Aves Características

El plumaje es la característica más singular de las aves. Aunque no todas las especies de aves pueden volar, la mayoría lo hace gracias a la forma aerodinámica de sus cuerpos y alas. Esta capacidad les permitió colonizar todo tipo de hábitats a los que otros animales serían incapaces de llegar. Las plumas de las aves poseen una estructura intrincada y han evolucionado desde los simples comienzos en los dinosaurios pre-aviares hasta su moderna forma a lo largo de millones de años. Es así, que hoy en día podemos encontrar grandes diferencias en las 10.000 especies que existen en el mundo.

Cada tipo de pluma varía según la región del cuerpo donde se encuentre y según su forma, y esto varía en cada especie, ya que las plumas no solo cumplen la función del vuelo, si no que también sirven para lo siguiente:

• Selección de pareja.

• Durante la anidación.

• Reconocimiento de conespecíficos (es decir, individuos de la misma especie).

• Termorregulación del cuerpo, ya que en las aves acuáticas su plumaje atrapa burbujas de aire que impiden que el ave se moje durante las inmersiones.

• Camuflaje.

La dieta de las aves incluye una gran cantidad de tipos de alimentos como néctar, frutas, plantas, semillas, carroña, y diversos animales pequeños, incluidas otras aves. Como las aves no tienen dientes, su aparato digestivo está adaptado a procesar alimentos sin masticar que el ave traga enteros.Las aves llamadas generalistas son las que emplean muchas y diferentes estrategias para conseguir alimentos de una amplia variedad de tipos, mientras que las que se concentran en un espectro reducido de alimentos o tienen una única estrategia para conseguir comida son consideradas especialistas. Las estrategias de alimentación de las aves varían según la especie. Algunas cazan insectos lanzándose sorpresivamente desde una rama. Las especies que se alimentan de néctar, como los colibríes, los suimangas y los loris, tienen lenguas pelosas y formas de pico especialmente adaptadas para ajustarse a las plantas de las que se alimentan. Los kiwis y las aves limícolas tienen largos picos que usan para sondear el suelo en busca de invertebrados; en el caso de las limícolas, sus picos presentan diferentes longitudes y curvaturas, ya que cada especie tiene un nicho ecológico diferente. Los colimbos, patos buceadores, pingüinos y álcidos persiguen a sus presas bajo el agua, usando sus alas y/o sus pies para propulsarse, mientras que los alcatraces, martines pescadores y charranes son predadores aéreos que se sumergen en picado en busca de su presa. Los flamencos, tres especies de petreles, y algunos patos, se alimentan filtrando el agua.Otras aves, como los gansos y los patos nadadores, se alimentan principalmente pastando. Algunas especies, entre las que se incluyen las fragatas, las gaviotas, y los págalos, son cleptoparásitas, es decir, roban comida a otras aves. Se supone que con esto logran un suplemento adicional, pero no una parte importante de su dieta general; un caso estudiado de cleptoparasitismo de la fragata grande sobre el alcatraz enmascarado determinó que obtenían en promedio solo el 5 % de su comida, y como máximo un 40 %.​ Hay otras aves que son carroñeras, algunas de las cuales, como los buitres, están especializados en comer cadáveres, mientras que otras, como las gaviotas, los córvidos o algunas aves de presa lo hacen solo como oportunistas.

Las aves se comunican principalmente a través de señales visuales y auditivas. Las señales pueden ser interespecíficas (entre especies distintas) o intraespecíficas (de una sola especie).En ocasiones usan su plumaje para establecer o reafirmar su posición social; para indicar su receptividad sexual, o para intimidar, como en el caso de la exhibición de la tigana que busca ahuyentar a sus predadores y proteger a sus pollos. Las variaciones del plumaje permiten la identificación de las aves, sobre todo entre especies. La comunicación visual en las aves incluye exhibiciones rituales, que se conforman de acciones habituales como acicalarse las plumas, picotazos y otros. Estas demostraciones pueden ser señales de amenaza o de sumisión, o contribuir a la formación de parejas. Las exhibiciones más elaboradas se dan en el cortejo, a menudo compuesto de complejas combinaciones de muchos movimientos distintos; el éxito reproductivo de los machos puede depender de la calidad de dichas exhibiciones.

