Braća Wright izveli su prvi dokumentirani let 17. prosinca 1903. godine sa svojim avionom na vlastiti pogon Flyer I. Već 1905. Flyer III spreman je za potpuno kontroliran let.

U Prvom svjetskom ratu zrakoplovi su se počeli koristiti kao oružje. Najpoznatiji zrakoplovac s najvećim brojem pobjeda u zračnim borbama bio je Manfred von Richthofen, Crveni barun.

Između dva rat nastavljen je brz razvoj zrakoplovstva. 1919. godine Alcock i Brown prelijeću Atlantski ocean, a 1927. ga Charles Lindbergh prelijeće sam. 1927. uvodi se redovni let između Amerike i Kanade. 1930. počinje razvoj mlaznog motora koji se početkom Drugog svjetskog rata počinje ugrađivati na avione.

Prvi mlazni zrakoplov u redovnoj liniji Havilland Comet predstavljen je 1952. godine. Jedan on najpoznatijih putničkih mlaznih aviona Boeing 707 nakon 50 godina još je u upotrebi.

Avione na kojima su krila učvršćena, nepomična (kao i zrakoplove s rotirajućim "krilima") u zraku održava aerodinamička sila uzgona koja se stvara zbog strujanja zraka oko aeroprofila (Bernoullijev zakon).

Ti zrakoplovi za slijetanje i uzlijetanje moraju imati veći otvoreni prostor. Većini je neophodna zračna luka radi prihvata i otpreme putnika, posade, tereta, nadopunu goriva i radi održavanja samog aviona. Uz većinu aviona koji slijeću na uzletno-sletne staze neki su opremljeni za uzlijetanje i slijetanje na led, snijeg i vodene površine.

Nakon rakete avion je najbrže sredstvo za prijevoz. Veliki putnički avioni lete brzinom i do 900 km/h dok manji, jednomotorni mogu dostići brzine oko 175 km/h. Nadzvučnim brzinama danas lete vojni i neki pokusni avioni. Dva najpoznatija nadzvučna putnička zrakoplova Concorde i Tupoljev Tu-144 su prizemljena.