Il dottor James Hutton era figlio del signor William Hutton, mercante di Edimburgo, e nacque in quella città il 3 giugno 1726. Suo padre, uomo molto stimato per il suo buon senso e la sua integrità, che per alcuni anni ricoprì la carica di Tesoriere della città, morì quando James era molto piccolo.
La cura dell'educazione del figlio spettò naturalmente alla signora Hutton, che sembra essere stata ben qualificata per assolvere a questa duplice parte del dovere genitoriale. Decise di impartirgli un'istruzione liberale e lo mandò prima alla High School di Edimburgo e poi all'Università, dove si iscrisse come studente di lettere nel novembre del 1740.

Tra i maestri sotto i quali studiò, MacLaurin fu di gran lunga il più eminente, e il dottor Hutton, sebbene avesse coltivato le scienze matematiche meno di chiunque altro, non menzionò mai le lezioni di quel celebre professore se non in termini
di grande ammirazione.

Egli riconosceva anche i suoi obblighi verso le Preferenze di Logica del Professor STEVENSON; non tanto, tuttavia, per averlo reso un logico quanto un chimico. Il fatto che l'oro si sciolga in acqua regia e che due acidi che possono ciascuno di 

Il fatto che, pur essendo in grado di dissolvere singolarmente i metalli più vili, debbano unire le proprie forze prima di poter attaccare i più preziosi, fu citato dal Professore come esempio di una dottrina generale.
L'istinto del genio, se così si può definire, permise al signor HUTTON, allora giovane, di percepire, probabilmente più che comprendere, l'importanza di questo fenomeno; e come se, per la costituzione originaria della sua mente, una sorta di attrazione selettiva lo avesse condotto verso la chimica, da quel momento ne fu legato da una forza che non poté mai più superare. Si mise subito alla ricerca di libri che potessero fornirgli ulteriori informazioni sul fatto di cui aveva appena sentito parlare; ma l'unico che riuscì a procurarsi, per lungo tempo, fu il Lexicon Tecnium di HARRIS , il predecessore di quelle voluminose compilazioni che da allora hanno contribuito molto più ad ampliare la superficie che ad accrescere la solidità della scienza. Fu dal nocciolo imperfetto contenuto in quel dizionario che trasse le sue prime conoscenze di chimica, la cui passione non lo abbandonò mai e che, in verità, fu la propensione a determinare l'intero corso e la natura della sua vita futura.

Sebbene il suo gusto e la sua predisposizione all'insegnamento fossero stati evidenti durante il suo percorso di studi accademici, i suoi amici avrebbero preferito che si dedicasse agli affari piuttosto che alla scienza. Questa era una
prospettiva tutt'altro che congeniale al suo spirito, eppure vi acconsentì senza difficoltà.

Di conseguenza, nel 1743 fu messo come apprendista presso il signor George Chalmers, scrivano del Signet; e la sottomissione alla routine di un lavoro faticoso stava per frenare l'ardore e reprimere l'originalità di una mente formata per altri scopi. Ma fortunatamente la forza del genio non può sempre essere controllata dai piani di una prudenza ristretta e miope . La propensione del giovane allo studio continuò, e spesso lo si trovava a divertirsi con i suoi compagni apprendisti con esperimenti chimici, quando avrebbe dovuto copiare documenti o studiare le procedure legali; così il signor Chalmers si rese presto conto che la professione di scrittore non era quella in cui era destinato ad avere successo. Con grande buon senso e gentilezza, quindi, gli consigliò di pensare a un'occupazione più adatta alla sua indole e lo liberò dagli obblighi che aveva contratto come suo apprendista . In questo rese un servizio essenziale alla scienza e al giovane stesso. Un uomo di talento può intraprendere qualsiasi professione con successo; un uomo di genio difficilmente avrà successo se non in ciò che la natura gli ha indicato.

Lo studio della medicina, essendo la disciplina più strettamente legata alla chimica, fu quella a cui il giovane Hutton decise di dedicarsi. Iniziò gli studi sotto la guida del dottor George Young, padre del defunto dottor Thomas Young, e contemporaneamente frequentò le lezioni all'Università. Seguì questo percorso di studi medici dal 1744 al 1747.

Sebbene una vera e propria scuola di medicina fosse stata istituita all'Università di Edimburgo già da diversi anni, il sistema di formazione medica non era, né nella realtà né nell'opinione comune, così completo come lo è diventato in seguito. Una parte degli studi di un medico doveva ancora essere svolta sul continente; pertanto, alla fine del 1747, il signor Hutton si recò a Parigi, dove proseguì con grande ardore gli studi di chimica e anatomia. Dopo essere rimasto in quella metropoli per quasi due anni, fece ritorno passando per i Paesi Bassi e conseguì la laurea in medicina a Leida nel settembre del 1749. La sua tesi si intitola " De Sanguine et Circulatione in Microcosmo" .

Al suo ritorno a Londra verso la fine di quell'anno, iniziò a pensare seriamente di stabilirsi nel mondo. La sua città natale, alla quale ovviamente si rivolse per prima la sua attenzione, non offriva prospettive molto allettanti per il suo insediamento come medico.

L'attività era in mano a pochi eminenti professionisti affermati da tempo; pertanto, non c'era spazio per un giovane ancora sconosciuto, privo di potenti conoscenze che lo aiutassero all'inizio, e con ben poca di quella paziente e prudente attività necessaria per farsi strada nel mondo.

Queste considerazioni sembrano averlo profondamente colpito, e scrisse con notevole ansia ai suoi amici di Edimburgo riguardo alle sue prospettive future. Uno di questi amici era il signor James Davie, un giovane quasi coetaneo, con il quale aveva stretto fin da piccolo un'amicizia molto intima, che durò per tutta la vita, senza interruzioni, a reciproco vantaggio. La passione che entrambi nutrivano per gli esperimenti chimici fu il loro primo legame e consolidò in seguito questo rapporto. Avevano iniziato insieme a condurre esperimenti sulla natura e la produzione del cloruro di ammonio. Questi esperimenti avevano portato ad alcune scoperte preziose, e il signor Davie aveva proseguito le ricerche durante l'assenza del dottor Hutton. I risultati offrivano una ragionevole prospettiva di avviare una redditizia produzione del sale appena menzionato a partire dalla fuliggine di carbone.

Il progetto di questa istituzione fu comunicato dal signor Davie al suo amico, che si trovava ancora a Londra, e sembra che ciò abbia attenuato la sua ansia riguardo all'instaurarsi una carriera da medico, e probabilmente fu una delle cause principali che lo spinsero ad accantonare ogni pensiero su quella professione. Forse, inoltre, a ben guardare, non si rese conto che la pratica della medicina gli avrebbe offerto quel tempo libero da dedicare alla chimica e ad altri obiettivi scientifici, cosa che immaginava gli avrebbe permesso una volta che avesse avuto una visione più ampia della situazione.

Qualunque ne sia stata la causa, è certo che poco dopo il suo ritorno a Edimburgo nell'estate del 1750, abbandonò completamente l'idea di esercitare la professione medica e decise di dedicarsi all'agricoltura.

Le motivazioni che lo spinsero a scegliere quest'ultima professione non possono essere ora individuate con certezza. Ereditò dal padre una piccola proprietà nel Berwickshire, e questo potrebbe suggerirgli l'attività agricola. Ma dovremmo piuttosto, a mio avviso, ricercare le motivazioni che lo influenzarono nella semplicità del suo carattere e nella moderazione delle sue opinioni, piuttosto che nelle circostanze esterne. Per chi, nella maturità intellettuale, ha il tempo di valutare le diverse occupazioni che richiedono abilità e operosità, se la sua mente è indipendente e priva di ambizioni, e se non ha nulla da sacrificare alla vanità o all'avidità, la professione di agricoltore può sembrare giustamente preferibile a tutte le altre. Questo fu esattamente il caso del dottor HUTTON, e sembra che la sua scelta sia stata confermata dalla conoscenza che strinse in quel periodo con Sir JOHN HALL di Dunglass, un gentiluomo della stessa contea, uomo di ingegno e con una spiccata propensione per la scienza, nonché molto esperto nella gestione degli affari di campagna.

Poiché non era mai disposto a fare le cose a metà, decise di studiare economia rurale nella scuola che allora era considerata la migliore, e nel modo che è indubbiamente il più efficace. Andò nel Norfolk e stabilì la sua residenza per qualche tempo in quella regione, vivendo nella casa di un contadino, che serviva sia il suo padrone di casa che il suo insegnante. Questo accadde nel 1752; e molti anni dopo l'ho spesso sentito menzionare, con grande rispetto, il nome di JOHN DYBOLD, nella cui casa aveva vissuto con molto comfort e le cui lezioni pratiche di agricoltura aveva molto apprezzato. Sembra, in effetti, che abbia apprezzato molto questa situazione: il carattere semplice e schietto della società con cui si mescolava si adattava bene al suo, e i contadini del Norfolk non avrebbero trovato nulla nello straniero che li avrebbe allontanati da lui, o che li avrebbe indotti a trattarlo con riserva. Questo era sempre vero per il Dr. HUTTON,  che a un uomo comune appariva come un uomo comune, possedendo forse un po' più di spirito e vivacità del solito. Queste circostanze fecero sì che la sua residenza nel Norfolk gli fosse molto cara, e di conseguenza non vi fu periodo della sua vita a cui alludesse più frequentemente, nelle conversazioni con i suoi amici; spesso descriveva, con singolare vivacità, gli sport rurali e le piccole avventure che, negli intervalli di lavoro, costituivano il divertimento della loro compagnia.

Mentre il suo quartier generale era stabilito nel Norfolk, compì molti viaggi a piedi in diverse parti dell'Inghilterra; e sebbene lo scopo principale di questi viaggi fosse quello di ottenere informazioni sull'agricoltura, fu proprio durante questi spostamenti, per distrarsi lungo il cammino, che iniziò a studiare mineralogia o geologia. In una lettera a Sir John Hall, afferma di essersi appassionato allo studio della superficie terrestre e di osservare con ansiosa curiosità ogni fossa, fossato o letto di fiume che incontrava sul suo cammino; "e che se non sempre riuscì a evitare la sorte di Talete, la sua sfortuna non fu certamente dovuta alla stessa causa". Questa lettera proviene da Yarmouth; non reca una data, ma dalle circostanze è evidente che deve essere stata scritta nel 1753.

Ciò che apprese nel Norfolk lo spinse a visitare le Fiandre, la regione europea dove l'agricoltura di qualità ha origini antichissime. Pertanto, all'inizio della primavera del 1754, intraprese un viaggio in quella regione, attraversando Rotterdam, l'Olanda, il Brabante, le Fiandre e la Piccardia, e facendo ritorno in Inghilterra verso la metà dell'estate. Sembra che sia rimasto molto colpito dalla cultura orticola che trovò diffusa in Olanda e nelle Fiandre, ma non al punto da sminuire quanto appreso in Inghilterra. In una lettera a Sir John Hall, scritta poco dopo il suo arrivo a Londra, afferma: "Se avessi avuto dei dubbi prima di partire, sarei tornato pienamente convinto che nel Norfolk ci siano degli ottimi agricoltori".

Sebbene il suo scopo principale in questa spedizione fosse quello di acquisire informazioni sulle pratiche agricole, sembra che abbia dedicato molta attenzione alla mineralogia dei paesi che ha attraversato, e ha riportato nella sua Teoria della Terra diverse osservazioni fatte in quel periodo.

Verso la fine dell'estate fece ritorno in Scozia ed esitò a lungo nella scelta del luogo in cui poter attuare al meglio i suoi progetti di miglioramento agricolo. Alla fine optò per una propria fattoria nel Berwickshire e si dedicò con grande vigore ed efficacia a sistemarla.

Un aratore che aveva fatto venire dal Norfolk diede il primo esempio di buona lavorazione del terreno mai visto in quella zona, e al dottor Hutton va il merito di essere stato uno di coloro che introdussero le nuove tecniche agricole in un paese dove da allora si sono diffuse più rapidamente che in qualsiasi altra parte della Gran Bretagna.

Da quel momento fino al 1768 circa, risiedette per lo più nella sua fattoria, visitando tuttavia Edimburgo solo occasionalmente . La tranquillità della vita rurale offre pochi spunti per la descrizione biografica; e un'escursione nel nord della Scozia, che compì nel 1764, è uno dei pochi episodi che segnano un intervallo di quattordici anni, trascorsi per lo più nel ritiro della campagna. Fece questo viaggio in compagnia del Commissario in seguito Sir George Clerk, un gentiluomo distinto per capacità e valore, con il quale il dottor Hutton ebbe la fortuna di vivere in stretta amicizia. Partirono passando per Crieff, Dalwhinnie, Fort Augustus e Inverness; da lì proseguirono attraverso l'East Ross fino a Gaithness, e tornarono lungo la costa passando per Aberdeen fino a Edimburgo. In questo viaggio, l'obiettivo principale del dottor Hutton era la mineralogia, o meglio la geologia, che stava studiando con grande attenzione.

Per diversi anni prima di questo periodo, il dottor Hutton si era occupato del lavoro sull'acido sal-ammoniaco, che era stato effettivamente avviato sulla base degli esperimenti già menzionati, ma rimase intestato solo al signor Davie fino al 1765: a quel punto venne stipulata una collaborazione regolare e il lavoro proseguì in seguito a nome di entrambi.

Si rese conto che la sua fattoria era stata messa in ordine secondo le regole di una buona agricoltura e che, man mano che la sua gestione diventava più semplice, perdeva interesse. Approfittando dell'occasione di affittarla a un prezzo vantaggioso, se ne allontanò. Intorno al 1768 lasciò definitivamente il Berwickshire e si stabilì a Edimburgo, dedicandosi da quel momento in poi interamente agli studi scientifici.

Tra gli altri vantaggi derivanti da questo cambio di residenza, va annoverato quello di poter godere, con minore interruzione, della compagnia dei suoi amici letterati, tra i quali figuravano il dottor Black, il signor Russell, professore di filosofia naturale, il professor Adam Ferguson, Sir George Clerk, già menzionato, suo fratello Clerk di Elden, il dottor James Lind, ora residente a Windsor, e molti altri. Impegnato a maturare le proprie idee e a studiare la natura con instancabile dedizione, trascorreva ora il suo tempo in modo estremamente utile e piacevole, ma in silenzio e nell'anonimato rispetto al mondo. Si trovava, forse, nella situazione più invidiabile in cui un uomo di scienza possa trovarsi. Frequentava un circolo letterario di uomini di prim'ordine, ai quali era particolarmente gradito, in quanto portava con sé un vasto bagaglio di conoscenze e originalità, uniti a quella allegria e vivacità che raramente accompagnano le più profonde conquiste scientifiche. Libero dalle interruzioni degli impegni professionali, godeva del pieno controllo del proprio tempo e possedeva sufficiente energia mentale per dedicarsi a ogni tipo di attività.

Gran parte del suo tempo libero era ora impiegato nello svolgimento

di esperimenti chimici. In uno di questi esperimenti,

che non ha mai menzionato personalmente, ma di cui ho

sentito parlare dal dottor Black, scoprì che gli alcali minerali sono

contenuti nella zeolite. Facendo bollire la sostanza gelatinosa ottenuta

dalla combinazione di questo fossile con acido muriatico, scoprì

che, dopo l'evaporazione, si formava sale marino. Il dottor Black non

ricordava con precisione la data di questo esperimento, ma dalle circostanze

giudicò che fosse anteriore al 1772: se non erro

, si tratta del primo caso di scoperta di un alcali in un

corpo roccioso. Gli esperimenti di M. Klaproth e del dottor Kennedy

hanno confermato questa conclusione e hanno portato ad altre dello stesso

tipo.

