“Experience is the best teacher. A compelling story is a close second.” (Smith, 2012, p2)

A few years ago, my students asked me if we could mark the end of the TOK course with a class party, sharing in class some crisps and cake with plastic cups of lemonade.

As I was setting out my contribution to the celebration, I saw across the patio the school director confiscating packets of food and bottles of pop. Bursting into my classroom a moment later, another group of students blurted out that the lunch was cancelled, and the Director had declared the tradition of ‘shared lunches' over. A moment later the Director himself, now occupying the doorway to the classroom, confirmed the development.

Without thinking, I walked over to the door, stood directly in front of him and said that we would be enjoying our shared lunch despite what the school thought about it. The tension grew immediately more intense as we outlined our respective positions in front of my class.

Eventually the atmosphere was cut when I mistakenly addressed my boss as, “Dad …”

Every year, I tell my students this story as a way to illustrate the concept of a ‘Freudian slip’ and to introduce a human sciences lesson focusing on interviews and Freud’s approach to psychology. Although an indirect route to knowledge, I find this approach helps my students internalise new concepts and taps into a time-honoured learning tool.

Storytelling Historically

In the article Storytelling in Teaching (2004), Melanie Green notes, “Once upon a time, long ago and far away (or perhaps not so long ago), teachers did not use fancy PowerPoint presentations, overhead projectors, or even chalkboards. They simply shared their knowledge through stories.”

From the myths of the Norsemen to the teaching of the sacred texts of the Abrahamic faiths, storytelling has for millennia been central to communicating the philosophies of world religions. Similarly, cultural stories have been integral to defining nations and cultural identities. The notion of the ‘American dream’ is itself a powerful narrative that draws from numerous episodes recounting the tale of how the United States was founded and evolved to what it is today.

Stories are an intuitive way of thinking and it is through stories that we begin, in our infancy, to learn about the world. Fairy tales, Disney movies, and family stories provide us with lasting messages that frame our world views for years to come.

What is a story?

Classically divided into a beginning, middle and an end, a story is a narrative account that requires characters, usually following them as they pass through a plot. Typically, a good story also expresses a deeper truth. Indeed, when told well, stories work on different levels, making use of metaphor and imagery as well as conflict, tension and resolution. The best stories draw listeners in with characters and events that are easily identifiable and offer a psychological experience that is the next best thing to living the event ourselves.

Storytelling in business

Once derided in the business world as being vague, fictional and hackneyed, storytelling in business has enjoyed a renaissance in recent years. Many of the world’s most successful companies such as Nike, Apple and FedEx instil in their executives the value of storytelling. Moreover, the branding of these companies appeals more to the strength of their story than any technical or statistical data regarding their products and services.

Storytelling in education

Stories offer teachers a fantastic tool to communicate and educate, not least as students instinctively go into listening mode and any apprehensions associated with learning are immediately dispelled. Stories are also easy to remember as they inspire the imagination, employing hooks and motifs upon which more abstract theory can be hung.

In the classroom, stories offer more than a vehicle to explain theory and concepts as they help engender a positive classroom atmosphere, building affinity between students and the teacher. Most importantly, stories are an excellent way to pique student interest.

Storytelling in TOK

The arts and history are perhaps the most obvious areas of knowledge where stories have a prominent role. It’s well known how artists and writers profit from the freedom fiction offers to convey profound universal truths. Michelangelo’s David or Picasso’s Guernica are classic examples revealing how art makes use of imagery to communicate a powerful message, appealing to emotion, reason and, of course, our imaginations. History likewise is an interpretive discipline, centred upon developing narratives from source material to explain the direction of change over time. Arguably, stories are fundamental to how history makes sense of the past and it is through stories that meaning and knowledge is produced.

Focusing on the sciences, I often use the narrative structure of discovery stories in my lessons. Little Green Men and the eventual identification of pulsars or the tale of Lavoisier falsifying the theory of phlogiston – these examples epitomise how storytelling in the sciences builds intrigue, from the initial observation and problem to sparking students’ interest and their natural propensity to problem solve. As the story unwinds, the narrative arc functions to develop interest until its completion or solution.

