Energie nucléaires

Qu'est-ce que l'énergie nucléaire ?

L'énergie nucléaire dépend d'un combustible fossile, l'uranium, dont le minerai radioactif est contenu dans le sous-sol de la Terre. Elle permet de produire de l'électricité, dans les centrales thermiques nucléaires, appelées centrales électronucléaires, grâce à la chaleur dégagée par la fission d'atomes d'uranium.

Une centrale nucléaire se compose de 4 parties principales :

• le bâtiment contenant le réacteur dans lequel a lieu la fission
• la salle des machines où est produite l'électricité
• les départs de lignes électriques qui évacuent et transportent l'électricité
• des tours de refroidissement uniquement en bord de rivière

En France, un réacteur d'essai est mis au point en 1948 (6 ans après la construction du premier réacteur dans le monde, implanté aux États-Unis).

La production d'électricité d'origine nucléaire est développée plus largement à partir de 1974, au lendemain du 1^er choc pétrolier, révélateur de la dépendance énergétique du pays vis-à-vis des hydrocarbures.

Aujourd'hui, le parc nucléaire géré par EDF compte 58 réacteurs de niveaux de puissance différents répartis sur 19 sites.

Les dangers du nucléaire

Le 26 avril 1986, à 1 heure 23 du matin, le réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, près de Kiev, en Ukraine, explose. Suite à cette catastrophe, un nuage radioactif s'échappe du réacteur endommagé et se dirige vers l'Europe du Nord, puis de l'Ouest.

Le fonctionnement d'une centrale nucléaire

La fission des atomes d'uranium produit de la chaleur, chaleur qui transforme alors de l'eau en vapeur et met en mouvement une turbine reliée à un alternateur qui produit de l'électricité.

1. Le circuit primaire

Dans le réacteur, la fission des atomes d'uranium produit une grande quantité de chaleur.

Cette chaleur fait augmenter la température de l'eau qui circule autour du réacteur, à 320 °C. L'eau est maintenue sous pression pour l'empêcher de bouillir. Ce circuit fermé est appelé circuit primaire.

2. Le circuit secondaire

Le circuit primaire communique avec un deuxième circuit fermé, appelé circuit secondaire par l'intermédiaire d'un générateur de vapeur. Dans ce générateur de vapeur, l'eau chaude du circuit primaire chauffe l'eau du circuit secondaire qui se transforme en vapeur. La pression de cette vapeur fait tourner une turbine qui entraîne à son tour un alternateur. Grâce à l'énergie fournie par la turbine, l'alternateur produit un courant électrique alternatif.

Un transformateur élève la tension du courant électrique produit par l'alternateur pour qu'il puisse être plus facilement transporté dans les lignes très haute tension.

3. Le circuit de refroidissement

À la sortie de la turbine, la vapeur du circuit secondaire est à nouveau transformée en eaugrâce à un condenseur dans lequel circule de l'eau froide en provenance de la mer ou d'un fleuve. Ce troisième circuit est appelé circuit de refroidissement.

En bord de rivière, l'eau de ce 3^e circuit peut alors être refroidie au contact de l'air circulant dans de grandes tours, appelées aéroréfrigérants.

Les 3 circuits d'eau sont étanches les uns par rapport aux autres.

Le nucléaire en chiffres

L'électronucléaire nécessitant un haut niveau de technologie et une capacité de financement importante, elle est aujourd'hui essentiellement développée dans les pays industrialisés.

Le nucléaire en France

L'électricité d'origine nucléaire est la principale énergie produite et consommée en France. Elle provient de 58 réacteurs de différents niveaux de puissance constituant un parc réparti sur l'ensemble du territoire.

Source : www.edf.fr