Nel 1774 fece un viaggio in parte dell'Inghilterra e

del Galles, di cui non ho trovato alcun promemoria tra

le sue carte. So, tuttavia, che in quel periodo visitò le

miniere di sale del Cheshire e fece la curiosa osservazione dei

cerchi concentrici segnati sul soffitto di queste miniere, ai

quali fece riferimento nella sua Teoria della Terra , come

prova che la roccia salina non si era formata per semplice

deposizione acquosa. Il suo amico Mr. Watt di Birmingham

lo accompagnò nella visita alle miniere.

Fu dopo essere tornato a Birmingham dal Cheshire che intraprese il viaggio in Galles. Uno degli scopi di questo viaggio, come appresi da lui stesso, era quello di scoprire l'origine della dura ghiaia di quarzo granulato, che si trova in così grande abbondanza nel terreno intorno a Birmingham, e in effetti in una vasta area della parte centrale dell'Inghilterra. Questa ghiaia è così diversa da quella che appartiene a un paese di formazione secondaria, che suscitò molto la sua curiosità; e il suo attuale viaggio fu intrapreso con l'intento di scoprire se tra le montagne primitive del Galles ve ne fossero alcune che si potesse supporre avessero fornito i materiali di questa ghiaia. In Galles, tuttavia, Non vide nulla che potesse, con una certa probabilità, essere stato in grado di farlo; e non ebbe altrettanto successo in tutte le altre zone che visitò, finché, tornando a poca distanza da Birmingham, il luogo da cui era partito, trovò una roccia proprio del tipo che stava cercando. Essa appartiene a un corpo di strati apparentemente primari, che si ergono tra Broomsgrove e Birmingham e presentano tutte le caratteristiche della ghiaia indurita in questione. Se, tuttavia, questi strati hanno fornito i materiali di quella ghiaia, sembra probabile che ciò sia avvenuto attraverso l'arenaria rossa, che abbonda in quelle regioni*.

* Illustrazioni della teoria huttoniana, p. 375.

Nel 1777 il Dr. Hutton presentò al mondo la sua prima pubblicazione, ovvero un piccolo opuscolo intitolato "Considerazioni sulla natura, la qualità e le distinzioni del carbone e del culm" . Quest'opera, un opuscolo in ottavo di 37 pagine, nacque da un quesito sorto in merito: "Il carbone di piccola taglia scozzese è lo stesso del culm inglese? E se, naturalmente, come quest'ultimo, ha diritto, quando trasportato lungo la costa, all'esenzione dal dazio sul carbone?". Parte del carbone di piccola taglia proveniente dal Firth of Forth, trasportato nelle contee settentrionali per la produzione di calce, era stato considerato dagli ufficiali delle entrate soggetto allo stesso dazio degli altri carboni, mentre i proprietari sostenevano che dovesse pagare solo il dazio più basso applicato al culm. Questa questione fu oggetto di accese controversie e, dopo aver occupato per qualche tempo l'attenzione del Consiglio delle Dogane in Scozia, fu infine portata all'attenzione del Consiglio Privato.

L'opuscolo del Dr. Hutton aveva lo scopo di fornire le informazioni necessarie per formulare un giudizio su questa questione. È molto ingegnoso e soddisfacente, anche se forse, considerando lo scopo per cui è stato scritto, è troppo scientifico e condotto in modo troppo rigoroso secondo le regole dell'analisi filosofica. Dimostra che il culm è la parte piccola, o di scarto, del carbone infusibile, o di pietra, come quello scozzese per la maggior parte; che la parte piccola del carbone fusibile, agglomerandosi o unendosi, diventa ugualmente utilizzabile con il carbone di grandi dimensioni; mentre la parte piccola dell'infusibile, scorrendo come sabbia sciolta, non può essere fatta bruciare nel modo ordinario ed è utile solo per pochi scopi, tanto che è stata giustamente esentata dal normale dazio sul carbone. Viene anche indicato un criterio per determinare quando il carbone di piccole dimensioni deve essere considerato culm e quando può essere considerato carbone: se, quando una manciata di esso viene gettata in una pala rovente, i pezzi bruciano senza fondersi o unirsi, appartiene decisamente al primo *.

* Alcune copie delle Considerazioni su Culm sono ancora reperibili nel negozio di C. ELLIOT, Edimburgo.

In conclusione, si ottenne un'esenzione dai dazi doganali per il carbone di piccola taglia proveniente dalla Scozia, trasportato via costa, e tale regolamentazione fu in gran parte dovuta alle informazioni esaustive contenute nell'opuscolo del dottor Hutton. Fu anche un passo verso la completa abolizione di quei dazi ingiustificati che erano stati a lungo imposti sul carbone trasportato via mare oltre una certa distanza dal suo luogo di origine. Questa abolizione avvenne diversi anni dopo il periodo di cui stiamo parlando, a grande beneficio del paese e a merito dell'amministrazione che la registrò.

Poiché il dottor HUTTON nutriva sempre un vivo interesse per tutto ciò che riguardava il progresso delle arti, in particolare nel suo paese natale, si dedicò con grande zelo al progetto di una navigazione interna tra i fiumi Forth e Clyde. Il merito comparativo dei diversi piani, secondo i quali tale opera doveva essere realizzata, diede origine a molte discussioni e persino a controversie. In questi dibattiti il ​​dottor HUTTON prese parte e scrisse diversi pezzi, nei quali  venivano occasionalmente impiegati sia il grave che il ridicolo. Nessuno di questi pezzi è stato pubblicato; ma il progetto che alla fine fu adottato era proprio quello a favore del quale erano stati scritti. Non è tuttavia necessario entrare nel merito di una questione che ha da tempo cessato di interessare il pubblico.

Fin dal momento in cui stabilì la sua residenza a Edimburgo, il dottor Hutton era stato membro della Philosophical Society, nota al mondo per i tre volumi di saggi di carattere fisico e letterario tanto e giustamente stimati*. 

* La Società Filosofica fu fondata intorno all'anno 1739. Il primo volume di saggi fu pubblicato nel 1754; il secondo nel 1756; il terzo nel 1771. Dal 1777 al 1782, le riunioni della Società furono piuttosto regolari, in gran parte grazie allo zelo di Lord Kames. Il signor Maglaurin può essere considerato il fondatore di questa Società.

In quella società presentò diverse relazioni; ma fu durante il periodo intercorso tra la pubblicazione dell'ultimo dei volumi appena menzionati e l'incorporazione della Philosophical Society nella Royal Society di Edimburgo, quest'ultima istituita con una carta reale nel 1783, che nessuna di queste relazioni fu pubblicata, ad eccezione di una nel secondo volume delle Transactions of the Royal Society, "On certain Natural Appearances of the Ground on the Hill of Arthur’s Seat " .

L'istituzione della Royal Society di Edimburgo ebbe il buon effetto di far emergere dal Dr. HUTTON il primo abbozzo di una teoria della Terra, la cui formulazione era stata il grande obiettivo della sua vita. Dalla data precedentemente menzionata, quando era ancora un uomo molto giovane e compiva escursioni a piedi attraverso le diverse contee dell'Inghilterra, fino a quella a cui siamo giunti ora, un periodo di circa trent'anni, non aveva mai cessato di studiare la storia naturale del globo, con l'intento di accertare osservare i cambiamenti avvenuti sulla sua superficie e scoprire le cause che li hanno prodotti.

Era diventato un abile mineralogista e aveva esaminato con i propri occhi i grandi fenomeni geologici, con la più attenta e scrupolosa osservazione. Nel corso di questi studi aveva raccolto una considerevole collezione di minerali particolarmente adatti a illustrare le trasformazioni subite dai corpi fossili. Aveva inoltre esaminato attentamente quasi tutti i libri di viaggio da cui si potesse apprendere qualcosa sulla storia naturale della Terra; e, di conseguenza, grazie sia alla lettura che all'osservazione, era eminentemente esperto di geografia fisica.

Se a tutto ciò si aggiunge che il dottor Hutton era un bravo chimico e possedeva capacità eccezionalmente adatte alla ricerca filosofica, si riconoscerà che pochi uomini si sono cimentati con una preparazione migliore nell'arduo compito di indagare la vera teoria della Terra. Diversi anni prima del periodo di cui sto parlando, aveva completato le linee guida generali del suo sistema, ma le aveva comunicate a pochissimi; credo a nessuno tranne che ai suoi amici, il dottor Black e il signor Clerk di Elden.

Pur rafforzato nella sua opinione dal loro accordo con lui (e si trattava dell'accordo di uomini eminentemente qualificati a giudicare), non aveva fretta di pubblicare la sua teoria; poiché era uno di coloro che si dilettano molto di più nella contemplazione della verità che nell'elogio di averla scoperta. Sarebbe quindi potuto passare molto tempo prima che egli fornisse qualcosa al pubblico su questo argomento, se il suo zelo nel sostenere una recente istituzione che riteneva importante per il progresso della scienza nel suo paese non lo avesse indotto a farsi avanti e a comunicare alla Royal Society un resoconto conciso della sua teoria della Terra.

Poiché ho trattato questa teoria in un saggio a parte, specificamente destinato ad illustrarla, qui mi limiterò a una descrizione molto generale.

I. L'obiettivo del dottor Hutton non era, come quello della maggior parte degli altri teorici, spiegare l'origine delle cose. Era troppo esperto nelle regole della filosofia fondata per un simile tentativo; e pertanto limitò le sue speculazioni ai cambiamenti che i corpi terrestri hanno subito dall'instaurazione dell'ordine attuale, nella misura in cui sia ora possibile individuare segni distinti di tali cambiamenti.

Con questa prospettiva, il primo fatto generale che ha osservato è che la stragrande maggioranza dei corpi che compongono la crosta esterna del nostro globo reca i segni di essersi formati a partire da materiali di corpi minerali o organizzati di epoca più antica. I resti o i detriti di un mondo più antico sono ovunque visibili nel presente e, sebbene non si trovino in ogni singolo frammento di roccia, sono diffusi in modo così generale da non lasciare dubbi sul fatto che gli strati che ora compongono i nostri continenti siano tutti formati da strati più antichi di loro stessi.

II. Le rocce attuali, ad eccezione di quelle non stratificate, essendo esistite tutte sotto forma di materiali sciolti raccolti sul fondo del mare, devono essere state consolidate e trasformate in pietra in virtù di un agente molto potente e generale. La causa di consolidamento che egli indica è il calore sotterraneo, e ha rimosso le obiezioni a questa ipotesi introducendo un principio nuovo e peculiare. Questo principio è la compressione che deve aver prevalso in quella regione in cui si è compiuto il consolidamento delle sostanze minerali. Sotto il peso di un oceano sovrastante, il calore, per quanto intenso, potrebbe non essere in grado di volatilizzare alcuna parte di quelle sostanze che, in superficie e sotto la pressione più leggera della nostra atmosfera, può consumare completamente.

La stessa pressione, costringendo a rimanere unite  quelle sostanze che in superficie sono facilmente separabili, potrebbe causare la fusione di alcuni corpi che nei nostri fuochi vengono solo calcinati. 

Pertanto, le obiezioni che sono così forti e inconfutabili, quando si oppongono alla teoria del fuoco vulcanico, come solitamente formulata, non hanno alcuna forza contro la teoria del Dr. HUTTON; e quindi dobbiamo considerare questa teoria non meno distinta dall'ipotesi dei Vulcanisti, nel senso usuale di tale appellativo, di quanto lo sia da quella dei Neptunisti o dei discepoli di WERNER.

III. Il terzo fatto generale su cui si fonda questa teoria è che le rocce stratificate, anziché essere orizzontali o quasi, come senza dubbio lo erano in origine, ora presentano tutte le angolazioni possibili, e alcune sono persino perpendicolari all'orizzonte; a ciò dobbiamo aggiungere che quegli strati che un tempo si trovavano sul fondo del mare sono ora sollevati, molti di essi, a diverse migliaia di piedi sopra la sua superficie. Da ciò, così come dalle flessioni, dalle rotture e dalla separazione degli strati, si deduce che essi siano stati sollevati dall'azione di una qualche forza espansiva esercitata al di sotto di essi. Questa forza, che ha frantumato la solida base su cui poggia l'oceano e ha sollevato rocce dal fondo del mare fino a formare montagne a 15.000 piedi sopra la sua superficie, supera qualsiasi forza che osserviamo effettivamente esercitare, ma sembra avvicinarsi maggiormente alla causa del vulcano o del terremoto rispetto a qualsiasi altra di cui si osservino direttamente gli effetti. L'immensa perturbazione degli strati, quindi, viene attribuita in questa teoria al calore che agisce con una forza espansiva, sollevando le rocce che in precedenza aveva consolidato.

IV. Tra i segni di disturbo in cui abbonda il regno minerale, quelle grandi fratture tra le rocce, che sono riempite di materiali diversi dalla roccia su entrambi i lati, sono tra le più evidenti. Queste sono le vene, e comprendono non solo le vene metalliche, ma anche quelle di basalto Pietra, porfido e granito, tutte sostanze più o meno cristallizzate, e nessuna di esse contenente resti di corpi organizzati. Queste vene sono di formazione posteriore agli strati che intersecano e, in generale, recano anche i segni della violenza con cui si sono formate e del disturbo che hanno prodotto sulle rocce già esistenti. Il dottor Hutton conclude che i materiali di tutte queste vene siano stati fusi dal calore sotterraneo e, durante la fusione, iniettati tra le fessure e le aperture di rocce già esistenti, ma così disturbate e spostate dalla loro posizione originaria.

Questa conclusione egli estende a tutte le masse di basalto, porfido e granito, che sono interposte tra gli strati, o sollevate in piramidi, come spesso sembrano essere, attraverso di essi. Così, nella fusione e nell'iniezione delle rocce non stratificate, abbiamo la terza e ultima delle grandi operazioni che il calore sotterraneo ha compiuto sulle sostanze minerali.

V. Da ciò il dottor Hutton passa a considerare i cambiamenti a cui sono soggetti i corpi minerali quando vengono portati nell'atmosfera. Qui constata, senza alcuna eccezione, che tutti si decompongono; che dalla riva del mare alla cima della montagna, dall'argilla più tenera al quarzo più duro, tutti si consumano e subiscono una separazione delle loro parti. I corpi così disgregati nei loro elementi, siano essi chimici o meccanici, vengono trasportati dai fiumi fino al mare e lì si depositano. Nulla è esente da questa legge generale: tra le montagne più alte e le rocce più dure, i suoi effetti sono più chiaramente visibili; ed è sugli oggetti che appaiono più durevoli e fissi che i segni della rivoluzione sono impressi più profondamente.

Confrontando la prima e l'ultima delle proposizioni appena

enumerate, è impossibile non notare che sono due

passi fasi della stessa progressione, e che le sostanze minerali si

dissolvano e si rinnovino alternativamente. Queste vicissitudini potrebbero essersi

ripetute spesso; e non mancano resti tra

i corpi minerali che ci riconducono ai continenti di cui quelli attuali

sono i terzi in successione. Qui, dunque, abbiamo una serie di

grandi rivoluzioni naturali nella condizione della superficie terrestre,

di cui, come ha osservato l'autore di questa teoria, non

vediamo né l'inizio né la fine; e questa circostanza si accorda

bene con quanto si sa riguardo ad altri aspetti dell'economia

del mondo. Nella continuità delle diverse specie

animali e vegetali che abitano la Terra, non discerniamo né

un inizio né una fine; e nei moti planetari,

dove la geometria ha condotto lo sguardo così lontano sia nel futuro

che nel passato, non scopriamo alcun segno né dell'inizio

né della fine dell'ordine attuale. È irragionevole, in effetti,

supporre che tali segni possano esistere da qualche parte. L'Autore

della natura non ha dato all'universo leggi che, come le

istituzioni degli uomini, portino in sé gli elementi della propria

distruzione; non ha permesso nelle sue opere alcun segno

di infanzia o di vecchiaia, né alcun indizio che ci permetta

di stimare la loro durata futura o passata. Egli potrebbe porre

fine, come senza dubbio ha dato inizio, al sistema attuale,

in un determinato periodo di tempo; ma possiamo essere certi

che questa grande catastrofe non sarà causata dalle leggi

attualmente esistenti e che non è indicata da nulla di ciò che percepiamo

.

