我們知道，漢字是屬於表意體系的文字，字形和字義有著密切的關係。倘若我們能對漢字的形體結構作出正確的分析，那麼對於我們了解和掌握漢字的本義和引申義，特別是對於我們閱讀古代文化典籍有著極大的幫助。
一提起漢字結構，總離不開「六書」之說。所謂「六書」，就是前人分析漢字結構所歸納出來的六種條例。「六書」這個名稱，最初見於周禮地官保氏；「六書」的細目，始見於西漢劉歆的七略。用「六書」分析漢字的結構，是從漢代古文經學家發端的。
我國歷史上關於「六書」的說法很多，但就其名目和名目的次序而言，主要有三家。
第一家是東漢的班固。他在漢書藝文志裏說：「古時八歲入小學，故周官保氏掌教國子，教之以六書。謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，造字之本也。」
第二家是東漢的鄭眾。他在周禮地官保氏注中說：「六書，象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲也。」
第三家是東漢的許慎。他在說文解字序裏說：「一曰指事、二曰象形、三曰形聲、四曰會意、五曰轉注、六曰假借。」
過去的學者，通過對這三家說法的比較，大都採用了許慎的名稱，這不僅因為他對「六書」的名稱都有具體而詳細的解釋，同時他還有我國分析研究漢字的第一部專著說文解字。而在次序上呢？則大都採用班固的說法。因為漢字是起源於圖畫，象形、指事、會意都和圖畫有著密切的關係，所以圖畫在前，而有標音成分的形聲字則是在象形的基礎上發展起來的，這也是符合由表意到標音的文字發展規律的，所以形聲字在後；假借則只是有讀音上的聯繫，與字義毫不相干，所以放在最後。可見，這種次序的排列是很有道理的，於是就很自然地形成了後世大家所公認的「六書」的名稱和次序：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。
應當說明，「六書」是古人根據漢字結構歸納出來的漢字構造結論，而決不能認為我們的祖先是依照這六條法則來創造漢字的。班固在他的漢書藝文志中說，「六書」是「造字之本」。這種說法顯然是不嚴密的。實際上，象形、指事、會意、形聲才是造字之法，而轉注和假借是不能產生新字的，它們僅是用字之法，和漢字的結構不發生聯繫。
下面對「六書」進行具體的分析：
（一）象形。顧名思義，「象形」就是象實物之形。也就是把客觀事物的形體描繪出來的意思。許慎在說文解字中說得精湛：「象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。」所謂「隨體詰詘」，也就是隨著物體的自然形狀，彎彎曲曲地描繪出來。如「日」、「月」就很像一輪紅日和一彎新月高懸太空。再看「山」的甲骨文字形，當中一峰突起，周圍群嵐環抱，頗有一點「遠近高低各不同」的意味。「州」字也很有意思：甲骨文和金文都是三條曲線，表示波濤洶湧的流水，其中間的小圓圈或小黑點，表示水中的一塊陸地。詩經的開卷第一首就是「關關睢鳩，在河之州，窈窕淑女，君子好逑。」這個「州」，就是「睢鳩」在河中棲息繁衍之地。再比如，我們常說，說話提意見都要「有的放矢」，那麼這個「矢」為什麼當「箭」講呢？請看甲骨文「矢」字的上部為鋒利的箭鏃，中為箭杆，下為搭弦的尾翎。可見「矢」就是「箭」的象形字。
從以上的字例看，象形的定義和例證是不難理解的。但這裏還要說明兩點：第一，有人認為象形字有「因形知義，因義知音」的優點，其實這是一種誤解。我們知道，思維和語言是不可分割的。因此，任何一個象形字，哪怕是最接近於圖畫的象形字，也必須首先通過語言讀出音來，才能表達概念。那種「因形知音」的主張，其實質就是把語言和思維割裂開了。第二，既然象形字要符合「畫成其物，隨體詰詘」的要求，這種造字法就必然有很大的局限性。不僅書寫麻煩，而且形體也往往不統一。所以，在漢字的發展過程中，象形造字法在各種造字法的比較下越來越趨於劣勢，最後只能被有標音成分的、產字最多的形聲法所代替。
