L'eau seule est inefficace contre les corps gras pour deux raisons :
- l'eau ne mouille pas : l'eau sur la peau dégouline, laisse des parties sèches et des gouttelettes. Le savon sur la peau permet à l'eau d'adhérer.
- L'eau ne dissout pas les graisses, elle glisse dessus sans aucune prise. Le savon sert lui a les dissoudre.
C'est grâce aux deux parties de la molécule de savon : Tête hydrophile, queue hydrophobe.
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Dans un premier temps, on voit la nette séparation qui se fait entre l'huile et l'eau : l'huile flotte sur l'eau sans se mélanger. Lorsqu'on secoue le tube, des bulles d'huile se forment, on observe alors un mélange hétérogène puis, au bout de quelques minutes, tout redevient comme avant.
Par contre, lorsqu'on remue l'huile, l'eau et le savon, un grand nombre de petites bulles se forment et s'imissent entre les deux phases. Le savon a permis a l'huile de se séparer en bulles, un mélange d'huile et de savon qui s'unissent à l'eau. Le savon permet donc le mélange d'huile et d'eau .
L'huile se lie au savon qui lui-même est lié à l'eau (Voir ►Molécule de Savon et Propriétés)