Sarebbe auspicabile ripercorrere il percorso della

mente di un autore nella formazione di un sistema in cui

si manifestano così tante visioni nuove e ampliate della natura, e in cui si mostra tanta originalità

. Su questo argomento, tuttavia, i documenti del Dr. HUTTON

non offrono tante informazioni quanto si potrebbe desiderare, sebbene

qualcosa si possa apprendere da alcuni schizzi di un Saggio sulla

storia naturale della Terra , evidentemente scritto in un periodo molto precoce

e destinato, a quanto pare, a far parte di un'opera più ampia.

un lavoro di cui, come spesso accade con i primi tentativi di generalizzazione

, il piano non è mai stato eseguito e potrebbe non essere mai stato

realmente compreso.

Da questi schizzi appare evidente che la prima delle proposizioni

appena enumerate, ossia che una vasta parte delle rocce attuali

sia composta da materiali derivanti dalla distruzione di corpi,

animali, vegetali e minerali, di formazione più antica, fu

la prima conclusione che trasse dalle sue osservazioni.

La seconda ipotesi sembra essere stata che tutte le rocce attuali,

senza eccezione, siano destinate a disgregarsi e che i loro materiali stiano sprofondando

nell'oceano. Queste due proposizioni, che rappresentano

, per così dire, i punti estremi del suo sistema, sembrano, per l'ordine

in cui sono state formulate, aver preceduto tutte le altre.

Nessuna di esse, nemmeno all'epoca, era una proposizione del tutto nuova

, sebbene, nello svolgimento della ricerca e nell'uso

che ne è stato fatto, sia stata dimostrata una grande originalità.

Il confronto tra di esse suggeriva naturalmente a una mente non

vincolata da pregiudizi né influenzata dall'autorità che si trattasse di

due fasi della stessa progressione; e che, come i continenti attuali

sono composti dai detriti di terre più antiche, così,

dalla loro distruzione, potrebbero

sorgere in futuro nuovi continenti. Il dottor Hutton, pertanto, nelle note a cui alludo

, insiste molto sulla perfetta corrispondenza della struttura degli

strati di arenaria con quella dei banchi di

sabbia non consolidata che si formano ora sulle nostre coste, e dimostra che questi

corpi differiscono tra loro solo per la loro compattezza

e indurimento.

Nel generalizzare queste apparizioni, egli fece un ulteriore passo avanti,

considerando questa successione di continenti non limitata a uno

o due esempi, ma estesa indefinitamente, e la conseguenza

di leggi che agiscono in perpetuo. Giunse così alla nuova

e sublime conclusione, che rappresenta la natura come un fieno predisposto

per una costante successione di terre sulla superficie terrestre,

secondo un piano che non ha fine naturale, ma è calcolato

per durare finché

esisteranno quegli scopi benefici per i quali il tutto è destinato.

Questa conclusione, tuttavia, era solo un suggerimento, finché

non si fosse indagato il meccanismo con cui si poteva

realizzare questa grande ristrutturazione, o con cui i materiali sciolti potevano essere convertiti

in pietra ed elevati a terra. Ciò portò a un'indagine

sul principio di mineralizzazione, o sulla causa del consolidamento

dei corpi minerali: e il dottor HUTTON sembra quindi, con

grande imparzialità e senza alcuna ipotesi fisica nella

sua mente, aver iniziato indagando sulla natura della

fluidità che così tante sostanze minerali sembrano aver posseduto

prima di acquisire la loro forma attuale. Dopo

un lungo e minuzioso esame, giunse alla conclusione

che la fluidità di queste sostanze è stata quella che egli definisce

SEMPLICE, vale a dire, non tale da essere prodotta dalla combinazione

con un solvente. I due fatti generali da cui

deriva questa conclusione sono, in primo luogo, che nessun solvente è in grado di mantenere

in soluzione tutte le sostanze minerali, né tantomeno tutte le varietà

di esse che sono spesso unite nello stesso campione; In

secondo luogo, nei corpi composti da frammenti di altri

corpi, il consolidamento è così completo che non rimane spazio

per un solvente. La sostanza, quindi,

che ha causato la fluidità dei corpi minerali e

li ha preparati al consolidamento, doveva essere una sostanza in grado

di agire su tutti, che non occupasse spazio al loro interno e

che potesse penetrarvi, qualunque fosse il grado di

compattezza e indurimento. Il calore è l'unica sostanza

che possiede queste proprietà; ed è quindi l'unica

che, senza manifesta contraddizione, può essere indicata come

causa del consolidamento minerale.

Molte difficoltà, tuttavia, dovevano ancora essere eliminate prima che questa

ipotesi fosse considerata completamente soddisfacente; ma in quale

ordine il dottor Hutton procedette a eliminarle, le note sopra riportate

Le informazioni menzionate non mi consentono di affermarlo. Possiamo tuttavia

ipotizzare, con notevole probabilità, quale sia stato il passo

successivo.

Deve essergli venuto in mente, come obiezione alla consolidazione

dei minerali tramite calore sotterraneo, che molte sostanze

si trovano nelle viscere della terra in uno stato completamente diverso

da quello in cui vengono portate dall'azione dei nostri fuochi in

superficie. Il carbone, ad esempio, se esposto al fuoco, vede le sue componenti

disperdersi; l'amianto che rimane è una sostanza del tutto

diversa dal carbone stesso; e quindi sembrerebbe che questo

fossile non possa essere mai stato sottoposto all'azione del fuoco prima.

Ma è certo (possiamo supporre che il dottor Hutton si sia detto

), che se il calore fosse stato applicato al carbone nelle profondità

della terra, sul fondo del mare, per esempio, si

sarebbe verificata la stessa dissipazione delle componenti? La

maggiore compressione che deve prevalere in quella regione non avrebbe forse

impedito la dissipazione, almeno fino all'applicazione di un calore più intenso

? E se la dissipazione fosse impedita, la massa, dopo il raffreddamento, non potrebbe

essere molto diversa da qualsiasi cosa si possa ottenere

bruciando sulla superficie terrestre? È evidente che

non c'è alcuna ragione per rispondere negativamente a queste domande

. Anzi, se si consulta l'analogia con la natura

, se si considera il fatto che l'acqua richiede più calore per bollire quando

è più compressa, o gli esperimenti con il digestore di Papin,

sembrerà che la risposta debba essere affermativa

. Anzi, sembrerebbe ragionevole spingersi

oltre e, poiché è noto che la miscelazione di sostanze

favorisce la loro fusibilità in molti casi, supporre che, quando

le parti volatili dei corpi fossero trattenute, l'intera massa potrebbe essere ridotta alla fusione dal calore, anche se, una volta eliminate

queste stesse parti, il residuo potrebbe essere del tutto infusibile. Pertanto il carbone, quando il carbone di legna e il bitume sono costretti a rimanere uniti, può benissimo essere una sostanza fusibile ,Tuttavia, quando a quest'ultimo viene permesso di fuggire, il primo

diventa uno dei corpi più refrattari in assoluto.

In questo modo, e probabilmente proprio da questo episodio, gli

effetti della compressione potrebbero essersi intuiti al Dr.

HUTTON. Ben presto si rese conto che lo stesso principio

poteva essere applicato in modo molto generale e che offriva la soluzione

a una difficoltà riguardante il calcare, simile a quella

appena esposta a proposito del carbone. Il calcare non si trova

nelle viscere della terra con la causticità che acquisisce

per azione del fuoco, e quindi si potrebbe concludere che

non sia mai stato esposto all'azione di tale elemento. Ma

gli esperimenti del Dr. BLACK, prima che il suo amico si dedicasse a

questa indagine geologica*, avevano dimostrato che la causticità

della calce dipende dall'espulsione del fluido aeroforme, da allora

distinto con il nome di gas carbonico, che costituisce non

meno dei due quinti del totale. Questa grande scoperta, che

ha esteso la sua influenza così ampiamente sulla scienza della chimica

, ha portato anche a importanti conseguenze in geologia; e il dottor

HUTTON ne dedusse che una forte compressione potrebbe prevenire

la causticità della calce, confinando il gas carbonico anche

quando viene applicato molto calore, e che, come si è ipotizzato per

il carbone, il tutto potrebbe essersi fuso all'interno della

terra, in modo da acquisire, raffreddandosi, quella

struttura cristallizzata o spatica che il carbonato di calce possiede così frequentemente † .

ESSO

* L'articolo del Dr. BLACK sulla magnesia, che conteneva questa scoperta, fu comunicato

alla Società Filosofica di Edimburgo nel giugno del 1755 e pubblicato

nel secondo volume dei loro Saggi, l'anno successivo. Il Dr. HUTTON

a quel tempo aveva appena iniziato le sue ricerche geologiche. Immagino che solo dopo

il 1760 queste abbiano assunto la forma di una teoria.

† Nella visione qui presentata del principio di compressione, come impiegato nella

teoria di Huttoman, esso è considerato come un'ipotesi, conforme all'analogia,

assunta allo scopo di spiegare certi fenomeni nella storia naturale

del

Non è necessario dilungarsi

ulteriormente sulle congetture riguardanti il ​​percorso delle scoperte del dottor Hutton; lo sviluppo

dei principi ora enumerati e il confronto

dei risultati con i fatti osservati nella storia naturale

dei minerali hanno condotto a tali scoperte, attraverso un percorso che sarà facilmente

rintracciabile da coloro che studieranno la sua teoria con attenzione.

Ci si sarebbe potuti aspettare, quando un'opera di tale

originalità come questa Teoria della Terra è stata donata al mondo,

una teoria che si professava il risultato di un'analisi così ampia e

accurata

la terra. La sua validità si basa, quindi, in parte sulla conformità all'analogia

e in parte sulla spiegazione che offre dei fenomeni menzionati.

Supponendo che la probabilità derivi da quest'ultima fonte, siamo

ben lungi dall'assumere qualcosa di inedito nella sana filosofia. Un principio viene

spesso ammesso in fisica semplicemente perché spiega un gran numero di fenomeni

; e la teoria della gravitazione stessa non si fonda su nessun altro elemento.

Il grado di validità di questa prova può essere valutato in modo diverso a seconda

delle abitudini di pensiero di una persona o del tipo di studi a cui si è

dedicata principalmente. Al dottor Hutton stesso appariva molto forte; egli considerava infatti la

liquefazione delle sostanze minerali per effetto del calore come un fatto talmente accertato

da fornire una prova completa dell'aumento della fusibilità di tali sostanze, dovuto

alla compressione subita nelle viscere della terra. A suo avviso

, non sembrava necessaria alcuna altra prova, e non sembrava ritenere

che una testimonianza diretta derivante da esperimenti, qualora fosse stata possibile, avrebbe

aggiunto molto alla credibilità di questa parte del suo sistema.

Da parte mia, riconosco che la questione mi appare sotto una luce

leggermente diversa e che, sebbene gli argomenti appena menzionati siano sufficienti a

produrre una convinzione molto forte, questa convinzione sarebbe rafforzata da

una concordanza con i risultati anche di esperimenti che siamo in grado

di realizzare. Mi sembra che, per quanto riguarda questo principio in geologia, sia simile a quanto accade

per la parallasse dell'orbita terrestre in astronomia; la sua scoperta,

pur non essendo necessaria per dimostrare la veridicità del SISTEMA COPERNICANO, costituirebbe

un'aggiunta quanto mai gradita e preziosa alle prove che lo sostengono. Così,

nella geologia huttoniana, sebbene gli effetti attribuiti alla compressione siano abbastanza

deducibili dai fenomeni del regno minerale stesso, se confrontati con certe

analogie stabilite dalla scienza, la testimonianza di un esperimento diretto

completerebbe le prove e non lascerebbe nulla che l'incredulità

stessa potrebbe desiderare.

Un'induzione accurata, che apriva così tante prospettive, interessanti

non solo per la mineralogia, ma per la filosofia in generale, da

produrre un effetto improvviso e visibile, e da

spingere gli scienziati di tutto il mondo a voler decidere sul

suo reale valore. Eppure, la verità è che attirò la loro attenzione

molto lentamente, tanto che trascorsero diversi anni prima che qualcuno

si mostrasse pubblicamente interessato al riguardo, sia come nemico

che come amico.

Diverse cause hanno probabilmente contribuito a generare questa indifferenza

. Il mondo era stanco dei tentativi falliti

di formulare teorie geologiche, da parte di uomini spesso poco informati sui

fenomeni che si proponevano di spiegare, e che procedevano

anche sul presupposto di poter fornire una spiegazione

dell'origine delle cose, o della prima instaurazione di quel sistema che ora costituisce

l'ordine della natura. Uomini che guidavano le loro indagini

secondo un principio così incompatibile con i limiti delle

facoltà umane, non riuscivano mai a portare le loro speculazioni a una

conclusione soddisfacente, e il mondo ne percepiva fin troppo facilmente il

fallimento, senza preoccuparsi di indagarne le cause

.

La verità, tuttavia, mi costringe ad aggiungere che altre ragioni

contribuirono certamente non poco a impedire che la teoria del dottor Hutton

avesse il giusto impatto sul mondo. Fu proposta

in modo troppo conciso e con troppi pochi dettagli fattuali, per un sistema che

implicava così tanti elementi nuovi e contrari alle opinioni

generalmente accettate. Le descrizioni dei

fenomeni geologici che contiene presuppongono nel lettore una conoscenza eccessiva

delle cose descritte. Il ragionamento è talvolta

appesantito dalla cura profusa nel renderlo strettamente logico; e le

transizioni, dalle peculiari nozioni di organizzazione dell'autore,

sono spesso inaspettate e brusche. Questi difetti si riscontrano più o

meno in tutti gli scritti del dottor Hutton e producono un grado di

oscurità sorprendente per coloro che lo conoscevano e che

lo ascoltavano.

Ogni giorno, i suoi scritti gli venivano presentati con altrettanta chiarezza e precisione,

oltre che con vivacità e vigore. Qualunque fosse la causa della mancanza di

chiarezza nei suoi scritti, la confusione di pensiero

non rientrava tra queste; e la confusione delle sue idee non può

essere addotta né come giustificazione per sé stesso, né come consolazione per

i suoi lettori.

Un altro suo articolo, intitolato "Una teoria della pioggia" , apparve anch'esso

nel primo volume delle "Edinburgh Transactions". Aveva

studiato a lungo la meteorologia con grande attenzione; e questa comunicazione

contiene una delle poche speculazioni in quel ramo del

sapere che può essere definita teoria.

Il Dott. Hutton inizia supponendo che la quantità di umidità

che l'aria è in grado di sciogliere aumenti con la sua temperatura

. Ora, questo aumento deve essere o nello stesso rapporto

con l'aumento del calore, in un rapporto minore o in un rapporto maggiore: in

altre parole, per incrementi uguali di calore, gli incrementi di

umidità devono costituire o una serie in cui tutti i termini

sono uguali tra loro, o una serie in cui i termini

diminuiscono continuamente, o una in cui aumentano continuamente*. Se

una delle prime due leggi fosse quella che si verifica in natura,

una miscela di due porzioni d'aria, sebbene ciascuna contenesse tanta

umidità quanta era in grado di sciogliere, non

produrrebbe mai una condensazione di quell'umidità. Secondo la

prima legge

A rigor di termini, la legge che collega gli incrementi di umidità nell'aria

con gli incrementi di temperatura non si limita a una sola delle tre

ipotesi qui formulate, ma può coinvolgerle tutte. L'umidità disciolta può

essere proporzionale a una qualche funzione del calore, che varia in alcuni punti più velocemente e

in altri più lentamente rispetto al semplice rapporto del calore stesso. Tuttavia, per quanto

riguarda l'osservazione, il ragionamento del Dott. HUTTON è sufficiente

a dimostrare che varia più velocemente; o, in altre parole, che se si ipotizza una curva le

cui ascisse rappresentano la temperatura e le ordinate l'umidità, questa

curva, sebbene nel corso della sua estensione indefinita possa essere in alcuni punti concava

e in altri convessa verso l'asse, è interamente convessa in tutta la parte

che interessa le nostre osservazioni.

