The flying car that could turn into a biplane

At a launch event at Draper University in San Mateo, California, a start-up revealed how its flying car hopes to take off.

Alef bills its still-in-development electric vehicle, the Model A, as the first true flying car - a vehicle that it hopes will look like a sleek electric car but be capable of vertical take-off, and able to fly for 110km (68 miles).

The firm hopes to compete in a market occupied by well-advanced rivals, such as AirCar and the Pal-V gyrocopter that are already flying and driving.

But Jim Dukhovny, Alef's chief executive and co-founder, argues most existing vehicles are not strictly flying cars in his opinion.

"A flying car has to be a car, which means it can drive on a regular street, park in a regular parking space. And it also should have vertical take-off," he told the BBC.

¨If you require an airport to take-off, what problem are you solving? And why is this a flying car?"

El coche volador que podría convertirse en un biplano

En un evento de lanzamiento en la Universidad Draper en San Mateo, California, una nueva empresa reveló cómo su auto volador espera despegar.

Alef anuncia su vehículo eléctrico aún en desarrollo, el Modelo A, como el primer automóvil volador verdadero, un vehículo que espera que se vea como un automóvil eléctrico elegante pero que sea capaz de despegar verticalmente y capaz de volar durante 110 km (68 millas).

La firma espera competir en un mercado ocupado por rivales muy avanzados, como AirCar y el girocóptero Pal-V que ya están volando y conduciendo.

Pero Jim Dukhovny, director ejecutivo y cofundador de Alef, argumenta que la mayoría de los vehículos existentes no son estrictamente autos voladores en su opinión.

"Un auto volador tiene que ser un automóvil, lo que significa que puede conducir en una calle normal, estacionarse en un espacio de estacionamiento regular. Y también debería tener despegue vertical", dijo a la BBC.

"Si necesitas un aeropuerto para despegar, ¿qué problema estás resolviendo? ¿Y por qué es este un auto volador?"

El coche volador que puede convertirse en un biplano

En un acto de presentación en la Universidad Draper de San Mateo (California), una empresa emergente reveló cómo espera despegar su coche volador.

Alef considera que su vehículo eléctrico aún en desarrollo, el Modelo A, es el primer coche volador de verdad: un vehículo que espera que tenga el aspecto de un elegante coche eléctrico pero que sea capaz de despegar verticalmente y de volar durante 110 km.

La empresa espera competir en un mercado ocupado por rivales muy avanzados, como el AirCar y el girocóptero Pal-V, que ya vuelan y se conducen.

Pero Jim Dukhovny, director general y cofundador de Alef, sostiene que la mayoría de los vehículos existentes no son estrictamente coches voladores en su opinión.

"Un coche volador tiene que ser un coche, lo que significa que puede circular por una calle normal, aparcar en una plaza normal. Y también debería tener despegue vertical", dijo a la BBC.

"Si exige un aeropuerto para despegar, ¿qué problema está resolviendo? ¿Y por qué es un coche volador?"

Flip to fly

The top surface of the Model A's car-like exterior is a mesh so that air can pass through to eight propellers inside the body which provide lift.

But flying any distance using these alone, without the assistance of wings, would require prohibitive amounts of power.

Alef's proposed solution is novel - for longer flights the Model A transforms into a biplane.

After a vertical lift-off, the Model A will turn onto its side, the two-person cockpit swivels so the driver remains facing forward, and the car becomes a biplane with the long sides of the vehicle forming the top and bottom wings.

The classic biplane shape, with two wings, one on top of the other, is easier to see in the Model A if you imagine the mesh in-between the solid sides being removed. Alef has also produced a video visualising the transition.

Voltea para volar

La superficie superior del exterior similar a un automóvil del Modelo A es una malla para que el aire pueda pasar a través de ocho hélices dentro del cuerpo que proporcionan elevación.

Pero volar cualquier distancia usando estos solos, sin la ayuda de alas, requeriría cantidades prohibitivas de energía.

La solución propuesta por Alef es novedosa: para vuelos más largos, el Modelo A se transforma en un biplano.

Después de un despegue vertical, el Modelo A girará hacia su lado, la cabina de dos personas gira para que el conductor permanezca mirando hacia adelante, y el automóvil se convierte en un biplano con los lados largos del vehículo formando las alas superior e inferior.

La forma clásica de biplano, con dos alas, una encima de la otra, es más fácil de ver en el Modelo A si imaginas que se elimina la malla entre los lados sólidos. Alef también ha producido un video que visualiza la transición.

