può essere svolta in vari modi, perlopiù tramite il vento, l'acqua o gli animali.
In quest'ultima categoria non rientrano solo i più noti e comuni insetti pronubi, ma anche aracnidi, uccelli, mammiferi e rettili, con più di 20000 specie impegnate in tale attività.
Si stima che oltre il 75% delle principali colture agrarie e circa il 90% delle piante selvatiche riescano a sopravvivere proprio grazie all'impollinazione operata dagli animali, perlopiù insetti.
Tra lepidotteri, imenotteri, coleotteri, ortotteri e ditteri, nel nostro immaginario domina Apis mellifera, l'adorata ed iconica ape da miele, insetto spesso usato come specie sia bandiera che ombrello, la cui protezione può indurre a tutelare l’ecosistema in cui è presente, portando un indiretto vantaggio per molte altre specie.
Non bisogna tuttavia dimenticare che l'apicoltura è aumentata di circa il 45% nell'ultimo secolo, così che A. mellifera ad oggi è considerata la specie allevata maggiormente introdotta in Natura. Ciò si traduce in una problematica da considerare quando si parla di questo iconico imenottero: nei paesi in cui l'ape da miele è stata introdotta, l'elevata densità delle sue colonie ha incrementato la competizione con le specie native, causando in alcuni casi un pericoloso declino di queste ultime.
In questa immagine, tratta dal sito della Commissione Europea, si può schematicamente osservare il meraviglioso mondo degli impollinatori, con un focus sulla situazione in Europa.
Il ruolo delle api e degli altri impollinatori in termini di mantenimento della biodiversità e di salubrità alimentare è da tempo riconosciuto, non solo dal mondo scientifico, ma anche dall’opinione pubblica, che vede nel miele un alimento goloso e salutare al contempo. Proprio per questo il settore delle api e del miele ha raggiunto negli ultimi anni valori significativi: con oltre 22 mila aziende agricole e più di un milione di alveari, l’Italia è al 6° posto in Europa per numerosità di alveari, di cui circa l’80% gestiti da apicoltori professionali, un trend in continua crescita, se si confrontano i dati degli ultimi 2 censimenti ISTAT (nel 2020 si registra + 57% di alveari a livello nazionale, rispetto al 2010). Dal 2016, inoltre, il settore può contare su rilevazioni più precise e sistematiche grazie all’istituzione della Banca Dati Apistica (BDA) che rileva una crescita costante di aziende (anche prive di terreno agrario), di apicoltori (72.000 tra i professionali e coloro che producono per autoconsumo) e di alveari (oltre 1,6 milioni).
Oltre la metà delle aziende apistiche, si concentra nelle regioni del Centro Nord, mentre quelle meridionali sono numericamente inferiori, ma mediamente più grandi, anche se con dimensioni molto piccole di SAU (oltre il 50% non arriva a un ettaro di Superficie Agricola Utilizzata). Nella maggior parte dei casi (74%) si tratta di aziende caratterizzate da un orientamento produttivo misto, che comprende sia attività di coltivazione che di allevamento.
I dati, dunque, mostrano l’evidenza di un settore che ha contato negli anni su una interessante crescita, ma che sta vivendo un momento di crisi, trovandosi ad affrontare sia problematiche di mercato – crescita dei costi di produzione a fronte di riduzione dei prezzi all’ingrosso e concorrenza di mieli esteri di scarsa qualità - sia, soprattutto, una fortissima esposizione ai cambiamenti climatici.
Un comparto che può contare, in questi ultimi anni, su una crescente attenzione alla tematica api e impollinatori, anche dal punto di vista scientifico e istituzionale, con azioni e programmi di sostegno nazionali ed europei. Alla filiera delle api e del miele italiana, per la programmazione 2023-2027, sono stati destinati oltre 80 Milioni di Euro (complessivamente 83,8 milioni di euro), risorse per il 30% stanziate dalla PAC (25,1 Mio €) e per il 70% (58,6 Mio €) cofinanziate con risorse nazionali. La relazione con l’attività agricola è fortissima: oltre alle questioni legate alla qualità degli ecosistemi, nel rapporto si stima che oltre il 30% del valore economico delle produzioni vegetali derivi dalle coltivazioni che beneficiano dell'azione di impollinazione delle api.
L’Italia può contare su una grande varietà di mieli uniflorali (oltre 30) e diversi millefiori, fortemente caratterizzati sul territorio e determinati dall’immenso patrimonio di ambienti e di biodiversità del Paese. Senza dubbio un fattore di qualità e di distintività dei prodotti, fondato su stretti legami con i territori di produzione e che è anche alla base del Sistema di Qualità Nazionale.
La produzione nazionale che nel 2022 ha raggiunto circa 23.000 tonnellate - in forte ripresa rispetto all’anno 2021, quando la produzione si era fermata a 12.450 tonnellate (dati Osservatorio Nazionale Miele) resta però insufficiente rispetto alla domanda, per cui le importazioni raggiugono le 26.500 tonnellate circa, pari a 100,8 Mio €.
È quanto emerge dal Rapporto CREA "Api e Miele: opportunità: potenzialità e minacce per una filiera essenziale", realizzato grazie alla collaborazione dei centri di ricerca del CREA Politiche e Bioeconomia, Agricoltura e Ambiente, Alimenti e Nutrizione e Olivicoltura, Frutticoltura e Agrumicoltura, nell’ambito delle attività delle Rete Rurale Nazionale.
Si tratta di un lavoro unico nel suo genere, che restituisce la fotografia dettagliata di una filiera essenziale per l’economia, l’ambiente e la biodiversità, e la salute umana, che gioca un ruolo fondamentale per lo sviluppo dei territori rurali, grazie alla qualità, alla tipicità e alla unicità dei prodotti.
Il Rapporto esplora ed analizza con un approccio integrato e multidisciplinare tutti i molteplici aspetti del settore: dalle questioni strutturali alle dinamiche di mercato, dalla sostenibilità dell’attività apistica e delle aziende che se ne occupano e dei sistemi agricoli e agroforestali che ospitano le api, fino ad arrivare agli aspetti qualitativi e alle caratteristiche e alle proprietà salutistiche delle produzioni.
Scarica il rapporto al seguente link