（二）指事。許慎在說文解字敘中說：「指事者，視而可識，察而見意，上下是也。」這就是說，初看起來可以認識，再細觀察就能了解意義，如「上」、「下」二字就是指事字。但是這個定義是相當含混的。清代的著名文字學家王筠說：「『視而可識』則近於象形，『察而見意』則近於會意。」（說文釋例）對「指事字」的理解歷來分歧很大，不過多數人認為，指事字就是在象形的基礎上再加上個指事符號作標記的一種字。
我們知道，牛馬之類都可以用象形體表現出來。可是「甜」的意思又怎樣象形呢？於是我們的祖先創造了一個「甘」字，在甲骨文裏就寫成口中加一點，表示在舌頭上感到甜味的地方，甜字就是從這裏演化而來的。
再比如，在上古要表示樹的根，就在「木」（樹）的下部加一個「點兒」，這個「點兒」就表明根部所在處成為「本」字。要表示樹的梢部，就在「木」的上部加一個「點兒」，這個「點兒」就表示樹梢所在處成為「末」字。可見「本」與「末」的含意正好相反，成語「本末倒置」也正由此而來。
綜上所述，「甘」、「本」、「末」等字都是在象形基礎上再加指事符號的指事字。另外還有純符號指事字，比如「上」、「下」在甲骨文中都先畫一橫線，再在線上或線下加一個點，橫線以上的「點兒」就表示這是上面，橫線以下的「點兒」就表示這是下面。
指事字在「六書」中是絕對少數。這是因為絕大部分字都不需要用指事的方式來表示。要說明客觀物體，可以用象形來表示；要說明抽象的概念，就可以用會意來代替。
（三）會意。許慎給會意下了這樣的定義：「比類合誼，以見指撝武信是也。」意思就是把兩個或個以上的象形字組合在一起，表示一個新的意思，像「武」、「信」二字就是會意字。再比如「步」字，在甲骨文中是腳趾朝上的兩隻腳一前一後走路的形象。假若兩腳要從水中通過則怎樣表現呢？那就再把「水」加在兩腳之間，這就是徒步過水的「涉」字。如果兩腳要登高呢？則又把「涉」字的水旁換成「阜」（左 ，即土坡），就成為兩腳登山的樣子，這又組成了新的會意字「陟」（zhi志）。如果兩腳要從高山上下來又怎麼辦呢？則又可以把「步」倒過來，腳趾朝下，甲骨文的「降」字就像右面的兩隻腳從左面的山坡上下來的樣子，這又組成一個新的會意字「降」。由此可見，步、涉、陟、降等都是與腳（止）有關的會意字。
（四）形聲。「形聲」又叫「諧聲」。說文解字是這樣下定義的：「形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。」清朝著名文字學家段玉裁注解說：「『以事為名』，為半義也；『取譬相成』，謂半聲也。『江』、『河』二字以『水』為名，譬其聲為『工』、『可』，因取『工』『可』之聲而成其名。其別於指事、象形獨體，形聲合體。」這段話，不僅準確地解釋了什麼是形聲字，而且還說明了形聲字和象形字、指事字在結構上的不同。
我們知道，象形法或者會意法是有很大的局限性的，世界上許多事物和抽象概念是很難用象形或會意來表示的。比如，「魚」是整個魚類的總稱，但是魚的種類卻是成千上萬，顯然不能為每一種魚造一個字。再說各種魚的樣子又很相似，文字畢竟不是圖畫，就是用象形字來表示的話，也是難以從字形上一一加以區別的。於是，就出現了「形聲」法。用「魚」字邊表示魚的總類，再借用原有的字作為讀音來表示魚的種類，如「鯉」、「鯽」、「鱔」、「鰻」等。有「形」有「聲」，這就產生了大量的形聲字。
形聲字的形符本來是象形符號，可是由於漢字的不斷發展，不僅看不出象形的樣子，就連表類屬的意義也有不少的改變。比如「豹」是獸類，它與昆蟲沒有一點相似之處，但它的形符卻是「豸」（ｚｈｉ志，是沒有腳的蟲子）。「蝙蝠」是老鼠一類的動物，可是又寫成「虫」字旁。「蛟」和龍是同類，可是也加上了「虫」字邊。這是同古人對自然界的認識和理解受到一定局限分不開的。