Secondo la prima legge, essendo la temperatura, l'umidità e la capacità di contenere

umidità nella miscela medie aritmetiche

tra le stesse quantità che esistevano prima della

miscelazione, la temperatura prodotta sarebbe esattamente quella

necessaria all'umidità per mantenerla nella sua

forma invisibile. Se invece si verificasse la seconda legge, l'umidità effettivamente contenuta

nella miscela sarebbe inferiore a quella che la temperatura è

in grado di sostenere; di conseguenza, invece di una condensazione dell'umidità

, l'aria diventerebbe più secca di prima.

Se, d'altra parte, la terza legge è quella che si

verifica dopo la miscelazione di due porzioni d'aria a temperature diverse

, l'umidità sarà maggiore di quella che la temperatura è

in grado di mantenere, e quindi ne conseguirà la condensazione.

Ora, l'esperienza quotidiana dimostra che la miscelazione di

due porzioni di aria umida a temperature diverse

produce effettivamente una condensazione di umidità, e quindi siamo autorizzati

a concludere che l'ultima legge menzionata è quella che effettivamente

prevale*.

È ovvio che questo principio fornisce una spiegazione della

formazione delle nuvole nell'atmosfera e che le correnti d'aria,

VOL. V.—P. III.

                                          IO

O

* Si è supposto che la soluzione chimica dell'umidità nell'aria sia necessariamente

implicita in questa teoria della pioggia. In realtà, l'aria è qui considerata

solo come veicolo del vapore, e si

suppone che lo stato di trasparenza di quest'ultimo dipenda dalla temperatura, o dalla quantità di calore; ma

se tale calore agisca sul vapore in modo diretto e unico, o indiretto, aumentando

la capacità dell'aria di trattenerlo in soluzione, è, rispetto a questa teoria, del tutto

irrilevante.

Il dottor Hutton ha effettivamente utilizzato il linguaggio comune riguardo alla dissoluzione

dell'umidità nell'aria; ma il presupposto di tale dissoluzione non è essenziale per la sua teoria.

Sembrava, infatti, nutrire dubbi sulla realtà di tale operazione, basati

sulla circostanza che l'evaporazione avvenga nel vuoto . Gli esperimenti condotti

da M. Dalton dopo la morte del dottor Hutton dimostrano che vi sono ottime ragioni per

supporre che l'aria non eserciti alcuna azione chimica sul vapore acqueo

in essa contenuto. Manchester Memoirs , vol. vp 538.

o venti, di temperature diverse, quando si incontrano, devono produrre

le miscele descritte e dare conseguentemente origine

alla condensazione del vapore acqueo. Quando l'apporto di

aria umida che entra nella miscela continua, la quantità

di nuvole che si formano aumenterà continuamente e le piccole goccioline

di umidità condensata, unendosi in gocce, dovranno scendere

sotto forma di pioggia.

Tuttavia, sebbene siamo in possesso di un principio in base al quale

la pioggia può certamente essere prodotta, resta da chiarire se questo sia l'unico principio

che la produce, il che richiede ulteriori indagini.

Il dottor Hutton, pertanto, al fine di determinare questo punto, ha

analizzato in dettaglio la pioggia in diversi

climi e in diverse regioni della Terra. Il risultato

è che la quantità di pioggia è, per quanto si possa stimare

, ovunque proporzionale all'umidità contenuta nell'aria

e alle cause che favoriscono la miscelazione delle diverse frazioni

d'aria negli strati superiori dell'atmosfera. Tra

i tropici, ad esempio, la stagione secca è quella in cui la

corrente uniforme degli alisei non incontra ostacoli

nel suo percorso intorno al globo; e la stagione delle piogge si verifica

quando il sole si avvicina allo zenit e quando la regolarità

degli alisei cede il passo a variazioni irregolari o ai

cambiamenti tipici dei monsoni.

Così anche (per citare un altro caso estremo), in certi paesi

lontani dal mare, con scarsa disomogeneità di superficie ed

esposti a un calore intenso, non cade affatto pioggia e le sabbie del

deserto sono condannate a una sterilità perpetua. Anche lì, tuttavia,

dove si trova una zona montuosa, la mescolanza di diverse porzioni

d'aria produce un deposito di umidità; si trovano sorgenti perenni

; e le fertili valli del Fezzan o di Palmira sono esentate

dalla desolazione del deserto circostante.

Questa ingegnosa teoria attirò immediatamente l'attenzione e

fu apprezzata per aver fornito una nozione distinta del modo in

cui  il freddo agisce provocando la precipitazione dell'umidità. Tuttavia, incontrò

da parte del signor DE LUC

un'opposizione molto vigorosa e determinata; il dottor HUTTON la difese con un certo fervore,

e la controversia fu condotta con maggiore asprezza, da entrambe

le parti, di quanto ci si sarebbe potuto aspettare da una teoria meteorologica

. Per questo il dottor HUTTON ebbe meno scuse, sebbene la maggiore indulgenza

, in termini di temperamento, sia dovuta al contendente che

ha l'argomentazione peggiore. Il merito della questione non può essere

esaminato qui: è sufficiente osservare che alla

fine si è giunti a un unico punto: se il raffreddamento dell'aria

avvenga per miscelazione di aria fredda e calda, o per

passaggio del calore stesso, senza tale miscelazione, da una

porzione d'aria all'altra. Se è vera la prima ipotesi,

la teoria del dottor HUTTON è confermata; se è vera la seconda, le obiezioni del signor DE LUC

meritano almeno di essere esaminate.

Ora, è certo che, se non l'unica, quasi l'unica

trasmissione di calore attraverso i fluidi, avviene per miscelazione

di una parte del fluido con un'altra. Il principio statico

con cui il calore si propaga in questo modo fu, credo,

spiegato per la prima volta con precisione dal Dott. BLACK, e da allora è stato ulteriormente

illustrato dagli esperimenti del Conte RUMFORD. Questi

ultimi hanno portato il loro ingegnoso autore a concludere che il calore non

tende a propagarsi attraverso i fluidi se non per miscelazione

di parti a temperatura diversa. L'accuratezza di questa conclusione

, nella sua interezza, può essere ragionevolmente messa in discussione; ma

è indubbio che quando le particelle di un corpo

sono libere di muoversi tra loro, la

trasmissione diretta del calore, rispetto a quella statica, è effimera

e può essere considerata un mero infinitesimale. Le obiezioni del Sig. DE LUC

sono quindi prive di fondamento.

La teoria della pioggia fu ripubblicata dal Dr. HUTTON nelle sue

Dissertazioni di fisica diversi anni dopo, insieme alle sue

risposte a M. DE LUC e a diversi altri trattati meteorologici,

che contengono molti eccellenti esempi di generalizzazione, in un

ramo della storia naturale in cui è più facile accumulare

fatti e più difficile accertare principi, che in qualsiasi

altro*.

DOPO

* Può essere opportuno menzionare qui alcune utili osservazioni meteorologiche

fatte dal Dr. HUTTON, ma di cui non ha fatto menzione in nessuna delle sue pubblicazioni

.

Credo che sia stato il primo a pensare di determinare la temperatura media

di un clima misurando la temperatura delle sorgenti. Con quest'idea, condusse

numerose osservazioni in diverse zone della Gran Bretagna e scoprì, grazie a

una singolare coincidenza tra due misurazioni arbitrarie, del tutto indipendenti

l'una dall'altra, che la temperatura delle sorgenti, lungo la costa orientale dell'isola,

varia all'incirca con la stessa velocità di un grado Fahrenheit per grado

di latitudine. Questa variazione, pur non potendo essere generalizzata a tutto il

mondo, è probabilmente abbastanza vicina alla realtà per tutta la parte settentrionale della

zona temperata.

Per stimare l'effetto che l'altezza sul livello del mare ha sulla diminuzione

della temperatura, egli effettuò anche una serie di osservazioni in un periodo molto precoce

. Da queste osservazioni scoprì che la differenza tra lo stato del

termometro in due luoghi con una data differenza di livello, e non molto distanti, in

direzione orizzontale, è una quantità costante, o che rimane pressoché invariata in tutte le stagioni

, ed è di circa 1° per 230 piedi di altezza perpendicolare.

Devo tuttavia osservare che, verificando queste osservazioni, ho riscontrato che

il tasso di diminuzione della temperatura è leggermente più lento di quello indicato, e si aggira intorno a un

grado ogni 250 piedi. Questo sembra valere anche per altezze considerevoli sopra la

superficie terrestre, e si scoprirà che si avvicina molto alla realtà fino a un'altezza

di cinquemila o seimila piedi. Non è tuttavia probabile che la diminuzione della

temperatura sia esattamente proporzionale all'aumento di altitudine; e sembrerebbe

che ad altitudini superiori a quelle precedenti, la deviazione diventi percettibile, poiché

le differenze di calore variano in un rapporto inferiore rispetto alle differenze di altitudine.

Nello spiegare questa diminuzione della temperatura man mano che saliamo nell'atmosfera

, il Dr. HUTTON è stato molto più fortunato di qualsiasi altro dei filosofi

che hanno considerato lo stesso argomento. È ben noto che la condensazione

dell'aria converte parte del calore latente in calore sensibile e che la rarefazione dell'aria converte

parte del calore sensibile in calore latente. Ciò è evidente dall'esperimento del

cannone ad aria compressa e da molti altri. Se, quindi, supponiamo che una data quantità d'

aria venga improvvisamente trasportata dalla superficie a qualsiasi altezza sopra di essa, l'aria si

espanderà a causa della diminuzione della pressione e una parte del suo calore diventerà

latente,  Dopo il periodo delle due pubblicazioni appena menzionate, il dottor

Hutton compì diverse escursioni in varie parti della Scozia,

con l'intento di confrontare alcuni risultati della sua teoria sulla

Terra con le osservazioni reali. La sua descrizione del granito, ovvero che si

tratti di una sostanza che, dopo essere stata fusa da

calore sotterraneo, è stata iniettata con forza tra gli strati già

costituiti, era così diversa da quella di altri mineralogisti

che sembrava richiedere un esame più approfondito.

Giunse alla conclusione che, se questa descrizione fosse corretta, una qualche conferma

di essa si sarebbe dovuta trovare nei punti in cui il granito e gli strati

sono a contatto o dove il primo emerge da sotto i

secondi. In tali situazioni, ci si potrebbe aspettare che vene della pietra

che era stata fusa penetrino nella pietra che

era stata solida; e alcune descrizioni imperfette di

vene granitiche davano motivo di immaginare che questo fenomeno fosse effettivamente

osservabile. Il dottor Hutton desiderava ardentemente che un'istantanea crucisi

potesse sottoporre la sua teoria alla prova più severa.

UNO

latente, diventerà più freddo di prima. Allo stesso modo, quando una quantità di calore

sale con qualsiasi mezzo da uno strato d'aria a uno strato superiore, una

parte di esso diventa latente, cosicché non si può mai stabilire un equilibrio termico

tra gli strati; ma quelli che sono meno compressi devono sempre rimanere più freddi di quelli

che sono più compressi. Questa era la spiegazione del dottor Hutton, e non contiene

alcun principio ipotetico.

Per chi si interessa di meteorologia, la mancanza di un igrometro preciso

non può che essere motivo di rammarico. Il metodo

utilizzato dal Dott. HUTTON per ovviare a questa carenza consisteva nell'inumidire la sfera di un termometro e

osservare il grado di freddo prodotto dall'evaporazione dell'umidità. Il

grado di freddo, a parità di altre condizioni , è proporzionale alla secchezza dell'aria e

fornisce, naturalmente, una misura di tale secchezza. Lo stesso accorgimento, ma senza

alcuna comunicazione, venne in mente in seguito al Sig. LESLIE, il quale,

dopo una serie di esperimenti molto precisi e curiosi, ha realizzato

uno strumento che promette di soddisfare tutte le esigenze della fotometria, oltre a

quelle dell'igrometria, e che quindi rappresenta un'aggiunta molto importante al nostro apparato di misurazione Uno dei luoghi in cui sapeva di

dover trovare una confluenza del tipo che desiderava esaminare era la linea in cui il

grande corpo granitico che si estende da Aberdeen verso ovest,

formando la catena centrale dei Grampians, entra in contatto

con lo scisto che compone le creste inferiori delle stesse

montagne verso sud. Il

punto più vicino e accessibile di questa linea sembrava essere situato non lontano a est

di Blair, ad Athol, e difficilmente non poteva essere visibile

nei letti di alcuni dei corsi d'acqua più settentrionali che sfociano

nel Tay. Il dottor Hutton, avendo menzionato queste circostanze

al Duca di Athol, fu invitato da quest'ultimo ad

accompagnarlo durante la stagione di caccia a Glentilt, cosa che

fece, insieme al suo amico Mr. Clerk di Elden, nell'estate

del 1785.

Il Tilt è, a seconda delle stagioni, un piccolo fiume, o un

torrente impetuoso, che scorre attraverso una valle omonima,

quasi a sud-ovest, e interseca profondamente le creste meridionali dei

Monti Grampiani. La roccia attraverso cui è

scavato il suo letto è in genere uno scisto micaceo duro; e la valle presenta

uno scenario di grande audacia e asprezza, spesso abbellito,

tuttavia, dalla presenza di un paesaggio più dolce.

Quando raggiunsero il Forest Lodge, a circa sette miglia

più a monte nella valle, il dottor Hutton si trovò già in mezzo

agli oggetti che desiderava esaminare. Nel letto del

fiume,

si potevano osservare numerose vene di granito rosso (non meno di sei grandi vene nel corso di un miglio) che attraversavano lo

scisto micaceo nero, producendo, per contrasto di colore, un

effetto che poteva risultare sorprendente anche a un osservatore inesperto. La

vista di oggetti che confermavano contemporaneamente così tante importanti conclusioni

del suo sistema lo riempì di gioia; e poiché i suoi sentimenti,

in tali occasioni, erano sempre espressi con forza, le guide

che lo accompagnavano erano convinte che non dovesse essere altro

che... meno della scoperta di una vena d'argento o d'oro, che potrebbe

suscitare manifestazioni di gioia ed esultanza così intense.

Il dottor HUTTON ha descritto le formazioni in questo luogo nel

terzo volume delle Edinburgh Transactions , p. 79, e alcuni

eccellenti disegni ne sono stati realizzati dal signor CLERK, la cui

abilità nel disegno è altrettanto preziosa nelle scienze quanto nelle arti. Nel

complesso, è certo che, tra tutte le giunzioni di granito e

scisto finora conosciute, quella di Glentilt parla il

linguaggio più inequivocabile e dimostra con maggiore chiarezza la violenza

con cui le vene granitiche si sono infiltrate nello

scisto*.

L'anno seguente, il dottor HUTTON e il signor CLERK visitarono anche

il Galloway, alla ricerca di vene granitiche, che trovarono in

due punti diversi, dove il granito e lo scisto entrano in

contatto. Una di queste giunzioni fu in seguito

esaminata con molta attenzione da Sir JAMES HALL e dal signor DOUGLAS, ora Lord

SELKIRK, che percorsero l'intero perimetro di una

zona granitica, che si estende dalle rive del Loch Ken, dove

la giunzione è meglio visibile, verso ovest fino alla valle di Palnure, occupando

uno spazio di circa 11 miglia per 7. Vedi Edinburgh Transactions , vol. III.

History , p. 8.

