Mamíferos Características

A continuación, vamos a enumerar y explicar de una manera sencilla y fácil de entender cuáles son los rasgos físicos o características e los mamíferos:

• Presencia de pelo: todos los mamíferos tienen pelo al menos en una parte del cuerpo. Algunos animales pueden no tener pelo debido a la adaptación al medio en el que viven, como los mamíferos acuáticos. El pelo protege de los cambios de temperatura, actúa como receptor de señales, y puede ser un arma de defensa y ataque. Los puercoespines pueden lanzar púas para defenderse, los erizos también tienen púas que les protegen y los cuernos de los rinocerontes (están hechos de pelo muy endurecido) pueden ser armas mortíferas.

• Tienen glándulas sudoríparas: permiten la expulsión de sudor. El sudor permite la eliminación de sustancias perjudiciales para el cuerpo y ayuda a regular la temperatura corporal.

• Son endotermos: antiguamente se conocían como “animales de sangre caliente”. Significa que independientemente de la temperatura que haga en el medio, su cuerpo tiene una temperatura corporal propia y constante. Esa temperatura corporal depende de reacciones que ocurren en el interior del cuerpo que liberan energía en forma de calor.

• Son vivíparos: significa que el embrión (estadío temprano de la cría) se desarrolla en el interior del cuerpo de la madre. Esto es posible por la existencia de la placenta, un órgano que proporciona alimento, permite la eliminación de deshechos y ofrece protección al embrión.

• Presencia de glándulas mamarias: suelen estar presentes solo en las hembras y producen leche. La leche es el primer alimento de los recién nacidos y es muy nutritivo.

• Presencia de labios y un paladar secundario duro: es un rasgo muy relacionado con lo anterior. La existencia de los labios permite mamar la leche que producen las madres. El paladar permite a las crías respirar al mismo tiempo que se alimentan.

• Dentición difiodonta: en el lenguaje común se refiere a dientes de leche y dientes definitivos. No todos los mamíferos tienen el mismo tipo de dientes ni la misma dureza, pero sí que pueden cambiarlos al menos una vez en su vida.

• Estructura interna del oído: en el oído existen una cadena de huesecillos, conocidos como martillo, yunque y estribo, que están presentes en todos los mamíferos.

• Presentan una alimentación variada: pueden ser herbívoros, si se alimentan de plantas; carnívoros, si se alimentan de otros animales; insectívoros, si se alimentan de invertebrados; omnívoros si tienen una alimentación mixta; o comedores de plancton, si se alimentan de los pequeños organismos que flotan en el agua.

La mayoría de los animales mamíferos son terrestres, es decir, que pueden caminar sobre la tierra, como los tigres, perros, vacas, elefantes, jirafas, gatos, caballos, entre muchos más. Hay otros animales que son acuáticos como las ballenas y los delfines. Otros que vuelan como el murciélago, y por último tenemos a los animales que son llamados anfibios, animales que viven dentro del agua pero que también pueden caminar en al tierra como los hipopótamos, focas y nutrias.

Para poder entender mejor la historia, las características y las relaciones de parentesco que hay entre las especies es necesario ordenarlos en diferentes subgrupos. La taxonomía es la ciencia que se encarga de ordenar las especies. Existen distintos niveles taxonómicos: dominio, reino, filo o división, clase, orden, familia, género y especie.

Los mamíferos están clasificados de la siguiente manera:

• • Dominio: Eucariotas

  • Reino: Animales

  • Filo o división: Cordados

  • Clase: Mamíferos

Según la clasificación de los mamíferos, se dividen en:

• • Monotremas o Prototerios.

  • Marsupiales o Metaterios.

  • Placentarios o Euterios (la mayoría).

Monotremas o Prototerios. Son los únicos mamíferos que ponen huevos. Se distribuyen en Oceanía e incluyen 4 especies de equidnas y al ornitorrinco.

Marsupiales o Metaterios. Son vivíparos, pero no tienen placenta. Sin embargo, tienen algo similar, que podríamos llamar una placenta primitiva, el marsupio. El marsupio es una cavidad que se encuentra en el exterior del cuerpo de la hembra y es donde el embrión se desarrolla hasta que se convierte en la cría.Son animales marsupiales las zarigüeyas, los oppossum, bandicuts, koalas, wombats y canguros.