Also offering an arc of conflict and resolution, examples from the human sciences such as the Stanford Prison experiment and the history of Malinowski and his participant observation approach to anthropology are memorable stories as well as excellent vehicles for more abstract TOK theory. In the area of mathematics, the tale of Fermat’s Last Theorem is perhaps one the best stories, spanning centuries of intrigue before its conclusion which still leaves us with unanswered conflicts and questions.

TOK essay and exhibition

During the process of writing the TOK exhibition and particularly the essay, I often frame the task as similar to writing a story. The question is the problem, the different potential perspectives offer conflict and tension, which is eventually resolved with the conclusion. My main point is that, in these assessments, students need to present ideas and arguments that the reader can easily follow. In other words, the reader should be clear as to how the points relate to the question and how these are justified by examples and TOK theory.

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"La experiencia es el mejor maestro. Una historia convincente es un segundo cercano”. (Smith, 2012, pág. 2)

Hace algunos años, mis alumnos me preguntaron si podíamos celebrar el final del curso de TOK con un compartir en el aula en el cual comeríamos papas fritas, pastel y tomaríamos limonada.

Mientras disponía mi contribución a la celebración, vi al otro lado del patio que el director del colegio confiscó paquetes de comida y botellas de refrescos. Irrumpiendo en el aula un momento después, otro grupo de estudiantes me contaron que la celebración había sido cancelada y que el Director había declarado terminada la tradición de ‘las loncheras compartidas’. Un momento después, el propio Director, ahora debajo del marco de la puerta del salón de clases, confirmó lo mencionado por los estudiantes.

Sin pensarlo, me acerqué a la puerta, me paré directamente frente a él y le dije que nosotros disfrutaríamos de nuestra celebración a pesar de lo que la escuela pensara al respecto. La tensión se hizo más intensa de inmediato cuando delineamos nuestras respectivas posiciones frente a mi clase.

Eventualmente, la atmósfera se cortó cuando me dirigí a mi jefe por error como "Papá..."

Todos los años, les cuento esta historia a mis alumnos como una forma de ilustrar el concepto de un "desliz freudiano" y presentar una lección de ciencias humanas centrada en las entrevistas y el enfoque de la psicología de Freud. Aunque es una ruta indirecta hacia el conocimiento, creo que este enfoque ayuda a mis alumnos a internalizar nuevos conceptos y aprovecha una herramienta de aprendizaje tradicional.

Contar historias históricamente

En el artículo Storytelling in Teaching (2004), Melanie Green señala: “Érase una vez, hace mucho y muy lejos (o quizás no tanto), los maestros no usaban presentaciones de PowerPoint sofisticadas, retroproyectores o incluso pizarras. Simplemente compartieron sus conocimientos a través de historias”.

Desde los mitos de los escandinavos hasta la enseñanza de los textos sagrados de las religiones abrahámicas, la narración de historias ha sido fundamental durante milenios para comunicar las filosofías de las religiones del mundo. De manera similar, las historias culturales han sido parte integral de la definición de naciones e identidades culturales. La noción del "sueño americano" es en sí misma una poderosa narrativa que se basa en numerosos episodios que cuentan la historia de cómo se fundó Estados Unidos y cómo evolucionó hasta convertirse en lo que es hoy.

Las historias son una forma intuitiva de pensar y es a través de las historias que comenzamos, en nuestra infancia, a aprender sobre el mundo. Los cuentos de hadas, las películas de Disney y las historias familiares nos brindan mensajes duraderos que enmarcan nuestra visión del mundo en los años venideros.

¿Qué es una historia?

Clásicamente dividida en un inicio, nudo y desenlace, una historia es un relato narrativo que requiere personajes, generalmente siguiéndolos a medida que pasan por una trama. Por lo general, una buena historia también expresa una verdad más profunda. De hecho, cuando se cuentan bien, las historias funcionan en diferentes niveles, haciendo uso de la metáfora y la imaginería, así como del conflicto, la tensión y la resolución. Las mejores historias atraen a los oyentes con personajes y eventos que son fácilmente identificables y ofrecen una experiencia psicológica que es lo más cercano a vivir el evento nosotros mismos.