Nell'estate del 1787, il dottor HUTTON visitò l'isola di Arran alla

foce del Clyde, uno di quei luoghi in cui la natura ha

raccolto, in un raggio molto ristretto, tutti i fenomeni più

interessanti per un geologo. Una catena di montagne granitiche,

situate

Devo cogliere questa opportunità per correggere un errore che ho commesso nel

descrivere la confluenza a Glentilt ( Illustrazioni della teoria huttoniana, p. 310),

dove ho affermato che il grande corpo di granito da cui si originano queste vene

non è immediatamente visibile. Questo, tuttavia, non è vero, poiché le montagne sul

lato nord della valle sono una massa di granito a cui le vene possono essere direttamente

ricondotte. Di ciò mi ha dato conferma il signor Clerk. Il dottor Hutton non

l'ha descritta in modo preciso; e non avendo visto l'unione delle vene con il granito sul

lato nord, quando ho visitato lo stesso luogo, ho concluso troppo frettolosamente che non fosse

ancora stata scoperta.

Le formazioni rocciose situate nella parte settentrionale dell'isola hanno i fianchi ricoperti

da scisti primitivi di vario tipo, ai quali, sulla costa

, succedono strati secondari di arenaria, calcare e persino carbone.

Qui, quindi, il dottor Hutton ebbe un'altra opportunità di esaminare

la giunzione tra granito e scisto, e trovò

abbondanza di vene del primo che penetravano nel secondo.

In tre luoghi diversi incontrò questo fenomeno: nei

torrenti che scendono dal lato sud di Goatfield; a Glenrosa

, a ovest, e nel piccolo fiume Sannax, a nord-

est di quella montagna. Dal primo di questi portò un

campione di circa cento libbre, costituito da un blocco di

scisto, che include una grande vena di granito.

All'estremità settentrionale dell'isola poté inoltre

osservare gli strati secondari sovrapposti a quelli primari, con i loro

piani perpendicolari tra loro. Trovò

inoltre interessanti spunti di osservazione nella grande quantità di conglomerato, contenente ghiaia quarzifera arrotondata, unita

da un cemento arenaceo; nella moltitudine di

dicchi di basalto, che abbondano in quest'isola; e nelle vene di pece

, un fossile che non aveva mai incontrato prima nel suo

luogo d'origine; tanto

che tornò da questo viaggio estremamente soddisfatto e soleva spesso

dire che in nessun altro luogo le sue aspettative erano state superate così ampiamente

come nelle grandiose e istruttive manifestazioni con cui

la natura ha adornato questa piccola isola.

Il signor John Clerk, figlio del suo amico signor Clerk di Elden,

lo accompagnò in questa escursione e realizzò diversi disegni

che, insieme a una descrizione dell'isola redatta in seguito

dal dottor Hutton, sono tuttora conservati in forma manoscritta.

Le osservazioni meno complete ad Arran riguardavano

la giunzione tra gli strati primitivi e quelli secondari,

che si vedono solo indistintamente in quell'isola, e solo in

un punto. Infatti, il contatto di questi due tipi di roccia,

sebbene formi una linea che circoscrive le basi di tutti

i paesi primitivi, paesi, è talmente ricoperto dal terreno da essere visibile solo in

pochissimi punti. Nell'autunno dello stesso anno, tuttavia, il dottor

HUTTON ebbe l'opportunità di osservarne un altro esempio

sulla riva del fiume Jedd, a circa un miglio sopra la città di

Jedburgh. Lo scisto lì è micaceo, in lastre verticali,

che corrono da est a ovest, sebbene leggermente ondulate. Sopra

queste si estende un corpo di arenaria rossa, in strati quasi orizzontali

, con interposta tra essa e gli strati verticali una

breccia piena di frammenti di questi ultimi. Il dottor HUTTON ha fornito

una descrizione di questo luogo nel primo volume della sua Teoria della

Terra , p. 432, accompagnata da una lastra di rame, tratta da un disegno

del signor CLERK.

Nel 1788 fece altre preziose osservazioni dello

stesso tipo. La catena montuosa delle Lammermuir Hills, nel sud

della Scozia, è costituita da scisti micacei primari e si estende

da St Abb's-head verso ovest, fino a congiungersi con le

montagne metallifere presso le sorgenti del Clyde. La costa offre

una sezione trasversale di questo tratto alpino alla sua estremità orientale

e mostra il passaggio dagli

strati primari a quelli secondari, sia a sud che a nord. Il dottor Hutton desiderava

in particolare esaminare questi ultimi e, in quest'occasione,

Sir James Hall ed io avemmo il piacere di accompagnarlo.

Salpammo in barca da Dunglass, in una giornata in cui il bel

tempo ci permise di rimanere vicino alla base delle

rocce che costeggiano la riva in quella zona, dirigendo la nostra

rotta verso sud, alla ricerca della terminazione degli

strati secondari. Ci dirigemmo verso un promontorio roccioso elevato,

il SICCAR, vicino al quale, dalle nostre osservazioni a terra, sapevamo

che l'oggetto che stavamo cercando avrebbe potuto essere scoperto

. Sbarcando in questo punto, scoprimmo di

calpestare effettivamente la roccia primordiale, che forma alternativamente la base

e la cima della terra attuale. Si tratta di uno

scisto micaceo, in strati quasi verticali, fortemente induriti e allungati.

Procedendo da sud-est a nord-ovest, la superficie di questa roccia presenta una

pendenza moderata dal livello di bassa marea, dove siamo sbarcati

, quasi fino a quello di alta marea, dove lo scisto è

ricoperto da un sottile strato orizzontale di arenaria rossa; e questa arenaria

, a pochi metri di distanza, si innalza in un'altissima

scogliera verticale. Qui, quindi, il

contatto diretto tra le due rocce non è solo visibile, ma è curiosamente inciso

e messo in evidenza dall'azione delle onde. Le

cime frastagliate dello scisto si vedono penetrare negli strati orizzontali

di arenaria, e i più bassi di questi ultimi formano una breccia contenente

frammenti di scisto, alcuni rotondi e altri angolari, uniti

da un cemento arenaceo.

Il dottor Hutton fu estremamente soddisfatto delle apparizioni che misero in luce con

tanta chiarezza le diverse formazioni delle parti che compongono

la crosta esterna della Terra, e dove tutte le circostanze

si combinarono per rendere l'osservazione soddisfacente

e precisa. Per noi che abbiamo visto questi fenomeni per la

prima volta, l'impressione suscitata non sarà facile da dimenticare. La

prova tangibile che ci fu presentata di uno dei

fatti più straordinari e importanti nella storia naturale della Terra,

diede realtà e sostanza a quelle speculazioni teoriche

che, per quanto probabili, non erano mai state fino ad allora direttamente autenticate

dalla testimonianza dei sensi. Spesso ci dicevamo

: "Quale prova più chiara avremmo potuto avere delle diverse

formazioni di queste rocce e del lungo intervallo che

ne ha separato la formazione, se non vedendole emergere

dal seno degli abissi?". Ci sentimmo

necessariamente trasportati indietro nel tempo, al tempo in cui lo scisto su cui ci

trovavamo era ancora sul fondo del mare, e quando l'arenaria

davanti a noi cominciava appena a depositarsi, sotto forma di

sabbia o fango, dalle acque di un oceano sovrastante.

Si presentò un'epoca ancora più remota, quando anche le più

antiche di queste rocce, invece di stare in piedi in strati verticali I letti giacevano su piani orizzontali sul fondo del mare e

non erano ancora stati turbati da quella forza incommensurabile che ha squarciato

la solida pavimentazione del globo. Rivoluzioni ancora più

remote apparivano in lontananza in questa straordinaria prospettiva

*. La mente sembrava vacillare guardando così lontano

nell'abisso del tempo; e mentre ascoltavamo con serietà e

ammirazione il filosofo che ora ci stava svelando l'

ordine e la sequenza di questi meravigliosi eventi, ci rendemmo conto

di quanto a volte la ragione possa spingersi oltre ciò che l'immaginazione

può osare seguire. Quanto al resto, fummo veramente fortunati

nel percorso che avevamo seguito in questa escursione;

si presentarono molti altri fatti curiosi e importanti, e

tornammo, avendo raccolto, in un solo giorno, materiale più abbondante

per future speculazioni di quanto a volte sia risultato da anni

di diligente e laboriosa ricerca.

Nella seconda parte della stessa estate (1788), il dottor HUTTON

accompagnò il Duca di ATHOL all'Isola di Man, con l'

intento di effettuare un'indagine mineraria di quell'isola. Ciò che

vide lì, tuttavia, non era molto adatto a illustrare alcuno dei

grandi fatti geologici. Trovò che il corpo principale dell'isola

era costituito da scisti primitivi, molto inclinati e più

intersecati da vene di quarzo rispetto al corrispondente scisto

nel sud della Scozia. In due punti sui lati opposti dell'isola

, questo scisto era ricoperto da strati secondari, ma

la giunzione non era visibile da nessuna parte. Alcune vene di granito furono osservate

nello scisto e molti blocchi sciolti di quella pietra furono

trovati nel terreno o in superficie, ma nessuna massa di essa era

visibile nel suo luogo d'origine. La direzione degli strati primitivi

corrispondeva molto bene a quella del Galloway, correndo vicino a 

                                      K 2

ly da est a ovest. Queste sono tutte le informazioni generali

ricavate da un'escursione che, per altri aspetti,

è stata molto piacevole. Il dottor Hutton l'ha condotta in compagnia

del suo amico signor Clerk, e hanno nuovamente sperimentato la cortesia

e l'ospitalità dello stesso nobile che

li aveva ospitati in precedenza, in una spedizione che merita di essere

ricordata negli annali della geologia.

Sebbene dal resoconto ora fornito sembri che

la mente del dottor Hutton fosse da tempo rivolta con grande serietà allo

studio della teoria della Terra, egli non aveva affatto limitato

la sua attenzione a tale argomento, ma l'aveva indirizzata alla formazione

di un sistema generale, sia di fisica che di metafisica*.

Egli stesso afferma di essere stato condotto allo studio della fisica generale

da quelle concezioni delle proprietà del corpo che

gli erano venute in mente nel corso delle sue

indagini chimiche e mineralogiche. In quelle speculazioni, dunque, che si estendevano

così tanto nelle regioni della scienza astratta, egli partì dalla chimica

; e fu da lì che prese il via nella sua

circumnavigazione sia del mondo materiale che di quello intellettuale.

Il chimico, in effetti, è lusingato più di chiunque altro dalla

speranza di scoprire in cosa consiste l'essenza della materia;

e la Natura, mentre tiene l'astronomo e il meccanico

a grande distanza, sembra ammetterlo a una

conversazione più familiare e a una conoscenza più intima dei suoi segreti.

L'immenso potere che ha acquisito sulla materia, lo

stupefacente Le trasformazioni che compie, il suo successo nell'analizzare quasi

tutti i corpi e nel riprodurne così tanti, sembrano promettere

che un giorno scoprirà l'essenza di una sostanza che

ha così profondamente sottomesso; che sarà in grado di incatenare

Proteo nella sua caverna e infine estorcergli il segreto

della sua nascita; in una parola, che scoprirà cos'è la materia,

di quali elementi è composta e quali sono le proprietà

essenziali alla sua esistenza.

Nell'intraprendere questa nuova indagine, il dottor Hutton fu profondamente

colpito dalla giusta riflessione che non spieghiamo affatto

la natura del corpo quando lo descriviamo come composto da

piccole particelle; perché se attribuiamo a queste particelle una

qualsiasi grandezza, non facciamo altro che affermare che i corpi grandi

sono composti da corpi piccoli. Gli elementi del corpo, pertanto

, devono essere considerati qualcosa di non esteso. A questi

elementi non estesi, il dottor Hutton diede il nome di MATERIA,

distinguendo attentamente tra questo termine e il termine CORPO,

che egli applicava solo a quelle combinazioni di materia che si

riteneva necessariamente possedessero impenetrabilità, estensione e

inerzia.

L'esame più accurato delle proprietà del corpo conferma

la verità dell'opinione che esso sia composto da

elementi non estesi. I corpi possono essere compressi in dimensioni più piccole;

molti mediante l'applicazione di una forza meccanica, e tutti mediante la diminuzione

del loro calore: né esiste alcun limite a questa compressione, né

alcun punto oltre il quale un'ulteriore riduzione del volume diventi

impossibile. Ciò vale per le sostanze più compatte, così come

per le più volatili ed elastiche, e dimostra chiaramente che gli elementi

del corpo non sono a contatto tra loro e che in

realtà non percepiamo nel corpo altro che l'esistenza di certe

potenze o forze, che agiscono con intensità diverse e in

direzioni diverse. Pertanto, la presunta impenetrabilità, e naturalmente

l'estensione del corpo, non è altro che lo sforzo di resistere a un potere attrattivo o repulsivo; la sua coesione, il suo peso, ecc.; gli sforzi del

potere attrattivo; e così via rispetto a tutte le sue altre proprietà.

MA ammesso che ciò sia vero, e se è vero che nel

mondo materiale ogni fenomeno può essere spiegato dall'esistenza di

una Potenza, l'ipotesi che le particelle estese fungano da substrato o

sede per tale potenza è una mera ipotesi, priva di

fondamento nella realtà dei fatti. Infatti, se queste particelle solide

non entrano mai in contatto tra loro, quale ruolo possono

avere nella produzione delle apparenze naturali, o in che senso

possono essere definite sede di una forza che non agisce mai nel

punto in cui sono presenti? Tali particelle, pertanto,

dovrebbero essere completamente escluse da qualsiasi teoria che si proponga di

spiegare i fenomeni del mondo materiale.

Pertanto, sembra che il potere sia l'essenza della materia e che

nessuna delle nostre percezioni ci autorizzi a considerare il corpo come

qualcosa di più di una forza, soggetta a varie leggi

e modificazioni.

La MATERIA, intesa in questo senso, deve essere considerata come infinitamente

estesa e priva di inerzia. La sua presenza in tutto lo spazio

è dimostrata dall'universalità della gravitazione; e la sua mancanza di inerzia

, dalla mancanza di resistenza ai moti planetari. In tal modo,

nella nostra indagine sulle cause fisiche, ci sottraiamo a

una grande difficoltà, quella di supporre che la materia agisca dove

non è presente. La forza di gravitazione, secondo questo sistema, non è

l'azione di due corpi distanti l'uno sull'altro, ma è l'

azione di certe potenze, diffuse in tutto lo spazio, che possono

essere trasmesse a qualsiasi distanza. Mi sembra tuttavia

che rimanga una difficoltà non molto inferiore a quella da cui sembriamo

essere stati sollevati, vale a dire che trovare una ragione per cui l'intensità con

cui tali potenze agiscono su un corpo dipenda dalla posizione

e dalla grandezza di tutti i corpi nell'universo, e

mantenga con essi sempre la stessa relazione. Ma, comunque sia

, l'ingegnosità dei ragionamenti del dottor HUTTON non può essere messa in discussione né, credo, la giustezza di molte delle sue conclusioni. Le sue

spiegazioni sulla coesione, il calore e la fluidità meritano particolare attenzione

. In una cosa, tuttavia, sembra essere incorso in un errore,

che attraversa gran parte del suo ragionamento, riguardo ai

principi di gravitazione e inerzia. Afferma che "senza

gravità, un corpo dotato di tutte le altre qualità materiali

non avrebbe inerzia; che non diminuirebbe la velocità

del corpo in movimento da cui dovrebbe essere azionato, né

"muoverebbe un corpo pesante qualunque fosse la sua velocità".

Ora, questa proposizione, sebbene per sua natura non possa essere

sottoposta all'immediata verifica dell'esperienza, è certamente incoerente

con i principi della meccanica; allo stesso tempo, è

vero che, nel caso qui ipotizzato, non avremmo gli

stessi mezzi per misurare il movimento perso o guadagnato per collisione,

che abbiamo nello stato reale dei corpi. Questo è forse ciò che

ha tratto in inganno il dottor Hutton; E sebbene le sue osservazioni sulle misure

del moto e della forza siano molto acute, e molte di esse molto giuste,

il lettore di matematica rimpiangerà la mancanza di quel modo di

ragionare che ha elevato la meccanica a un rango così alto tra

le scienze.