Placentarios o Euterios. Son los mamíferos más representativos y más abundantes. Son vivíparos y sí tienen placenta interna, de ahí el nombre de placentarios. Vamos a ver los diferentes órdenes:

• Insectívoros: musarañas, erizos, topos y tenrecs (solo en Madagascar).

• Desdentados: musarañas elefante, perezosos, armadillos y osos hormigueros.

• Dermópteros: ardillas voladoras.

• Quirópteros: murciélagos.

• Escandentios: tupayas o musarañas que viven en los árboles.

• Hiracoides: hirax.

• Folidotos: pangolines.

• Lagomorfos: conejos, liebres y pikas.

• Tubulidentados: cerdos hormigueros.

• Sirénidos: son acuáticos. Dugongos y manatíes.

• Proboscideos: elefantes, africano y asiático.

• Roedores: ardillas, marmotas, ratas, ratones, castores, puercoespines, capibaras, hámsters, jerbos, topillos y lemmings.

• Carnívoros: la mayoría son depredadores. Osos, felinos (gatos, leones, tigres, pumas, etc.), cánidos (perros, lobos, etc.), martas, nutrias, tejones, mapaches, lobos y osos marinos, focas, morsas y más.

• Perisodáctilos: tienen pezuñas con dedos impares (1 o 3). Caballos, asnos, cebras, tapires y rinocerontes.

• Atiodáctilos: tienen pezuñas con dedos pares. Cerdos, vacas, pecarís, hipopótamos, camellos, ciervos, ovejas, cabras, jirafas y antílopes.

• Cetáceos: son acuáticos. Delfines, cachalotes, marsopas, rorcuales y ballenas.

• Primates: pueden subdividirse en Estrepsirrinos y Haplorrinos. Los Estrepsirrinos tienen una nariz bien dividida como en lémures, loris y gálagos. Los Haplorrinos tienen una nariz chata y sin dividir como los tarseros y simios (gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos). Los seres humanos y nuestros antepasados somos Primates Haplorrinos y dentro de esto, somos simios.

Es común en la ciencia agrupar a los animales según ciertas características con el objetivo de facilitar la labor de clasificarlos y estudiarlos. Una de estas características es la reproducción, según la cual los animales se clasifican en:

Ovíparos. Son animales que ponen huevos.

Vivíparos. las crías se desarrollan en el interior de la madre. De acuerdo a la necesidad de sus crías de ser alimentadas o no a través de la placenta, los animales mamíferos vivíparos se dividen en:

• • Vivíparos placentarios.

  • Vivíparos marsupiales.

Ovovivíparos. Es una forma de reproducción intermedia entre estas dos anteriores. Desarrollan huevos en el interior de la madre. En el caso de los mamíferos podemos ver casos muy curiosos.

El oviparismo es una característica ancestral y poco evolucionada dentro de los métodos de reproducción, por lo que los mamíferos son principalmente vivíparos, pues son animales más evolucionados que el resto y han evolucionado en la forma de reproducción. La única excepción a esto es el grupo de los monotremas, que incluyen especies de ornitorrincos y la familia de los equidnas. Los monotremas representan un grupo de mamíferos muy primitivos y que aún mantienen ciertas características reptilianas.

Entre las características de los animales mamíferos ovíparos están:

• No poseen mamas ni pezones (sus crías se alimentan a través de los poros de la piel de sus madres).

• Son prácticamente ciegos y sordos, aunque poseen ojos y oídos. Poseen electrorreceptores en sus hocicos.

• Habitan solo en Tasmania, Nueva Guinea y Australia.

• Son capaces de vivir en cautividad hasta 50 años.

• Los ornitorrincos machos pueden ser venenosos.

En los animales vivíparos, las crías se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre y sus crías nacen vivas directamente de la madre, dependiendo de su madre para sobrevivir hasta completar su desarrollo. El origen de la palabra vivíparo está en el latín viviparus, un término que hace referencia a las características de gestación y nacimiento de las crías.

Los animales mamíferos vivíparos presentan dos características principales:

Reproducción sexual

Las crías se desarrollan como embriones en el interior del cuerpo de su madre, por esto es necesario que sus progenitores presenten una fertilización interna, la cual requiere de una cópula o encuentros sexuales con el sexo contrario.

