Hèrakles nen lluitant contra les serps. Detall d'un fresc a la Casa dei Vetti, Pompeia, s. I dC.

Hera i Hèrakles tenien molt mala relació perquè Hèrakles era fill de Zeus i d'una dona humana, Alcmena. Hera va fer que Hèrakles entrés en un estat d’ira i ell mateix va matar la seva dona i el seu fill. Hèrakles estava commocionat i enfadat pel que havia fet, va anar a resar al deu Apol·lo perquè volia ajuda. L’oracle de Delfos li va dir que havia de servir Euristeu, el rei de Micenes, durant dotze anys com a càstig pels seus assassinats.

Un dels seus càstigs consistia en fer deu treballs que semblaven impossibles de fer. Afortunadament Hèrakles tenia l’ajuda d'Hermes i Atenea.

S'han fet al llarg del temps diverses lectures al·legòriques dels treballs que es basen en una recopilació de llegendes i mites antics. Es pot relacionar cada tasca amb una etapa de la vida o amb un signe del zodíac, com per exemple: el lleó de Nemea correspon al signe del lleó, el del toro de Creta fa referència al signe de Taure, etc.

Hèrakles va haver de repetir dos treballs perquè en el moment de fer-los va ser ajudat pel seu cosí Iolaos, aquests treballs van ser el de l'Hidra i el dels estable d’Augias.