È impossibile non notare l'affinità di questa teoria con

quella del celebre Boscovich, nella quale, come in questa, tutti i

fenomeni del mondo materiale sono spiegati mediante l'ipotesi

di forze variamente modificate e senza l'ausilio di

particelle solide o estese. Si suppone che queste forze siano disposte

attorno a punti matematici, che sono mobili e agiscono

l'una sull'altra per mezzo delle forze che li circondano.

Un'applicazione ingegnosa di questo principio viene fatta a tutte le

usuali ricerche della filosofia meccanica e, bisogna

ammetterlo, poche teorie hanno più bellezza e semplicità da

raccomandare o aiutano meglio l'immaginazione nella

spiegazione planazione delle apparenze naturali. Ma essa implica, nel

suo insieme, questa grande difficoltà, che i punti matematici non solo sono

capaci di movimento, ma anche capaci di essere dotati, o, almeno,

distinti, da qualità fisiche. Il dottor HUTTON, nella sua teoria

, ha evitato questa difficoltà, dando nient'altro che una

definizione negativa della MATERIA che egli suppone essere il

principio elementare del corpo. Per questo motivo, sebbene all'immaginazione

la sua teoria possa mancare del fascino che possiede l'altra,

ha tuttavia il vantaggio di spingersi esattamente fino al punto in cui le nostre

percezioni o le nostre osservazioni ci autorizzano a procedere, ed

essere accuratamente circoscritta dai limiti indicati dalle

leggi dell'induzione filosofica*.

L'esistenza di materia né pesante né inerte, che si

era tanto sforzato di stabilire, fu da lui applicata per

spiegare

* Sebbene la teoria di Boscovich sia stata pubblicata molto prima di quella del Dr. Hutton, addirittura

nel 1758, non c'è motivo di pensare che quest'ultima sia stata in

alcun modo influenzata dalla prima. La teoria di Boscovich era pressoché sconosciuta in

questo paese fino al 1770 circa, e i primi abbozzi della teoria del Dr. Hutton

risalgono a un'epoca ben più remota. Inoltre, il metodo di ragionamento seguito dagli autori

è completamente diverso; e le loro conclusioni, pur simili in alcuni aspetti, sono diametralmente

opposte in altri, come per quanto riguarda la gravità, l'inerzia, ecc.

Si potrebbe più ragionevolmente supporre che le Monadi di Leibintz abbiano indicato al Dr. Hutton la

necessità di presupporre che gli elementi del corpo fossero non estesi, se l'originalità delle

sue concezioni e lo scarso rispetto che nutriva per l'autorità in materia di teoria

non ci esimessero dalla necessità di ricercare altrove le fonti delle sue

opinioni.

Il principale difetto della sua teoria, a mio avviso, risiede nel fatto che non

specifica con precisione la differenza tra la costituzione delle forze che

formano semplicemente la materia e quelle che formano la sostanza più complessa, il corpo. In

altre parole, non spiega cosa si debba aggiungere alla materia per renderla un corpo.

La risposta, a mio parere, è che l'aggiunta di una forza repulsiva, in tutte le direzioni

, sia sufficiente a tale scopo. Una tale repulsione, se abbastanza forte, produrrebbe

sia impenetrabilità che inerzia. La materia, d'altra parte, che possedesse solo

una forza attrattiva, come la gravità , o una forza repulsiva solo in una certa direzione

, come la luce , non sarebbe né inerte né impenetrabile. Tuttavia, non sono sicuro che questa deduzione,

derivante dal suo sistema, incontrerebbe l'approvazione dell'autore.

* Dissertazioni , ecc. p. 312. § 31

* Non sono riuscito a scoprire quando queste ultime speculazioni iniziarono a condividere la sua attenzione con le precedenti, sebbene abbia motivo di credere che prima di conoscerlo, intorno al 1781, avesse completato un trattato manoscritto su ciascuna di esse, pressoché identico a quello che in seguito pubblicò . Le sue speculazioni sulla fisica generale risalgono a un periodo ben precedente

Il Sistema Fisico, qui menzionato, costituisce la terza parte di un'opera intitolata Dissertazioni su diversi argomenti di filosofia naturale , in un volume 4to, 1792.

* Per una deduzione più completa delle conclusioni qui menzionate, si veda Theory of the

Earth , Vol. I, p. 458; e anche Illustrations of the Huttonian Theory , p. 213.

Spiegò chiaramente i fenomeni della luce, del calore e dell'elettricità. Considerava

tutti e tre come modificazioni della sostanza solare e

riteneva che molte delle manifestazioni che essi presentano potessero

essere spiegate solo ipotizzando che essi siano costituiti da una

forza espansiva, di cui non è prevedibile l'inerzia; in particolare,

che la luce sia una forza propagata dal sole in tutte le direzioni,

come la gravità, con la differenza che essa è repulsiva, mentre la gravità

è attrattiva e richiede tempo per la sua trasmissione, cosa che

la luce non richiede, almeno in quantità apprezzabili*.

Lo studio di questo argomento lo ha portato a considerare la natura

del flogiston, una sostanza un tempo così famosa in chimica, ma

il cui nome è quasi completamente scomparso dal vocabolario

di quella scienza, così come la parola vortice dal linguaggio

dell'astronomia fisica. I nuovi e importanti esperimenti

condotti sulla calcinazione dei metalli e sulla composizione

dell'acqua sono, come è noto, i fondamenti della

teoria antiflogistica. Nessuno fu più soddisfatto del dottor Hutton di

questi esperimenti, né stimò maggiormente il carattere

e le capacità dei chimici e dei filosofi che li

condussero. Ciononostante, egli era dell'opinione che le conclusioni

che se ne traevano non fossero del tutto ineccepibili,

né dedotte con sufficiente attenzione a ogni circostanza.

Questa osservazione, a suo avviso, si applicava in modo particolare a quanto riguarda

la composizione dell'acqua, fenomeno al quale esperimento

, la dissertazione di cui stiamo parlando, è principalmente dedicata.

Si osserva che i due fluidi aeriformi che compongono

l'acqua, per unirsi, non devono essere semplicemente messi insieme,

perché in quello stato potrebbero rimanere per sempre inalterati, ma

devono essere incendiati e fatti bruciare, e da questa combustione

evidentemente sfuggono due sostanze,

VOL. V.—P.III.

                                                L

vale a dire, vale a dire, Luce e Calore. Sebbene, quindi, si possa ammettere che il peso dell'acqua

generata e dei gas combinati

sia uguale, bisogna tuttavia riconoscere che due sostanze

vengono perse, che il chimico non può confinare nel suo recipiente più vicino

né pesare nella sua bilancia più precisa, e sarebbe un'ipotesi ben oltre quanto

ci è consentito fare, sia sperimentalmente che per analogia, concludere

che queste sostanze non abbiano avuto alcun effetto. Poiché il calore e

la luce, nel sistema del Dr. HUTTON, sono composti da quella materia

che non gravita, l'esatta coincidenza

osservata da M. LA- VOISIER tra il peso dell'acqua prodotta e

quello dei due fluidi elastici, uniti nella sua composizione,

non costituiva, ai suoi occhi, un argomento contro la perdita di una

parte essenziale degli ingredienti.

Seguendo lo stesso ragionamento, egli dimostra quanto poco fondamento

vi sia per supporre che il calore e la luce sviluppati in questo esperimento

provengano dall'aria vitale; e conclude che la

vera spiegazione del processo è che, mediante la combustione, la materia di

luce e calore, o il flogisto del gas idrogeno, viene

liberata e in tal modo è in grado di unirsi all'aria vitale.

Allo stesso modo, esaminando ciò che riguarda la combustione

di corpi infiammabili, egli constata che il gas ossigenato non è in

grado di fornire, con il suo calore latente, o calorico, tutto

il calore sensibile prodotto. Conclude, pertanto, che

l'ipotesi dell'esistenza del flogisto in quei corpi

definiti infiammabili è necessaria per spiegare i fenomeni

di combustione; fenomeni che, come giustamente osserva, sono

tra i più curiosi e importanti di tutti quelli esibiti

dal mondo materiale. Nel complesso, non si può dubitare

che grande ingegno e argomentazioni solide siano presenti

in tutta questa dissertazione e che, qualunque sia

la decisione finale riguardo al principio per il quale l'

autore si batte con tanta tenacia, egli ha reso evidente che le

conclusioni  della teoria antiflogistica sono state tratte con

troppa fretta e portate oltre quanto consentito dalle

rigide regole della filosofia induttiva.

L'argomento del fuoco, della luce e del calore fu ripreso dal dottor

Hutton diversi anni dopo questo periodo e costituì l'oggetto

di una serie di articoli che egli presentò alla Royal Society di Edimburgo

e successivamente pubblicati separatamente. In essi egli spiega

più dettagliatamente la sua nozione delle sostanze appena menzionate, che

considera come diverse modificazioni della materia solare, ugualmente

prive di inerzia e di gravità.

Un'opera più voluminosa del Dr. HUTTON, apparsa

poco dopo le Dissertazioni di Fisica, si intitola "Un'indagine sui

principi della conoscenza e sul progresso della ragione dal

senso alla scienza e alla filosofia" , in tre volumi in formato quarto.

Egli stesso ci informa del percorso di pensiero che lo

condusse alle speculazioni metafisiche contenute in questi volumi

. Si era convinto, attraverso le sue indagini fisiche,

che il corpo non è ciò che noi concepiamo, ovvero una cosa che necessariamente

possiede volume, forma e impenetrabilità, ma semplicemente

un insieme di facoltà che, agendo in noi, producono le

idee di queste qualità esterne. La sua curiosità, quindi, lo

spinse naturalmente ad approfondire il modo in cui

formiamo le nostre concezioni del corpo, o la natura dell'interazione

che la mente intrattiene con le cose che esistono

al di fuori di essa. Proseguendo in questa indagine, si convinse ben presto

che grandezza, forma e impenetrabilità non sono

percepite dalla mente in modo diverso da colore, gusto e olfatto; vale a dire, che

quelle che vengono chiamate qualità primarie del corpo sono esattamente sullo

stesso piano di quelle secondarie, ed entrambe sono concezioni

della mente, che non possono avere alcuna somiglianza con la

causa esterna da cui tali concezioni vengono prodotte. Il mondo,

dunque, così come lo concepiamo, è la creazione della mente stessa,

ma della mente che agisce dall'esterno e riceve informazioni-

                                        L 2

zione da qualche potere esterno. Ma sebbene, secondo questo

ragionamento, non vi sia alcuna somiglianza tra il mondo esterno a

noi e le nozioni che ci formiamo di esso, sebbene grandezza e

forma, sebbene spazio, tempo e movimento non esistano se non nella

mente; tuttavia le nostre percezioni, essendo coerenti e regolate

da leggi costanti e uniformi, sono

per noi realtà tanto quanto se fossero copie esatte di cose realmente esistenti;

esse interessano ugualmente la nostra felicità e devono ugualmente determinare

la nostra condotta. Esse formano un sistema, non dipendente solo dalla mente

, ma dipendente dall'azione che certe cause esterne

hanno su di essa. L'intera dottrina dell'obbligo morale, quindi,

rimane la stessa in questo sistema e in quello che mantiene

la perfetta somiglianza delle nostre idee alle cause che

le producono.

Molti filosofi hanno considerato le nostre idee come

rappresentazioni molto imperfette delle cose esterne; ma il dottor Hutton ritiene

che la loro perfetta dissimilarità sia stata completamente dimostrata. Platone

ha paragonato la mente a un occhio, posizionato in modo tale da non vedere altro

che le deboli immagini degli oggetti proiettate sul fondo di una

caverna buia, mentre gli oggetti stessi sono completamente nascosti; ma egli

pensa che, con l'aiuto della filosofia, l'occhio mentale possa essere diretto

verso l'imboccatura della caverna e possa percepire gli oggetti

nella loro vera forma e dimensione. Ma, secondo il dottor Hutton

, le figure viste sul fondo della caverna non hanno alcuna somiglianza

con gli originali all'esterno; né l'uomo può, con alcun mezzo

, comunicare con quegli originali, né mai sapere

nulla di essi, se non che non sono ciò che sembrano

essere e non hanno alcuna proprietà in comune con le figure che

ne denotano l'esistenza. In breve, le cose esterne non assomigliano

alle percezioni che suscitano, così come il vino non assomiglia all'ubriachezza

, o l'oppio al delirio che produce.

È già stato osservato che questo sistema, per quanto peculiare

sotto altri aspetti, implica in sé gli stessi principi

morali concorda con le concezioni più generalmente accettate; e lo stesso si può

dire riguardo all'esistenza di Dio e all'immortalità dell'anima.

La visione che presenta di quest'ultima dottrina merita

di essere particolarmente sottolineata. La morte non è qui considerata come la dissoluzione

di una connessione tra la mente e quel sistema di

organi materiali attraverso cui essa comunicava con il

mondo esterno, ma semplicemente come l'effetto della cessazione da parte della mente della

percezione di un particolare ordine o classe di cose; è quindi

solo la fine di una certa modalità di pensiero; e l'

estinzione non di una facoltà mentale, ma di una serie di concezioni

che, in conseguenza di un impulso esterno, erano esistite

nella mente. Pertanto, poiché nulla di essenziale alla facoltà intellettuale

perisce, dobbiamo considerare la morte solo come un passaggio da una

condizione di pensiero a un'altra; e quindi questo sistema apparve

, all'autore, come un argomento più forte di ogni

altro a favore dell'esistenza della mente dopo la morte.

In effetti, il dottor Hutton si è prodigato con grande impegno per dedurre dal

suo sistema, in modo sistematico, le principali dottrine della moralità

e della religione naturale, dedicando

quasi interamente a questo scopo il terzo volume del suo libro. È degno di nota

che, mentre è impegnato in questo, il suo stile assume un tono migliore

e un grado di perspicuità molto maggiore di quanto non possieda di solito.

Si potrebbero citare molti esempi in cui il calore dei suoi

sentimenti benevoli e morali irrompe attraverso le nubi che così

spesso ci celano le idee più chiare del suo intelletto. Uno

in particolare merita di essere menzionato, in cui tratta dell'importanza

del carattere femminile per la società, in uno stato di elevata civiltà

*. Una felicità di espressione e un flusso di naturale eloquenza

, ispirati da un argomento così interessante, ci fanno rimpiangere che

la sua penna non abbia reso più spesso giustizia ai suoi pensieri.

La teoria metafisica, di cui è stato ora tracciato un profilo (seppur molto

imperfetto), non può non richiamare le opinioni 

* Indagine sui principi della conoscenza , Vol. III, p. 588. ecc.

Le teorie sostenute dal Dr. Berkeley sull'esistenza della

materia. I due sistemi concordano su un punto fondamentale,

ma differiscono essenzialmente per il resto. Concordano nel sostenere

che le concezioni della mente non sono copiate da cose dello

stesso tipo esistenti al di fuori di essa; differiscono però perché il Dr.

Berkeley immaginava che non ci fosse nulla di esterno e che la sensazione e la percezione fossero prodotte nella mente

per azione diretta della Divinità . Il Dr. Hutton, d' altro canto, sostiene che esista un'esistenza esterna da cui la mente riceve le sue informazioni e per azione della quale si formano delle impressioni su di essa; impressioni che, tuttavia, non assomigliano affatto alle forze che le hanno generate.