Los animales vivíparos suelen ser polígamos, es decir, que tienen actividades sexuales con más de un individuo (con alguna excepción), seleccionando a sus parejas con cuidado. La razón es asegurar la mejor carga genética posible para sus crías y, por tanto, mayor probabilidad de supervivencia.

Periodo de gestación

Tras la fecundación, comienza un periodo de tiempo en que la hembra lleva al embrión en su interior y durante el que desarrolla las estructuras necesarias para sobrevivir. Este periodo de tiempo llamado periodo de gestación varía en su duración en función de la especie, la complejidad de sistemas corporales, el tamaño de sus cuerpos o el desarrollo necesario para nacer. Así, tenemos los 21 o 22 meses de los elefantes hasta los aproximadamente 9 meses de gestación de los humanos, hasta que llega el nacimiento. También varía mucho el número de crías por especie.

Tipos de animales vivíparos y ejemplos.

De acuerdo a la necesidad de sus crías de ser alimentadas o no a través de la placenta, los animales mamíferos vivíparos se dividen en:

Vivíparos placentarios

Aquellos animales en los que las crías necesitan una placenta que les conecte a su madre y le aporte el oxígeno y nutrientes necesarios para su desarrollo. La placenta es una estructura muy evolucionada, por lo que este tipo de viviparismo solo se encuentra en especies muy evolucionadas, como el ser humano.

Los vivíparos placentarios tienen su origen aproxima-damente hace 160 millones de años durante el Jurásico Superior y comprende una 5.100 especies conocidas, aproximadamente. Con respecto a sus características, son especies de gran tamaño, reproducción lenta, larga esperanza de vida y un gran cerebro. En su alimentación pueden ser carnívoros, herbívoros u omnívoros.

Vivíparos marsupiales

Los animales vivíparos marsupiales no están tan evolucionados como los placentarios. Debido a que estos animales carecen de placenta, sus crías nacen poco desarrolladas y deben pasar por el pelaje de la zona abdominal de su madre hasta alcanzar el marsupio, que es una estructura en forma de bolsa situada en el abdomen de la madre, que les proporciona protección, calor y una abundante cantidad de leche, que les permita continuar su desarrollo.

En la actualidad, se conocen unas 270 especies de marsupiales en el mundo, de las cuales 70 habitan en América y 200 en Australia. Se cree que se desarrollaron durante el periodo Cretácico Inferior a partir de pantoterios primitivos. Entre los marsupiales encontramos a los koalas, los canguros, las zarigüeyas o los diablos de Tasmania.

La ovoviviparidad u ovoviviparismo es un tipo de desarrollo embrionario en el que el organismo pone huevos, pero estos permanecen dentro del cuerpo de la hembra hasta que el embrión esté completamente desarrollado. La eclosión puede producirse inmediatamente antes del parto o inmediatamente después de la puesta. La ovoviviparidad tiene aspectos en común tanto con el oviparismo como con el viviparismo.

El ovoviviparismo se presenta en muchos tiburones y otros peces, en algunos reptiles y en diversos animales invertebrados. Los tiburones y las serpientes son dos grupos entre los que se encuentran ejemplos de los tres modos de desarrollo temprano (gestación y nacimiento): ovíparo, ovovivíparo y vivíparo.

Los animales ovovivíparos son similares a las especies vivíparas en las cuales hay fertilización interna y los jóvenes nacen vivos, pero difieren en que no hay conexión placentaria y los pequeños por nacer son alimentados por la yema del huevo; el cuerpo de la madre proporciona el intercambio de gases (tiburones y rayas).

En algunas especies ovovivíparas, los embriones que se desarrollan dentro de la madre dependen para su nutrición únicamente de la yema del huevo. Esto se conoce como «viviparismo con saco vitelino» y se considera como un tipo de lecitotrofia (sin aprovisionamiento materno). Otras especies exhiben matrotrofia, en la cual el embrión agota pronto, durante la gestación, el suministro de yema y la madre debe proporcionar nutrición adicional. Este suministro adicional puede ser en forma de óvulos no fertilizados (oofagiaintrauterina), secreciones uterinas (histotrofia) o se puede administrar a través de la placenta. Los dos primeros modos se clasificaron como viviparismo histotrofa, o viviparismo aplacentario.