Narración en los negocios

Una vez ridiculizado en el mundo de los negocios por ser vago, ficticio y trillado, la narración de historias en los negocios ha disfrutado de un renacimiento en los últimos años. Muchas de las empresas más exitosas del mundo, como Nike, Apple y FedEx, inculcan en sus ejecutivos el valor de contar historias. Además, la marca de estas empresas apela más a la fuerza de su historia que a cualquier dato técnico o estadístico sobre sus productos y servicios.

La narración en la educación

Las historias ofrecen a los maestros una herramienta fantástica para comunicarse y educar, sobre todo porque los estudiantes instintivamente pasan al modo de escucha y cualquier aprehensión asociada con el aprendizaje se disipa de inmediato. Las historias también son fáciles de recordar ya que inspiran la imaginación, empleando ganchos y motivos sobre los que se puede colgar una teoría más abstracta.

En el aula, las historias ofrecen más que un vehículo para explicar la teoría y los conceptos, ya que ayudan a generar una atmósfera positiva en el aula, creando afinidad entre los estudiantes y el maestro. Lo que es más importante, las historias son una excelente manera de despertar el interés de los estudiantes.

Narración en TOK

Las artes y la historia son quizás las áreas de conocimiento más obvias donde las historias tienen un papel destacado. Es bien sabido cómo artistas y escritores se benefician de la libertad que ofrece la ficción para transmitir profundas verdades universales. El David de Miguel Ángel o el Guernica de Picasso son ejemplos clásicos que revelan cómo el arte hace uso de imágenes para comunicar un mensaje poderoso, apelando a la emoción, la razón y, por supuesto, nuestra imaginación. Asimismo, la historia es una disciplina interpretativa, centrada en el desarrollo de narraciones a partir de material fuente para explicar la dirección del cambio a lo largo del tiempo. Podría decirse que las historias son fundamentales para que la historia dé sentido al pasado y es a través de las historias que se produce el significado y el conocimiento.

Centrándome en las ciencias, a menudo uso la estructura narrativa de las historias de descubrimiento en mis lecciones. ‘Little Green Men’ y la eventual identificación de púlsares o la historia de Lavoisier falsificando la teoría del flogisto: estos ejemplos personifican cómo la narración de historias en las ciencias genera intriga, desde la observación inicial y el problema hasta despertar el interés de los estudiantes y su propensión natural a resolver problemas. A medida que se desarrolla la historia, el arco narrativo funciona para desarrollar interés hasta su finalización o solución.

También ofrecen un arco de conflicto y resolución, ejemplos de las ciencias humanas como el experimento de la prisión de Stanford y la historia de Malinowski y su enfoque de observación participante de la antropología son historias memorables, así como excelentes vehículos para una teoría TOK más abstracta. En el área de las matemáticas, el cuento del Último Teorema de Fermat es quizás una de las mejores historias, que abarca siglos de intriga antes de su conclusión, que aún nos deja con conflictos y preguntas sin respuesta.

Ensayo y exposición de TdC

Durante el proceso de escritura de la exposición TdC y, en particular, del ensayo, a menudo enmarco la tarea como algo similar a escribir una historia. La pregunta es el problema, las diferentes perspectivas potenciales ofrecen conflicto y tensión, que finalmente se resuelve con la conclusión. Mi punto principal es que, en estas evaluaciones, los estudiantes deben presentar ideas y argumentos que el lector pueda seguir fácilmente. En otras palabras, el lector debe tener claro cómo se relacionan los puntos con la pregunta y cómo se justifican con ejemplos y la teoría de las TdC.

Referencias:

Green, M. C. 2004. Storytelling in Teaching. Association for Psychological Science. https://www.psychologicalscience.org/observer/storytelling-in-teaching

Smith, P. 2012. Lead with a Story - A guide to crafting business narrative that captivate, convince, and inspire, Amacom.