Voltear para volar

La superficie superior del exterior del Modelo A, similar a la de un coche, es una malla para que el aire pueda pasar a ocho hélices en el interior de la carrocería que proporcionan elevación.

Pero volar cualquier distancia sólo con ellas, sin la ayuda de las alas, requeriría cantidades prohibitivas de energía.

La solución propuesta por Alef es novedosa: para los vuelos más largos, el Modelo A se transforma en un biplano.

Después de un despegue vertical, el Modelo A gira sobre su lado, la cabina de dos personas gira para que el conductor permanezca mirando hacia adelante, y el coche se convierte en un biplano con los lados largos del vehículo formando las alas superiores e inferiores.

La forma clásica de biplano, con dos alas, una sobre otra, es más fácil de ver en el Modelo A si se imagina que se elimina la malla entre los lados sólidos. Alef también ha producido un vídeo que visualiza la transición.

Forbes observed that the way it would fly resembles the Opener Blackfly, an existing vertical take-off electric aircraft.

It's an ingenious idea, but is it a practical one?

Bringing flying and driving together adds weight, electric power also means heavy batteries.

"The design is right on the ragged edge of what the physics and technology can do, which is where you would expect it to be," says aeronautical engineer Professor Steve Wright of the University of the West of England.

The mesh, as visualised, might also cause significant aerodynamic drag, he adds.

Alef says it has managed the transition to biplane in "scaled flights" since 2018. And it has large prototypes capable of vertical flight - though they don't yet resemble the polished appearance of the firm's mock-ups and concepts.

But Prof Wright warns the jump from a prototype to a working product is easily underestimated.

Technical hurdles are only one obstacle to building highways in the sky busy with flying cars.

The regulation and certification of flying cars is likely to be rigorous, time-consuming and expensive, as it is for any aircraft.

To fly a biplane, even one that you can drive on the roads, will require a pilots licence - though Mr Dukhovny envisions that for short low-level hops over obstacles using vertical flight, a licence used for drone operators might suffice.

And authorities are likely to impose strict rules on where vehicles can be flown.

Forbes observó que la forma en que volaría se asemeja al Opener Blackfly, un avión eléctrico de despegue vertical existente.

Es una idea ingeniosa, pero ¿es práctica?

Unir volar y conducir agrega peso, la energía eléctrica también significa baterías pesadas.

"El diseño está justo en el borde irregular de lo que la física y la tecnología pueden hacer, que es donde uno esperaría que estuviera", dice el ingeniero aeronáutico Steve Wright de la Universidad del Oeste de Inglaterra.

La malla, tal como se visualiza, también podría causar una resistencia aerodinámica significativa, agrega.

Alef dice que ha gestionado la transición al biplano en "vuelos a escala" desde 2018. Y tiene grandes prototipos capaces de vuelo vertical, aunque aún no se parecen a la apariencia pulida de las maquetas y conceptos de la empresa.

Pero el profesor Wright advierte que el salto de un prototipo a un producto funcional se subestima fácilmente.

Los obstáculos técnicos son solo un obstáculo para construir carreteras en el cielo ocupadas con autos voladores.

Es probable que la regulación y certificación de los autos voladores sea rigurosa, lenta y costosa, como lo es para cualquier aeronave.

Para volar un biplano, incluso uno que se pueda conducir en las carreteras, se requerirá una licencia de piloto, aunque el Sr. Dukhovny prevé que para saltos cortos de bajo nivel sobre obstáculos utilizando vuelo vertical, una licencia utilizada para operadores de drones podría ser suficiente.

Y es probable que las autoridades impongan reglas estrictas sobre dónde se pueden volar los vehículos.

Forbes observó que la forma en que volaríase asemeja al Opener Blackfly, un avión eléctrico de despegue vertical ya existente.

Es una idea ingeniosa, pero ¿es práctica?

Unir el vuelo y la conducción añade peso, la energía eléctrica también significa baterías pesadas.

"El diseño está justo en el límite de lo que la física y la tecnología pueden hacer, que es donde se espera que esté", dice el profesor Steve Wright, ingeniero aeronáutico de la Universidad del Oeste de Inglaterra.

La malla, tal y como se visualiza, también podría causar una importante resistencia aerodinámica, añade.

Alef dice que ha gestionado la transición a biplano en "vuelos a escala" desde 2018. Y cuenta con grandes prototipos capaces de realizar vuelos verticales, aunque todavía no se asemejan al aspecto pulido de las maquetas y conceptos de la empresa.

Pero el profesor Wright advierte que es fácil subestimar el salto de un prototipo a un producto funcional.