Anche le argomentazioni su cui si basano le due teorie

sono molto dissimili, sebbene forse concordino in parte, al punto che se il dottor

Berkeley avesse avuto una maggiore familiarità con la fisica e avesse adottato

come regola l'esclusione di ogni ipotesi, sarebbe giunto

esattamente alla stessa conclusione del dottor Hutton. In effetti, non posso

fare a meno di pensare che chiunque, indagando

sull'origine delle nostre percezioni, decida di ragionare senza

presupporre alcuna ipotesi e senza dare per scontata

nessuna di quelle massime che la mente è disposta a recepire, o

, come dicono alcuni filosofi, per abitudine, o, come sostengono altri

, per una determinazione istintiva (quella che è stata definita

buon senso ) che non ammette analisi, giungerà a tale conclusione. Sebbene questo possa

non essere il tipo di ragionamento più adatto all'argomento, è tuttavia così

analogo a ciò che ha successo in altri casi, che è bene averne

un esempio e, per questo motivo, anche solo per questo, la

teoria di cui stiamo parlando ora merita certamente più attenzione

di quanta ne abbia ricevuta finora*. Le grandi dimensioni del libro e l'

oscurità che si può giustamente contestare a molte parti di quest'opera ha

probabilmente impedito che venisse accolta come merita, persino

tra coloro che hanno familiarità con la speculazione astratta.

Un suo compendio, eseguito con giudizio in modo da esporre l'

argomentazione in maniera perspicua e concisa, ne

sono convinto, costituirebbe un prezioso contributo alla scienza metafisica

* Non ho quasi mai trovato quest'opera del Dr. HUTTON citata da alcun autore di

spicco, eccetto dal Dr. PAR, nel suo Sermone allo Spital , un trattato non meno notevole per

erudizione e acutezza, quanto per la liberalità e la franchezza dei sentimenti che

contiene.

La pubblicazione di quest'opera fu l'occupazione del dottor Hutton

durante la sua convalescenza da una grave malattia che lo aveva colpito nell'estate

del 1793. Prima di allora aveva goduto di un lungo e costante stato

di buona salute e di grande attività sia fisica che mentale.

Il disturbo che ora lo affliggeva (una ritenzione urinaria) era uno

di quelli che minacciano più immediatamente la vita, ed egli fu salvato

solo sottoponendosi a un'operazione pericolosa e dolorosa. Fu

così ridotto a uno stato di grande debolezza e rimase confinato nella

sua stanza per molti mesi. Gradualmente, tuttavia, la robustezza

della sua costituzione, aiutata senza dubbio dal vigore e dall'elasticità

della sua mente, lo riportò a un considerevole stato di salute,

rendendo la sua guarigione molto più completa di quanto ci si potesse

aspettare. Uno dei suoi passatempi, quando ebbe recuperato

un discreto grado di forza, fu quello di sovrintendere alla

pubblicazione e correggere le bozze dell'opera appena menzionata

.

DURANTE la sua convalescenza, la sua attività fu ulteriormente sollecitata

da un attacco alla sua Teoria della Terra , fatto dal signor KIR-

WAN, nelle Memorie dell'Accademia Irlandese *, e reso

formidabile,

* Questo non fu il primo attacco che venne sferrato contro la sua teoria, poiché M. DE

LUC, in una serie di lettere inserite nel Monthly Review del 1790 e del 1791,

aveva combattuto diverse delle principali opinioni in essa contenute. A queste il Dr.

HUTTON non diede altra risposta che quella che si può occasionalmente trovare nell'edizione ampliata

della sua teoria , pubblicata quattro anni dopo. Se non sbaglio, tuttavia

, intendeva una risposta più specifica e ne inviò effettivamente una ai redattori

di discutibile, non per la forza degli argomenti impiegati, ma

per il nome dell'autore, le gravi accuse che ha mosso

e i grossolani fraintendimenti di cui è pieno

*.

Prima di questo periodo, sebbene il dottor Hutton fosse stato spesso sollecitato

dai suoi amici a pubblicare l'intera opera sulla Teoria della

Terra , aveva continuamente rimandato la pubblicazione, e

sembrava esserci il rischio che non avvenisse durante la sua

vita. Il giorno stesso, tuttavia, dopo

aver ricevuto il manoscritto del signor Kirwan, iniziò la revisione del suo lavoro

e decise immediatamente di inviarlo alla stampa. La

ragione che addusse fu che il signor Kirwan, in così tanti casi

, aveva completamente errato sia i fatti che i ragionamenti della sua

Teoria , che egli sentì la necessità di presentare al mondo una

spiegazione più completa. L'opera fu quindi

pubblicata, in due volumi in ottavo, nel 1795; e conteneva

, oltre a quanto già presentato nelle Edinburgh

Transactions , le prove e i ragionamenti in modo molto più dettagliato, e

un'applicazione molto più completa dei principi alla spiegazione delle

apparenze. I due volumi pubblicati all'epoca, tuttavia,

non completano la teoria: un terzo, necessario a tale scopo, è rimasto

incompiuto ed è tuttora in fase di manoscritto.

DOPO

della stessa rivista , che si rifiutò di inserirla. In effetti, non lo affermo con

assoluta certezza, poiché parlo solo per ricordo, e non vorrei, in virtù di tale autorità

, muovere un'accusa di parzialità nei confronti di uomini che esercitano una professione

in cui l'imparzialità è il primo requisito. Supponendo, tuttavia, che l'affermazione

qui riportata sia corretta, rimane comunque una giustificazione per i revisori: potrebbero dire

che, nel comunicare articoli originali, non agendo nella loro veste giudiziaria

, non sono tenuti a dispensare giustizia con la loro solita cecità e severità,

ma possono essere autorizzati a rilassarsi un po' dall'esercizio di una virtù che così spesso

è lasciata essere la sua stessa ricompensa.

* Per difendere il Dr. HUTTON dalle accuse qui accennate, mi permetto

di fare riferimento alle Illustrazioni della teoria huttoniana , pp. 119

e 125.

* Si vedano le dissertazioni V e VI su Materia e Movimento, nell'opera sopra citata

. La dissertazione di chimica sul flogisto si trova nello stesso volume, p. 171.

Dopo la pubblicazione dell'opera appena menzionata, iniziò

a prepararne un'altra per la stampa, su un argomento che aveva

occupato i suoi pensieri fin da giovane e che non aveva mai completamente

trascurato nel corso della sua vita. Questo argomento era l'agricoltura, su cui aveva

scritto molto, frutto sia delle sue letture che della sua esperienza;

e ora si propose di sintetizzare il tutto in una forma sistematica,

con il titolo di Elementi di Agricoltura . Quest'opera, che aveva

quasi completato, rimane manoscritta. È scritta con

notevole chiarezza; e sebbene io possa giudicarne

i meriti in modo piuttosto imperfetto, posso azzardare ad affermare che contiene una

grande quantità di conoscenze solide e pratiche, senza la

vaga e arida teoria così comune nei libri sullo

stesso argomento. In particolare, devo osservare che, laddove tratta

del clima e dell'influenza del calore nell'accelerare la maturazione

delle piante, fornisce diverse prospettive che sembrano del tutto

nuove e che sono certamente molto interessanti.

Il periodo, tuttavia, non era ormai lontano, e avrebbe

posto fine agli sforzi di una mente così singolare e

piena di ardore nella ricerca della conoscenza. Non molto tempo dopo il

periodo di cui stiamo parlando, il dottor Hutton fu nuovamente colpito dallo

stesso disturbo dal quale si era già

ripreso in modo così notevole. Fu nuovamente salvato dal pericolo che

lo minacciava, ma la sua costituzione fisica ne risentì notevolmente

e nulla poté restituirgli le forze di un tempo. Si

riprese, in effetti, al punto da dedicarsi allo studio,

alla conversazione con gli amici e persino a proseguire il

lavoro sull'agricoltura, che era quasi terminato. Fu

tuttavia costretto a rimanere completamente in casa; e nel corso

dell'inverno 1796-97, si indebolì gradualmente,

dimagrì moltissimo e soffrì molto, ma conservò ancora la

piena attività e acutezza della sua mente. Si dedicò costantemente

alla lettura e alla scrittura, e fu particolarmente contento

del terzo e del quarto volume dei Viaggi di Saussureaux Alpes , che gli giunse nel corso di quell'inverno, e

divenne l'ultimo studio di un eminente geologo, così come fu l'

ultima opera di un altro. Sabato 26 marzo soffrì

molto; ma, ciononostante, si dedicò

alla scrittura, e in particolare ad annotare le sue osservazioni su

alcuni tentativi che si stavano facendo verso una nuova

nomenclatura mineralogica. La sera fu colto da un brivido

, e il suo malessere continuò ad aumentare, così mandò a chiamare il suo

amico signor Russell, che lo assistette come chirurgo. Prima che

potesse arrivare, ogni soccorso medico fu vano: il dottor

Hutton ebbe appena la forza di tendergli la mano,

e spirò subito dopo.

Il dottor Hutton possedeva, in misura eminente, il talento, le

conoscenze e il temperamento che danno diritto a un uomo al nome

di filosofo. L'orientamento dei suoi studi, sebbene per certi

versi irregolare e non convenzionale, era stato estremamente favorevole

allo sviluppo delle sue doti naturali, in particolare di quella

rapida perspicacia e originalità di pensiero che

caratterizzarono fortemente il suo carattere intellettuale. Fin dai suoi esordi

scientifici, aveva seguito la via della sperimentazione e dell'osservazione,

e solo dopo una lunga esperienza in questo campo

si dedicò alla speculazione generale e astratta.

Di conseguenza, per tutta la vita, combinò le capacità di un

osservatore accurato e di un teorico perspicace, dimostrandosi tanto cauto

e paziente nel primo aspetto quanto audace e

rapido nel secondo.

Una pratica lunga e continua aveva accresciuto le sue capacità di

osservazione fino a un alto grado di perfezione; tanto che, nel

discriminare le sostanze minerali e nel cogliere le affinità o le

differenze  tra le apparenze geologiche, possedeva un'acutezza difficilmente

superabile. L'elogio così felicemente espresso nella

frase italiana " osservare oculatissimo " potrebbe essere giustamente applicato a

lui; infatti, con un occhio preciso nel percepire le caratteristiche degli

oggetti naturali, possedeva con pari perfezione la capacità di interpretarne

il significato e di decifrare gli antichi geroglifici

che registrano le rivoluzioni del globo. Ci

saranno stati altri mineralogisti capaci di descrivere altrettanto bene

la frattura, la forma, l'odore o il colore di un esemplare;

ma pochi lo hanno eguagliato nella lettura delle caratteristiche

che non solo rivelano cosa sia un fossile , ma anche cosa sia stato ,

e dichiarano la serie di trasformazioni che ha subito.

La sua competenza in quest'arte, la finezza delle sue osservazioni e

l'ingegnosità dei suoi ragionamenti erano davvero ammirevoli. Sono convinto che

sarebbe difficile trovare in qualsiasi scienza

una migliore illustrazione delle profonde massime stabilite da

Bacone nei suoi Prorogativus Instantiarum di quella offerta

dalle dissertazioni mineralogiche del dottor Hutton, quando esponeva

i suoi esemplari e ne discuteva con i suoi amici.

Nessuno sapeva meglio applicare gli esempi illuminanti per chiarire

l'oscuro, la chiarezza per interpretare il dubbio, o la semplicità

per districare il complesso. Nessuno era più abile nel segnare le

gradazioni della natura, nel suo passaggio da un estremo all'altro;

più diligente nell'osservare la continuità dei suoi processi, o

più sagace nel tracciarne le orme, anche laddove erano

appena visibili.

Per lui, dunque, la mineralogia non era un mero studio di

nomi e caratteristiche esteriori (sebbene fosse singolarmente

esperto anche in quello studio), ma una

branca sublime e importante della scienza fisica, che aveva come obiettivo quello di svelare

la connessione tra le condizioni passate, presenti e future

del globo. Di conseguenza, la sua collezione di fossili era

formata per spiegare i principi della geologia e per illustrare descrivendo le trasformazioni che le sostanze minerali hanno subito

nel passaggio che, secondo tutte le teorie, hanno compiuto,

da uno stato morbido o fluido a uno stato duro e solido, e dall'immersione

sotto l'oceano all'elevazione sopra la sua superficie. La serie

di queste trasformazioni e la relativa antichità delle diverse

fasi attraverso cui si sono verificate erano gli oggetti che

intendeva spiegare; e il suo gabinetto, sebbene ben adatto

a questo scopo, per altri fini era molto imperfetto.

Coloro che si aspettano di trovare, in una collezione, esemplari di tutte le specie

e di tutte le varietà in cui un sistema di classificazione artificiale

può aver suddiviso il regno fossile, forse

eviteranno con scrupolo una collezione che non si distingua né per il

numero né per la brillantezza degli oggetti in essa contenuti. Coloro, d'

altra parte, la troveranno estremamente interessante, coloro che desiderano ragionare

sulla storia naturale dei minerali e che sono

altrettanto desiderosi di conoscere le leggi che governano

il regno fossile quanto gli individui che lo compongono.

La perdita subita con la morte del dottor HUTTON fu aggravata

, per coloro che lo conoscevano, dalla considerazione di quanta

della sua conoscenza fosse perita con lui e, nonostante

tutto ciò che aveva scritto, quanta luce raccolta da una

lunga vita di esperienza e osservazione fosse ora completamente

estinta. È davvero malinconico riflettere sul fatto che, per tutti coloro che

raggiungono la competenza nelle scienze fondate su

un'osservazione precisa e delicata, qualcosa di simile debba inevitabilmente accadere.

L'occhio esperto, la capacità di percepire le minime differenze

e le sottili analogie che distinguono o uniscono gli oggetti

della scienza; e la prontezza di confrontare nuovi fenomeni

con altri già custoditi nella mente; queste sono conquiste

che nessuna regola può insegnare e nessun precetto può metterci

in possesso. Questa è una parte di conoscenza che ogni

uomo deve acquisire da sé e che nessuno può lasciare in

eredità al proprio successore. Sembra, in effetti, come se la natura

avesse ammesso un'eccezione alla regola, con la quale

aveva decretato il perpetuo accumulo di conoscenza

tra gli uomini civilizzati, e aveva destinato una parte considerevole

della scienza a crescere e perire continuamente con l'individuo

.

Una circostanza che distingueva notevolmente il

carattere intellettuale del filosofo di cui ora parliamo era

una straordinaria attività e un fervore mentale, sostenuti dalla

più grande ammirazione per tutto ciò che nella scienza era nuovo, bello

o sublime. Le acquisizioni di fortuna e i piaceri

che si rivolgono più direttamente ai sensi non suscitano in altri uomini espressioni di gioia più vivaci di quanto non facessero, in qualsiasi momento, nel dottor Hutton

l'apprendere di una nuova invenzione

o la conoscenza di una nuova verità . Questa sensibilità al piacere intellettuale non si limitava a pochi oggetti, né alle scienze che coltivava in modo particolare: si rallegrava per i miglioramenti apportati da Watt alla macchina a vapore o per le scoperte di Cook nei Mari del Sud con tutto il calore di un uomo che stava per condividere l'onore o il profitto che ne sarebbero derivati. Il fuoco della sua espressione, in tali occasioni, e l'animazione del suo volto e dei suoi modi, sono indescrivibili; Queste sue idee venivano sempre accolte con grande piacere da coloro che riuscivano a comprenderne i sentimenti, e spesso con grande stupore da coloro che non ci riuscivano.

Con questo squisito gusto per tutto ciò che è bello e sublime

nella scienza, possiamo facilmente concepire il piacere che traeva

dalle sue speculazioni geologiche. La novità e

la grandezza degli oggetti che esse offrivano all'immaginazione,

l'ordine semplice e uniforme dato all'intera storia naturale

della terra e, soprattutto, le visioni aperte della saggezza che

governa la natura, sono cose alle quali quasi nessun uomo potrebbe essere

insensibile; ma per lui erano materia, non di piacere transitorio,

ma  di una felicità solida e duratura. Pochi sistemi, in effetti, erano più adatti del suo a offrire al loro autore prospettive

così nobili e magnifiche; e nessun autore fu mai più propenso a considerare il godimento di tali prospettive come la piena e adeguata ricompensa delle sue fatiche.

