Im nationalsozialistischen Deutschland galt „asozial“ nicht als Beschreibung eines tatsächlichen Verhaltens, sondern als staatlich und gesellschaftlich zugeschriebene Kategorie, die dazu diente, Menschen auszugrenzen. Die Nationalsozialisten definierten den Vorwurf der „Asozialiät“ bewusst sehr vage, um möglichst viele unerwünschte Personen erfassen zu können. Nach Richtlinien des Reichskriminalpolizeiamts galt als asozial, „wer durch gemeinschaftswidriges, wenn auch nicht verbrecherisches Verhalten zeigt, dass er sich nicht in die Gemeinschaft einfügen will.“ 

Zu den als „asozial“ stigmatisierten Personen zählten soziale Randgruppen, die bereits lange vor 1933 gesellschaftlich ausgegrenzt und kriminalisiert wurden – und es zum Teil bis heute noch werden. Dazu gehörten Wohnungslose, Langzeiterwerbslose, säumige Unterhaltszahler, Arbeitsunfähige, Kranke, Drogenabhängige, Vagabunden, Sinti und Roma, Kriminelle, als „unerziehbar“ geltende Jugendliche, entlaufene Fürsorgezöglinge sowie Prostituierte.

Diese als „asozial" bezeichneten Menschen wurden während des Nationalsozialismus verhaftet und in Konzentrationslager eingeliefert, wo sie den schwarzen Winkel tragen und meist Zwangsarbeit leisten mussten.

Der zentrale Vorwurf lautete, sich der Arbeit zu entziehen und von den gesellschaftlichen Normen abzuweichen. Dieser Vorwurf stand in engem Zusammenhang mit der nationalsozialistischen Ideologie der „Deutschen Arbeit“, die Fleiß, Ordnung und Leistungsbereitschaft zum Maßstab gesellschaftlicher Zugehörigkeit machte. „Arbeitsscheue“ galt als Synonym zu „Asozialität“. Das Reichskriminalpolizeiamt definierte in einer Richtlinie vom 4. April 1938: „Als asozial gilt, wer durch gemeinschaftswidriges, wenn auch nicht verbrecherisches Verhalten zeigt, dass er sich nicht in die Gemeinschaft einfügen will.“

Die Verfolgung sogenannter „Asozialer“ hatte sowohl ideologische als auch wirtschaftliche Gründe. Ideologisch zielte sie auf die „Reinhaltung“ der Volksgemeinschaft und auf die Durchsetzung einer Sozialutopie, in der abweichendes Verhalten als erblich und damit beseitigungswürdig galt. Wirtschaftlich stand sie im Kontext der nationalsozialistischen Kriegswirtschaft. Die „Aktion Arbeitsscheu Reich“ im Juni 1938, die eine zweite Verhaftungswelle auslöste, diente unmittelbar der Vorbereitung auf den Krieg. Im Auftrag Reinhard Heydrichs ordnete die Kriminalpolizei an, alle als arbeitsfähigen geltenden „asozialen Elemente“ zu verhaften, darunter Bettler, Landstreicher, Sinti und Roma, Zuhälter, Vorbestrafte und männliche Juden. Die Maßnahme sollte sicherstellen, dass „die straffe Durchführung des Vierjahresplans den Einsatz aller arbeitsfähigen Kräfte“ gewährleistete und niemand sich durch Arbeitsverweigerung der staatlich definierten Leistungspflicht entzog.

Im nationalsozialistischen Deutschland wurde die Kategorie der „Berufsverbrecher“ oder „Gewohnheitsverbrecher“ als diskriminierende Sammelbezeichnung verwendet, die vor allem der sozialen Ausgrenzung und Repression diente. Anders als die Einstufung sog. „Asozialer“ war die Zuschreibung „Berufsverbrecher“ an weitaus klarere Kriterien gebunden: