Historique

    En novembre 1895,  à Würzburg (Allemagne), Wilhelm Conrad Röntgen, ingénieur allemand, commence une série d'expériences qui ont pour but d'étudier la pénétration des rayons cathodiques* dans le verre. Afin de ne pas être dérangé par la lumière émise par le tube cathodique*, il l’entoure de carton noir, dans  une chambre noire. Le soir du 8 novembre 1895, Röntgen observe qu’un écran en carton recouvert de platinocyanure de baryum, situé en face du tube, devient fluorescent ;  et en déduit que le verre du tube émet un rayonnement invisible capable d’impressionner une plaque photographique et ce jusqu’à une distance de deux mètres. Il montre aussi que ces rayons invisibles et pénétrants, qu'il nomme X, du nom de l'inconnu algébrique habituel, x (car W. C. Röntgen ignorait alors de quoi il s’agissait), causent la fluorescence de divers matériaux et qu'ils sont d'autant plus absorbés que les éléments ont un numéro atomique élevé. Le phénomène de fluorescence  arrête dès que le courant est coupé.

    Il poursuit son expérience en interposant divers objets entre le tube cathodique et l'écran fluorescent: une feuille de papier, de carton, d'aluminium, du bois, du verre... Il constate que la fluorescence persiste mais une mince feuille de plomb ou de platine fait disparaître complètement cette fluorescence : les divers objets ont donc une transparence variable. De plus, les plaques photographiques sont impressionnées lorsqu’il les place sur le chemin des rayons X.

    Le physicien continue ses recherches en vue de découvrir les propriétés et la nature de ces rayons.  

    Il en tire quatre conclusions:

"- Les rayons X sont absorbés par la matière; leur absorption est en fonction de la masse atomique des atomes absorbants.

- Les rayons X sont diffusés par la matière; c'est le rayonnement de fluorescence.

- Les rayons X impressionnent la plaque photographique.

- Les rayons X déchargent les corps chargés électriquement."

    Ces rayons sont en réalité similaires aux rayons gamma*. La principale différence avec ceux-ci est que les rayons X proviennent non pas du noyau mais de la couche électronique d'un atome.

    La découverte de Röntgen donna naissance à la radiologie. Il effectua alors la première radiographie d'un être vivant : celle de la main de son épouse placée sur le parcours des rayons, munie de son alliance, le 22 décembre 1895. Ce cliché nécessita un temps d’exposition de 20 minutes. Au développement, il s'aperçoit que l'image est l'ombre des os de la main de Mme Röntgen, son alliance y étant visible. Les os sont entourés  d'une pénombre qui représente la chair de la main, celle-ci est donc plus perméable aux rayons. C'est le premier « Röntgenogram ».

    À la suite d'autres expériences, Röntgen constate que ces nouveaux rayons  sont produits par l'impact des rayons cathodiques sur un objet matériel. Plus tard, Max Von Laue et ses étudiants démontreront qu'ils sont de nature électromagnétique, tout comme la lumière, et diffèrent seulement par une plus haute fréquence.

     Le 28 décembre 1895, Röntgen publie une communication provisoire intitulée "À propos d'une nouvelle sorte de rayons" dans le bulletin de la Société physico-chimique de Würzburg.

    Sa découverte changea le monde de la science et ouvrit la voie à l’étude de la radioactivité. Ce travail lui valut le premier prix Nobel de physique en 1901.

    La radiologie sera enseignée dans la plupart des facultés de médecine européennes à partir de 1897. Il laissa même son nom à l'unité de mesure utilisée en radiologie pour évaluer une exposition aux rayonnements. Le symbole des Röntgen est R.  

   Désormais célèbre grâce à une découverte qui ne cessa jamais d'évoluer, Wilhelm Conrad Röntgen meurt le 10 février 1923. Il était alors presque aveugle ; mais a été un des premiers à utiliser systématiquement des boucliers en plomb afin de se protéger de ces rayons. En effet, à l'époque, les radiologues ne connaissaient pas les risques de la radiodermite* et ne se protégeaient pas contre les rayons.

À travers les années, on a découvert les avantages et les inconvénients de ces rayons. On a aussi appris à les doser, de sorte qu'aujourd'hui, ils sont beaucoup moins nocifs pour notre santé, car pendant longtemps, les doses étaient trop fortes. Avec les années, on diminuera également la durée des examens.

   Enfin, cette découverte majeure à entrainé la construction d’infrastructures dans ce domaine ; puisque les premiers services d'imagerie médicale ouvrirent au début de l'année 1896. De plus en 1897, Antoine Béclère, pédiatre et clinicien réputé, créa, à ses frais, le premier Laboratoire Hospitalier de Radiologie. Tout le monde voulait faire photographier son squelette.

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