Historique
B/ L’histoire:
Si l’utilisation de l’IRM à des fins médicales remonte à une vingtaine d’année, son principe n’est pas nouveau : les premières recherches fondamentales sur l’interaction entre le magnétisme et les atomes remontent aux années 20 : en 1922, Otto Stern (prix Nobel de physique en 1943 pour ses recherches) met en évidence le « spin » des particules. Dans les années 1930, I. I. Rabi fait des recherches sur la nature des forces liant protons et noyaux atomiques qui aboutiront à la mise en évidence du phénomène de RMN. En 1946, le concept est d’ailleurs parfaitement défini : les américains Félix Bloch et Edward Mills Purcell montrent que les noyaux atomiques émettent des ondes radios après avoir été accélérés en étant soumis à un fort champ magnétique. Pour cette découverte, les deux scientifiques seront récompensés en 1952 par le prix Nobel de physique. Cependant, en raison des moyens technologiques limités de l’époque, l’IRM ne trouve pas encore d’application.
C’est finalement en 1972, grâce aux travaux de Paul Lauterbur et Peter Mansfield (lauréats du prix Nobel de médecine en 2003), ainsi qu’à Raymond Damadian, que l’imagerie par résonnance magnétique trouve un débouché médical.
Paul Lauterbur, chimiste américain, a découvert qu’il était possible de créer une image bidimensionnelle en jouant sur l’intensité du champ magnétique.
Peter Mansfield, physicien britannique, a affiné cette méthode : il a établi les modalités du traitement mathématique et de l’analyse par ordinateur des signaux, permettant de mettre au point une technique d'imagerie utilisable. Il a également montré que l'acquisition de l'image pouvait être extrêmement rapide.
Reste l'oublié du Nobel : Raymond Damadian. Dès 1969, le médecin américain avait été le premier à envisager la détection des tumeurs cancéreuses par IRM. Malgré le scepticisme de la communauté scientifique, il avait entrepris la réalisation d'un aimant supraconducteur qui devait aboutir en 1977 aux premières images du thorax humain. Certes, en 1976, Lauterbur et Mansfield avait déjà obtenu des images de petits objets. Il n'en reste pas moins que l'idée initiale et la première application pratique de l'IRM sont venues de Damadian. Ce dernier s’était d’ailleurs lui-même proposé comme « cobaye » pour tester cette nouvelle machine. Ce premier essai n’ayant rien donné, un étudiant de l’équipe de développement avait subtilement suggéré que Damadian était trop gros, et qu’ainsi les ondes n’étaient encore pas suffisamment puissantes pour traverser son corps. L’équipe a donc à nouveau testé l’appareil sur cet étudiant. C’est au bout de cinq heures qu’ils obtiendront enfin une image.
En 1992, S. Ogawa, J. Belliveau et P. Bandettini réaliseront les premières images du cerveau en fonctionnement. Cette technique a beaucoup évoluée depuis son invention et s’est répandue dans la plupart des centres médicaux.