La vasta gamma di campi scientifici che aveva esplorato è

apparsa evidente dalla descrizione già fornita delle sue opere*.

In effetti, non vi erano quasi scienze, a eccezione di quella matematica

, alle quali non avesse rivolto la sua attenzione, e la sua

negligenza nei confronti di queste derivava probabilmente dal fatto che, nel momento

in cui avrebbe dovuto iniziare a familiarizzare con esse, il suo

amore per la conoscenza si era già focalizzato su altri oggetti. L'

attitudine della sua mente per il ragionamento geometrico, tuttavia, fu

dimostrata in molte occasioni. La sua teoria della pioggia si basa su

principi matematici, e le conclusioni che se ne traggono sono

perfettamente accurate, sebbene tutt'altro che ovvie. Posso aggiungere che

possedeva una straordinaria facilità nel comprendere la natura dei

dispositivi meccanici; e, per uno che non era un

ingegnere pratico, era in grado di formulare, in anticipo, un giudizio molto solido sui

loro effetti.

Nonostante il gusto per informazioni così varie e

una mente così costantemente attiva, lesse pochi

libri speculativi, rivolgendo la sua attenzione principalmente a quelli che fornivano il materiale

per la speculazione. Di viaggi, viaggi e libri relativi

a

* Aveva studiato con grande cura diversi argomenti, di cui non si fa menzione

sopra. Uno di questi era la Formazione, o, come potremmo piuttosto chiamarla, la

Storia Naturale del Linguaggio. Una parte della sua opera metafisica è dedicata

alla Teoria del Linguaggio, vol. I, p. 574, ecc.; e vol. II, p. 624, ecc. Lesse

diversi articoli molto ingegnosi sulla Lingua Scritta, presso la Royal Society

di Edimburgo, vedi Transactions of the Royal Society of Edinburgh , vol. II, Hist .,

p. 5, ecc. La lingua cinese, come caso estremo nell'invenzione della scrittura,

aveva occupato a lungo i suoi pensieri ed è l'oggetto di diversi suoi manoscritti.

Di storia naturale della Terra possedeva una conoscenza approfondita:

l'aveva studiata con quello spirito critico che tali

testi richiedono più di ogni altro; raccogliendo con cura i

fatti che gli sembravano accurati e correggendo le narrazioni

imperfette, sia confrontandole tra loro, sia applicando

il criterio di probabilità che la sua osservazione

e il suo giudizio gli avevano fornito. D'altra

parte, dedicava poca attenzione ai libri di opinione e di

teoria; e mentre si affidava alla propria mente per elaborare

i fatti appresi dalla lettura o dall'esperienza in un sistema

personale, non era molto ansioso, almeno finché questo non fosse stato compiuto

, di essere informato sulle opinioni di altri filosofi

sullo stesso argomento. Era poco incline a concedere

qualcosa alla mera autorità; e alla sua indifferenza per

le opinioni dei teorici precedenti, è probabile che le sue

speculazioni abbiano contribuito, sia in parte, ai loro pregi che ai loro

difetti.

Poiché era instancabile nello studio e aveva l'abitudine di

usare continuamente la penna come strumento di pensiero, scrisse

moltissimo e ha lasciato dietro di sé un'incredibile quantità di

manoscritti, sebbene imperfetti e mai destinati alla stampa.

In effetti, il suo stile di vita, almeno dopo aver abbandonato le occupazioni

agricole, gli conferiva un tale controllo del tempo che

pochissimi possono vantare. Sebbene si alzasse tardi, iniziava subito

a studiare e generalmente continuava a lavorare fino a pranzo. Cenava

presto, quasi sempre a casa, e trascorreva pochissimo tempo a

tavola; infatti mangiava con parsimonia e non beveva vino. Dopo pranzo

riprendeva gli studi o, se il tempo era bello, faceva una passeggiata di due o

tre ore, durante la quale non si poteva certo dire che abbandonasse lo studio, anche se

forse ne cambiava l'oggetto. La sera la

trascorreva sempre in compagnia dei suoi amici. Nessun

impegno professionale, e raramente nemmeno quelli domestici, interrompeva questo corso

di vita uniforme, cosicché il suo tempo era interamente diviso tra le attività

di studio e ricercadella scienza e delle conversazioni con gli amici, tranne quando si

allontanava da casa per qualche escursione, dalla quale

tornava sempre munito di nuovo materiale per le sue indagini geologiche

.

Per i suoi amici, la sua conversazione era inestimabile: grandi

talenti, una sincerità impeccabile e la massima semplicità

di carattere e di modi, tutto confluiva a conferirle un valore inestimabile

. Possedeva, infatti, quella genuina semplicità, che nasce dall'assenza

di egoismo e vanità, per cui un uomo perde

completamente di vista se stesso, senza nascondere ciò che è né fingere

ciò che non è. Questa semplicità permeava tutta la sua condotta;

mentre i suoi modi, peculiari ma estremamente gradevoli, rivelavano

una vivacità che raramente si riscontra in uomini

di profonda e astratta riflessione. La sua grande vivacità, unita

a questa propensione a perdere di vista se stesso, lo portava talvolta

a piccole eccentricità, che creavano un divertente contrasto

con le abitudini più serie di una vita filosofica.

Sebbene l'estrema semplicità di modo non di rado

conferisca una certa debolezza all'espressione del pensiero,

il contrario era vero per il dottor Hutton. La sua conversazione era

estremamente animata e incisiva e, sia essa seria o allegra,

ricca di osservazioni ingegnose e originali. Una vasta cultura

e un'eccellente memoria gli fornivano un inesauribile repertorio

di esempi, sempre introdotti con disinvoltura, nei quali, quando

l'argomento lo permetteva, l'arguto e il ridicolo non

mancavano mai di occupare un posto di rilievo. Ma è impossibile a

parole rendere l'idea dell'effetto della sua conversazione e dell'impressione

suscitata da tanta filosofia, allegria e umorismo,

accompagnati da un modo di fare al contempo così vivace e semplice.

Le cose si comprendono solo per confronto, e ciò che è

unico non ammette descrizione.

L'intero aspetto esteriore del dottor HUTTON era studiato per accentuare

l'effetto prodotto dalla sua conversazione. La sua figura era

snellama dinamico; il viso esile,

la fronte alta e il naso leggermente aquilino rivelavano una straordinaria

acutezza e vigore d'animo. Lo sguardo era penetrante

e acuto, ma pieno di gentilezza e benevolenza; e

persino il suo abbigliamento, semplice e di un unico colore, era in perfetta armonia

con il resto del quadro e sembrava dare maggiore

risalto ai suoi tratti caratteristici*.

L'amicizia che lo legava al dottor Black

è già stata menzionata ed è stata senza dubbio una

circostanza distintiva nella vita e nel carattere di entrambi. In

questi due uomini eccellenti coesisteva quella somiglianza di indole che

deve essere il fondamento di ogni amicizia e, al tempo stesso,

quel grado di diversità che sembra necessario per far sì che gli amici traggano

il massimo piacere dalla reciproca compagnia.

Entrambi coltivarono quasi gli stessi rami della fisica

e nutrivano quasi le stesse opinioni al riguardo.

Entrambi erano formati con un gusto per ciò che è bello e

grande nella scienza; con menti inventive e fertili in nuove

combinazioni. Entrambi possedevano modi della più genuina semplicità

e in ogni azione rivelavano la sincerità e la candore

del loro carattere; eppure erano in molte cose estremamente

dissimili. L'ardore, e persino l'entusiasmo, nella ricerca

scientifica, la grande rapidità di pensiero e la grande vivacità, distinguevano

il Dr. HUTTON in ogni occasione. Grande cautela nei

suoi ragionamenti e una freddezza mentale che rasentava persino l'

indifferenza, erano caratteristiche del Dr. BLACK. Prestando attenzione alle

loro conversazioni e al modo in cui trattavano qualsiasi questione

scientifica o filosofica, si potrebbe dire che il Dr. BLACK

non temeva nulla quanto l'errore, e che il Dr. HUTTON temeva nell'ignoranza; uno temeva sempre

di andare oltre la verità, l'altro di non raggiungerla

. La curiosità di quest'ultimo era di gran lunga la più facile

da risvegliare, e il suo impulso il più potente e imperioso. Nel

primo, si trattava di un desiderio che poteva essere sospeso e lasciato sopito

per un certo tempo; nell'altro, era un appetito che poteva essere appagato

per un momento, ma che sicuramente si rinnovava rapidamente. Persino

la semplicità di modi posseduta da entrambi i filosofi

non era affatto identica. Quella del dottor

Black era corretta, sempre rispettosa dei pregiudizi e

delle mode del mondo; quella del dottor Hutton era più sconsiderata,

e spesso si trovava in diretto contrasto con entrambe.

Da queste diversità scaturiva la loro compagnia, infinitamente piacevole

sia per loro stessi che per chi li circondava. Ognuno aveva qualcosa

da offrire di cui l'altro aveva bisogno. Il dottor Black traeva

grande divertimento dalla vivacità del suo amico, dalle arguzie del

suo spirito, dal brio e dall'originalità della sua espressione; e quella

calma e serenità d'animo che, persino in un uomo di genio,

possono rasentare la languore o la monotonia, ricevevano un piacevole impulso

dalla sintonia con emozioni più intense.

D'altra parte, la calma del Dr. BLACK, la giudiziosità

e la solidità delle sue riflessioni servirono a temperare lo

zelo e a frenare l'impetuosità del Dr. HUTTON. Su ogni

punto sostanziale della filosofia erano perfettamente d'accordo. La teoria

della Terra era stata oggetto di discussione tra loro per

molti anni, e il Dr. BLACK aderiva pienamente al sistema del

suo amico. In ambito scientifico, nulla è certamente dovuto all'autorità, se non

un attento esame delle opinioni che essa sostiene.

Non si intende rivendicare altro a favore della

geologia huttoniana; ma coloro che rifiutano tale sistema, senza

esaminarlo, farebbero bene a considerare che esso godeva

dell'approvazione completa e incondizionata di uno dei più calmi e

solidi  ragionatori di cui l'epoca attuale fornisce qualche esempio

.

Il signor Clerk di Elden era un altro amico con il quale, nella

formulazione della sua teoria, il dottor Hutton mantenne una

comunicazione costante. Il signor Clerk, forse a causa delle vaste proprietà

che la sua famiglia possedeva nelle miniere di carbone vicino a Edimburgo,

si interessò fin da giovane alla mineralogia. Le sue indagini

, tuttavia, non si limitarono mai agli oggetti che la mera

situazione poteva indicare e, per tutta la sua vita, furono

molto più guidate dall'irresistibile impulso del genio che

dall'azione delle circostanze esterne. Pur non essendo nato per il mare,

è noto per aver studiato i principi della guerra navale con

un successo senza precedenti; e pur non esercitando la professione delle

armi, ha osservato ogni paese che ha attraversato

con l'occhio di un soldato oltre che di un geologo. L'interesse che

nutriva per lo studio della superficie non meno che dell'interno della

terra; la sua vasta conoscenza nella maggior parte dei rami della storia naturale

; una mente di grande ingegno e una grande prontezza di spirito

; Ciò lo rese, per il dottor Hutton, un amico e collaboratore inestimabile

. Non c'è dubbio che, in molte parti, il sistema

di quest'ultimo abbia tratto grande beneficio dall'ingegno del

primo, sebbene la sincera amicizia e gli

aggiustamenti frutto di reciproci suggerimenti possano rendere tali

parti indistinguibili persino dagli autori stessi.

La matita del signor Clerk è sempre stata a disposizione del suo amico e

gli ha certamente reso un servizio preziosissimo.

MA la conversazione del dottor HUTTON non era gradita solo a filosofi e scienziati

. Era poco conosciuto,

in effetti, nella società in generale, e non provava grande piacere per il

divertimento che essa gli procurava; tuttavia amava la

compagnia domestica e traeva grande piacere da alcuni circoli privati,

dove diversi individui eccellenti e di talento di entrambi

i sessi si ritenevano felici di essere annoverati tra i più influenti era solito frequentare i circoli dei suoi amici. In uno o nell'altro di questi, era solito

recarsi quasi ogni sera per rilassarsi dagli studi

della giornata, e trovava sempre un'accoglienza calorosa.

Un'aura di allegria e spensieratezza si diffondeva su ogni

volto quando il Dottore entrava nella stanza; e il filosofo,

appena disceso dalle più sublimi speculazioni

metafisiche o risorto dalle più profonde ricerche geologiche,

si sedeva al tavolo del tè, tanto distaccato dai pensieri,

allegro e spensierato quanto il più giovane della compagnia. Queste

feste erano deliziose e, per tutti coloro che hanno avuto la fortuna

di parteciparvi, rimarranno per sempre impresse nella memoria con

piacere.

Egli era solito anche rilassarsi regolarmente con alcuni amici,

nella piccola società a cui si allude nella Vita del signor Smith

del professor Stewart , e solitamente nota con il nome di Oyster

Club . Questo club si riuniva settimanalmente; i membri fondatori

erano il signor Smith, il dottor Black e il dottor Hutton, e attorno

a loro si formò presto un gruppo di persone che sapevano apprezzare

la conversazione informale e sociale di questi illustri uomini.

Poiché tutti e tre possedevano grandi talenti, una visione ampia e

una vasta cultura, senza la solennità e la formalità

che gli uomini di lettere a volte ritengono necessario ostentare;

poiché tutti e tre si divertivano facilmente; erano ugualmente disposti a

parlare e ad ascoltare; e poiché la sincerità della loro amicizia non era

mai stata offuscata dalla minima ombra di invidia; sarebbe

difficile trovare un esempio in cui tutto ciò che è favorevole alla buona

società fosse più perfettamente unito e tutto ciò che è avverso più

completamente escluso. La conversazione era sempre libera, spesso

scientifica, ma mai didattica o polemica; e poiché questo club

era un luogo di ritrovo per molti stranieri che visitavano Edimburgo,

da qualsiasi oggetto connesso all'arte o alla scienza,

da lì derivava uno straordinario grado di varietà e interesse .

...

VOL. V.—P. III.

                                                  N

ed

* Un ritratto del dottor HUTTON, realizzato da RAEBURN per il defunto JOHN DA-

VIDSON, Esq. di Stewartfield, uno dei suoi vecchi e intimi amici, offre una buona

idea di una fisionomia e di un carattere del volto a cui era difficile rendere pienamente

giustizia..

È motivo di vero rammarico che non sia riuscita a sopravvivere ai suoi

fondatori.

La semplicità di modi, già notata come

esempio lampante nel dottor Hutton, era solo una parte di un estremo

disinteresse che si manifestava in ogni sua azione

. Era retto, schietto e sincero; profondamente legato ai

suoi amici; pronto a sacrificare qualsiasi cosa per aiutarli; umano

e caritatevole. Non attribuiva grande importanza al denaro, o forse,

per essere più precisi, non gli attribuiva più del suo reale valore; eppure,

grazie alla moderazione del suo stile di vita e all'abilità

con cui il suo amico Davie gestiva i loro affari comuni

, accumulò una considerevole ricchezza.

Non si sposò mai, ma visse con le sue sorelle, tre

donne eccellenti, che si occuparono dei suoi affari domestici; e di queste,

solo una, la signorina Isabella Hutton, rimase a piangere la sua

morte. Fu lei a donare al dottor Black la sua collezione di fossili, sulla quale non aveva lasciato

istruzioni particolari; il quale

ritenne che non ci fosse modo migliore per tutelare il

pubblico o la reputazione del suo amico che donarla alla Royal

Society di Edimburgo, a condizione che fosse

completamente catalogata e conservata per sempre separata, allo scopo

di illustrare la teoria huttoniana della Terra.