Las vocalizaciones de las aves, es decir, sus cantos y reclamos, ocurren en la siringe y son el principal medio que usan para comunicarse mediante el sonido. Esta comunicación puede ser muy compleja; algunas especies pueden usar los dos lados de la siringe independientemente, y logran así producir simultáneamente dos sonidos.Los reclamos se usan para una amplia variedad de propósitos: para el cortejo (atracción de la pareja, evaluar las posibles parejas); para proteger y marcar el territorio; para la identificación de otros individuos (como cuando los padres buscan a sus pollos en las colonias, o cuando las parejas se quieren reunir); o para alertar de un depredador potencial. Los reclamos de alerta, en ocasiones, incluyen información específica de la naturaleza de la amenaza;y además algunas aves son capaces de reconocer las llamadas de alerta que realizan otras especies. Aparte de las vocalizaciones, algunas aves usan métodos mecánicos para la comunicación auditiva. Las agachadizas neozelandesas del género Coenocorypha producen sonidos cuando el aire pasa entre sus plumas, los pájaros carpinteros realizan tamborileos para marcar territorio, y la cacatúa enlutada hacen llamados a base de golpes usando herramientas.

Otras de las características de las aves son las siguientes:

• Sentido de la visión muy desarrollado: poseen orbitales (donde se alojan los globos oculares) muy grandes y ojos voluminosos, y esto está relacionado con el vuelo. Su agudeza visual, sobre todo en algunas especies como las águilas, es hasta tres veces mejor que la de otros animales, incluyendo el humano.

• Sentido del olfato pobre: aunque en muchas especies, como algunas aves carroñeras, kiwis, albatros y petreles, el olfato se encuentra altamente desarrollado y les permite localizar a sus presas.

• Oído bien desarrollado: que a ciertas especies les permite orientarse en la oscuridad debido a que están adaptados para la ecolocalización.

• Picos córneos: es decir, que poseen una estructura de queratina, y su forma estará relacionada directamente con el tipo de alimentación que posee. Por un lado, existen picos adaptados para libar el néctar de las flores, los hay anchos y robustos para poder abrir granos y semillas. Por otro lado, existen picos filtradores que les permite alimentarse en el fango o en zonas anegadas, también los hay en forma de lanza para poder pescar. Algunas especies los tienen firmes y en punta para poder picar sobre la madera y otras, con forma de gancho que les permite cazar a presas.

• Siringe: es el órgano vocal de las aves, y de la misma manera que las cuerdas vocales en humanos, les permite emitir vocalizaciones y cantos melodiosos en algunas especies para poder comunicarse.

• Reproducción: la reproducción de las aves ocurre mediante fecundación interna y ponen huevos provistos de una cubierta calcárea dura.

• Emparejamiento: pueden ser monógamos, es decir, que mantienen una sola pareja durante toda la época reproductiva (o inclusive más tiempo, o en años consecutivos), o ser polígamos y tener varias parejas.

• Nidificación: ponen sus huevos en nidos construidos para ese fin y donde pueden participar en su construcción ambos padres o solo uno. Los polluelos pueden ser altriciales, es decir que nacen desprovistos de plumas, por lo que los padres invierten mucho tiempo en su alimentación y cuidado; o pueden nacer precoces, y en cuyo caso abandonan antes el nido y los cuidados por parte de los padres duran poco tiempo.

El quelea común, el ave más numersa del mundo, se agrupa en enormes bandadas que en ocasiones alcanzan decenas de miles de ejemplares.

Mientras que algunas aves son esencialmente solitarias o viven en pequeños grupos familiares, otras pueden formar grandes bandadas. Los beneficios principales de agruparse son mayor seguridad y un incremento de la eficiencia en la búsqueda de alimento. Defenderse contra los depredadores es especialmente importante en hábitats cerrados como los bosques, donde las emboscadas son comunes, y una gran cantidad de ojos contribuyen a un buen sistema de alerta. Esto ha llevado al desarrollo de bandadas compuestas por un pequeño número de diferentes especies unidas para la alimentación; estas bandadas aumentan la seguridad y reducen la competencia potencial por los recursos. No todo son beneficios, entre los costes que presentan las asociaciones en bandadas están las intimidaciones y el acoso por parte de las aves dominantes hacia las subordinadas, y en algunos casos la reducción de la eficiencia en la búsqueda de alimento.

También, en ocasiones, las aves forman asociaciones con especies que no son aves. Algunas aves marinas se asocian con los delfines y atunes, que empujan los bancos de peces hacia la superficie y las aves se zambullen para pescarlos. Los cálaos tienen una relación mutualista con la mangosta enana, se alimentan juntos y se alertan de la cercanía de aves de presa y otros depredadores.

Dado que las aves son animales muy visibles y muy comunes, los humanos han tenido una intensa relación con ellas desde el comienzo de la humanidad. Algunas veces estas relaciones son mutualísticas, como la existente entre los indicadores y pueblos africanos como los borana que se ayudan de estas aves a la hora de recolectar miel. En otras ocasiones la relación puede ser de comensalismo, situación que se da cuando una especie se beneficia de las actividades humanas, como por ejemplo el gorrión común. Muchas especies se han convertido en plagas económicamente significativas para la agricultura, y algunas generan riesgos para la aviación. Las actividades humanas también han perjudicado a las aves, y han extinguido y puesto en peligro de extinción a numerosas especies.