02. La Terra nello spazio

Il mondo ellenista

Claudio Tolomeo (100-175 d.C.)

Il modello di Universo di Tolomeo

"La Terra ha forma sferica in ogni sua parte, è al centro della sfera celeste e in rapporto ad essa è un punto"

Al centro dell'Universo che è finito e sferico sta la Terra immobile, intorno a cui ruotano su sfere concentriche dieci corpi celesti, uno dei quali è il Sole. Esiste un "mondo sublunare", imperfetto, la cui materia è formata da aria, acqua, terra e fuoco, e uno sovra-lunare, luogo della perfezione e sede della quinta essenza. La materia è eterna, come eterno è l'Universo, e la vita di questo si svolge per cicli. Il tutto è retto dalla Causa Prima, che è anche il Motore Immobile, il Bene o la Vita Supremi, cioè Dio.

Questo sistema si fondava sul principio della circolarità e dell’uniformità dei moti celesti, già espresso da Aristotele. In altre parole bisognava ricondurre le apparenze (in questo caso, le irregolarità dei moti planetari, di cui Tolomeo era ben consapevole) alla «perfezione» di un moto che doveva essere circolare e uniforme, senza inizio né fine.

Nel sistema tolemaico la Terra si trova al centro del mondo (sistema geocentrico) e attorno ad essa ruota la Sfera celeste con la Luna, il Sole e le stelle «fisse». Per spiegare il moto di Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno (i pianeti allora noti, perché visibili anche a occhio nudo) si suppose che essi si muovessero di moto uniforme su circonferenze, dette epicicli, i cui centri si muovevano, sempre di moto uniforme, su altre circonferenze di diametro maggiore, chiamate deferenti. Spesso erano necessari più epicicli su più cerchi deferenti per spiegare le complicazioni osservate su alcuni oggetti celesti.

Galileo osservò le fasi di Venere con il suo cannocchiale, e l'11 dicembre 1610 scrisse a Giuliano de' Medici un messaggio cifrato, per indicare che era il primo a scoprire questo fatto notevolissimo:

Hæc immatura a me iam frustra leguntur / o. y.

Le lettere di questa frase, trasposte, formavano la frase: "Cynthiae figuras aemulatur mater amorum" (la madre degli amori, cioè Venere, imita le configurazioni di Cinzia, cioè della Luna, come Galileo rivelò nella successiva lettera del  1° gennaio 1611:

Le parole dunque che mandai trasposte, et che dicevano Haec immatura a me iam frustra leguntur o y, ordinate Cynthiae figuras aemulatur mater amorum, ciò è che Venere imita le figure della Luna.

Ecco come descriverà le sue osservazioni in una lettera all'astronomo Clavio, a Roma:

... nel principio della sua apparizione vespertina la cominciai ad osservare et la veddi di figura rotonda, ma piccolissima: continuando poi le osservazioni, venne crescendo in mole notabilmente, et pur mantenendosi circolare, sin che, avvicinandosi alla maxima digressione, cominciò a diminuir dalla rotondità nella parte aversa al sole, et in pochi giorni si ridusse alla figura semicircolare; nella qual figura si è mantenuta un pezzo, ciò è sino che ha cominciato a ritirarsi verso il sole, allontanandosi pian piano dalla tangente: hora comincia a farsi notabilmente cornicolata, et così anderà assottigliandosi sin che si vedrà vespertina; et a suo tempo la vedremo mattutina, con le sue cornicelle sottilissime et averse al sole, le quali intorno alla massima digressione faranno mezzo cerchio, il quale manterranno inalterato per molti giorni. Passerà poi Venere dal mezzo cerchio al tutto tondo prestissimo; et poi per molti mesi la vedremo così interamente circolare, ma piccolina, sì che il suo diametro non sarà la 6a parte di quello che apparisce adesso.