什麼是流感？流感為急性病毒性呼吸道疾病，常引起發燒、頭痛、肌肉痛、疲倦、流鼻涕、喉嚨痛以及咳嗽等，但通常均在2～7天內會康復。估計每年流感流行時，約有10％受感染的人有噁心、嘔吐以及腹瀉等腸胃道症狀伴隨呼吸道症狀而來。
流感病毒可分為A型、B型及C型三種，其中以A型病毒所引起的症狀最為嚴重，是造成世界性大流行的主要型別；B型流感病毒一般而言症狀較為輕微，但最近的研究發現B型流感病毒同樣會造成嚴重的病症，而C型流感病毒則常以沒有發燒的上呼吸道感染為表現，且常在孩童期就已感染。 流感之重要性在於其爆發流行快速、散播範圍廣泛以及併發症嚴重，尤其是細菌性及病毒性肺炎。爆發流行時，重症及死亡者多見於老年人，以及患有心、肺、腎臟及代謝性疾病，貧血或免疫功能不全者。