25 - Unités de mesure dans la Bible

Les unités de mesure utilisées dans la Bible ne peuvent pas être transcrites de manière rigoureuse dans notre système métrique actuel, cependant il est tout à fait possible de formaliser une transposition approximative, permettant de donner un ordre de grandeur correct.

Les mesures de longueur sont prises en fonction du corps humain. La coudée, l'unité de base, est la distance qui va du coude au bout du majeur. L'empan (= 1/2 coudée) mesure l'envergure d'une main ouverte. Le palme (= 1/3 d'empan) est la largeur d'une main, les doigts étant resserrés. Le doigt (= 1/4 de palme) correspond à la largeur du pouce, comme l'inch dans les mesures anglo-saxonnes. Pour les plus grandes longueurs, la Bible utilise la canne (= 6 coudées), le chemin de sabbat (= 2000 coudées). On trouve aussi dans le Nouveau Testament la brasse (envergure des deux bras étendus), le mille (1000 pas de soldats) et le stade qui sont des mesures grecques ou romaines.

Les mesures de volume ou de capacité sont de deux natures, selon qu'il s'agit de liquide (huile, vin, ...) ou de solides (blé, orge, graines diverses). L'unité de base est le bath (Ancien Testament) ou métrètès (Nouveau Testament) pour les liquides et l'épha pour les solides, tous étant voisins et valant entre 20 et 40 litres. Pour les liquides, les sous-multiples sont le hin (= 1/6 de bath) et le log (= 1/12 de hin). Pour les solides, il existe de nombreux multiples et sous-multiples allant 1/18 d'épha à 10 éphas.

Les mesures de poids ont comme unité de base le sicle. Nous trouvons des multiples et sous-multiples de celui-ci (de 1/20 de sicle à 3000 sicles), ainsi qu'une mesure romaine, la livre, dans le Nouveau Testament.

Remarque: Le mot hébreu de l'Ancien Testament "Séah" et les mots grecs du Nouveau Testament "Metrètès", "Saton", "Koros","Khoinix" sont souvent simplement traduits dans les Bibles en français par le mot "mesure" (exemple Matthieu 13:33 "trois mesures de farine"; il s'agit en fait de 3 satons de farine, c'est à dire environ 25 litres ou 20 kg).