形聲字越到後世發展越快，據統計，漢代的說文解字共收字個，其中形聲字個，約佔總數的%；宋代的通志六書略，共收字個，其中形聲字個，約佔總數的%；清代的康熙字典，共收字個，其中形聲字42300個，約佔總數的%。在現在通用的新簡化字中，形聲字也佔絕對多數。
（五）轉注。許慎在說文解字敘裏說：「轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。」這個定義不好理解，所以後人各有各的解釋。筆者的看法是：所謂「建類一首」，就是指的同一個部首；「同意相受」，就是指幾個部首相同的同義字可以互相解釋。比如在說文解字裏，「老」與「考」就是一對轉注字，它們都屬八卷上的「老部」。這就是「建類一首」的意思。再從意義上看，許慎的訓釋是「老，考也」，「考，老也」。這種互相注解就叫同意相受」。再比如，「績」與「緝」屬於同一部首「糸」，讀音相近，意義也相通，可以互相解釋，所以這也是一對轉注字。
（六）假借。許慎給假借字下的定義是：「本無其字，依聲托事，令長是也。」也就是說，當某個新事物出現之後，在口語裏已經有了這個詞，但在筆下卻沒有代表它的字，需要借用和它的名稱聲音相同的字來代表(托事)，這就是假借。比如「令」字的本義是「命令」、「號令」等，但因其讀音與「縣令」之「令」相同，所以這就可以假借「命令」之「令」為「縣令」之「令」。而「長」字的本義是「年長」，但因其讀音與「縣長」之「長」相同，所以這就可以假借「年長」之「長」為「縣長」之「長」。假借，全取聲音相同或相近，與字義毫不相干。以下略舉幾例：
比如「汝」字，在說文解字中說：「水出弘農盧氏，還歸山東入淮，從水，女聲。」可見「汝」字的本義是水名。可是後來這個「汝」字就被假借為第二人稱代詞用了，相當於現在的「你」字。如愚公移山云：「汝之不惠。」這個第二人稱代詞的「汝」與原來當水名講的「汝」在詞義上毫無聯繫，僅僅是讀音相同而已。所以，第二人稱代詞「汝」，就是個假借字。
「亦」字甲骨文的寫法是在「大」字中間的兩邊各加一個點，說文解字說人之臂『亦』也，從大，象肋腋之形。」從字形上看也很清楚，是站著的一個人，張開兩臂，兩臂下各有一個點，表示這裏就是腋下，所以「亦」字的本義就是「腋」。但後來「亦」字因為讀音關係，被假借為副詞用了（當「也」講），所以只好另外造個「腋」字取代了「亦」字的本義。而當「也」講的「亦」也就永借不還了。
「自」字在甲骨文裏像個鼻子，所以說文解字：「鼻也。象鼻形。」這話是對的。「自」字本義就是鼻子，後來被假借為「自己」的「自」。於是另造了一個從「自」聲「畀」的形聲字「鼻」。而「自」字以後再不當「鼻子」講了，也就只用其假借義了。
「驕」字是從「馬」聲「喬」的形聲字。在說文裏說：「馬高六尺為驕。」這就是「驕」字的本義。後來因為讀音相同，就把「驕」字借過來，當「驕傲」的「驕」用了，所以現在就只用其假借義了。此後，也很少有人知道六尺高的馬才叫「騎」了。假借法的出現，完全廢掉了漢字的表意性，這對後世用同音以代替壓縮漢字的字數有很大的啟示。這裏需要再說明兩點：第一，假借字在上古時代普遍使用，這與當時的字少有關。在甲骨契文和鐘鼎銘文中很多都是假借字，這對後世的閱讀和理解帶來很大困難。第二，「本無其字」就能出現假借，但有時在「本有其字」的情況下也出現假借。當然我們不能因為古有假借現象，我們現在就去隨便假借。要知道文字有廣泛的社會性，如果我們任意亂借（實為寫別字），只能損害文字的健康，造成使用上的混亂。
通過以上對「六書」的分析，我們可以看出，「六書」是後世人對文字進行分析而歸納出來的六種條例，並不是先有「六書」，然後再根據「六書」來造字的。