«Суть искусства никогда не может измениться. Я убежден, что об искусстве нельзя говорить. В лучшем случае вы получите перевод, поэтический парафраз, а это я оставлю поэтам».
Шмидт–Ротлуф родился в 1984 году в Германии в семье мельника. Учился в средней школе, которая фокусировалась на классике, включая искусство. В юности участвовал в постановках пьес, охотно посещал уроки рисования у архитектора Фридриха Отто Ульмана, участвовал в чтениях и выставках. Учился на архитектурном факультете колледжа вместе с Кирхнером. В 1905 году на выставке в Дрездене знакомится с работами Ван Гога, которые его очаровали и оказали длительное влияние на все дальнейшее творчество. Организует творческое объединение «Мост», открывает свою студию, бросает обучение на архитектора, чтобы полностью и свободно посвятить себя искусству. В 1912 году увидел работы Пикассо, которые оказали на него неизгладимое впечатление. С 1919 г. активно работает, публикуется, выставляется в галереях, знакомится с Гропиусом (BAUHAUS), участвует в некоторых его проектах. С приходом нацистов покидает Германию, а после ее освобождения занимает место профессора в Берлинской высшей школе изобразительного искусства.
Начав обучение в качестве студента–архитектора, Шмидт–Ротлуф на протяжении всей своей карьеры сохранял интерес к трехмерной форме, создавая резьбу по дереву, декоративные предметы и скульптуры из дерева и камня. Он также коллекционировал маски и скульптуры из Африки.
«Искусство вечно проявляет себя в новых формах, поскольку вечно появляются новые личности, его сущность, я полагаю, никогда не изменится. Возможно, я ошибаюсь. Но, говоря за себя, я знаю, что у меня нет никакой программы, только безотчетное стремление понять то, что я вижу и чувствую, и найти самые чистые средства выражения этого».
«Иногда я приходил к преувеличению некоторых форм, нарушая научные пропорции, но в соответствии с балансом их духовных отношений друг к другу. Я делал головы значительно больше по сравнению с другими частями тела, потому что голова является точкой концентрации всей психики, всего выражения».
Наследие Шмидта–Ротлуфа сильнее всего ощущается в Музее «Мост», который в настоящее время хранит более 1000 работ художников–экспрессионистов и управляет наследием художника. Музей действует как единственная самая полная коллекция немецкого экспрессионизма в мире.