Los obstáculos técnicos son sólo uno de los que impiden la construcción de autopistas en el cielo ocupadas por coches voladores.

La regulación y certificación de los coches voladores será probablemente rigurosa, larga y costosa, como lo es para cualquier aeronave.

Para pilotar un biplano, incluso uno que pueda conducirse por las carreteras, se necesitará una licencia de piloto, aunque el Sr. Dukhovny prevé que para saltos cortos a baja altura por encima de obstáculos utilizando el vuelo vertical, podría bastar una licencia utilizada para operadores de drones.

Y es probable que las autoridades impongan normas estrictas sobre dónde pueden volar los vehículos.

'Where we're going, we don't need roads'

For these and other reasons, Prof Wright thinks the future of flying cars will not be a single vehicle that consumers own, drive and fly.

In the film Back to the Future, the character Doc Brown's fusion-powered DeLorean car leaves the road and swoops into the air.

"That isn't how mass airborne transport is going to play out, which is a real shame. I really want my flying DeLorean as much as anybody does," Prof Wright says.

In reality, travelling by flying car, Prof Wright argues, would be more like hiring a taxi.

"You pull out your phone, and a robot car would draw up and it would take you to somewhere the size of a small park and the drone comes down, sets itself down, you jump in there. So in other words, you summon a drone taxi."

Many companies are developing autonomous passenger drones. Recently Chinese firm Xpeng gave its first public demonstration of its X2 vehicle in Dubai.

But Mr Dukhovny strongly believes that the idea of being able to drive and fly in the same vehicle is an attractive one. When I ask him who will pay the Model A's initial $300,000 (£266,000) price tag, he says "early adopters".

He says people have been waiting for a flying car for a 100 years. Alef's ambitious goal is to start selling vehicles in 2025.

"A donde vamos, no necesitamos carreteras"

Por estas y otras razones, el profesor Wright cree que el futuro de los autos voladores no será un solo vehículo que los consumidores posean, conduzcan y vuelen.

En la película Regreso al futuro, el coche DeLorean propulsado por fusión del personaje Doc Brown sale de la carretera y se precipita en el aire.

"Así no es como se desarrollará el transporte aéreo masivo, lo cual es una verdadera pena. Realmente quiero mi DeLorean volador tanto como cualquiera", dice el profesor Wright.

En realidad, viajar en coche volador, argumenta el profesor Wright, sería más como alquilar un taxi.

"Sacas tu teléfono, y un coche robot se dibuja y te lleva a algún lugar del tamaño de un pequeño parque y el dron baja, se apaga, saltas allí. Entonces, en otras palabras, convocas a un taxi no tripulado".

Muchas empresas están desarrollando drones autónomos de pasajeros. Recientemente, la firma china Xpeng dio su primera demostración pública de su vehículo X2 en Dubai.

Pero el Sr. Dukhovny cree firmemente que la idea de poder conducir y volar en el mismo vehículo es atractiva. Cuando le pregunto quién pagará el precio inicial de $ 300,000 (£ 266,000) del Modelo A, dice "primeros usuarios".

Él dice que la gente ha estado esperando un coche volador durante 100 años. El ambicioso objetivo de Alef es comenzar a vender vehículos en 2025.

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"A donde vamos, no necesitamos carreteras".

Por estas y otras razones, el profesor Wright cree que el futuro de los coches voladores no será un único vehículo que los consumidores posean, conduzcan y vuelen.

En la película Regreso al Futuro, el coche DeLorean de fusión del personaje Doc Brown abandona la carretera y se lanza al aire.

"No es así como se va a desarrollar el transporte aéreo masivo, lo que es una verdadera lástima. Quiero mi DeLorean volador tanto como cualquiera", dice el profesor Wright.

En realidad, viajar en un coche volador, sostiene el profesor Wright, sería más parecido a contratar un taxi.

"Sacas tu teléfono, y un coche robot se acercaría y te llevaría a un lugar del tamaño de un pequeño parque y el dron baja, se posa y tú saltas dentro. Así que, en otras palabras, convoca un taxi de drones".

Muchas empresas están desarrollando drones autónomos para pasajeros. Recientemente, la empresa china Xpeng hizo la primera demostración pública de su vehículo X2 en Dubai.

Pero el Sr. Dukhovny cree firmemente que la idea de poder conducir y volar en el mismo vehículo es atractiva. Cuando le pregunto quién pagará el precio inicial de 300.000 dólares (266.000 euros) del Model A, dice que "los primeros en adoptarlo".

Dice que la gente lleva 100 años esperando un coche volador. El ambicioso objetivo de Alef es empezar a vender vehículos en 2025.