Ce qui reste d’Auguste Detœuf, aujourd’hui, c’est un recueil d’aphorismes, de petites histoires sur le monde des affaires, la vie du dirigeant d’entreprise, les relations hiérarchiques, les Français et leurs voisins européens. Souvent drôles, d’un solide bon sens, ces Propos d’O.L. Barenton, confiseur, n’ont jamais cessé d’être réimprimés depuis 1948. Detœuf s’y moque de tout, à commencer par lui-même, avec cette « observation générale et définitive » : « Un véritable homme d’affaires ne perd pas son temps à écrire des pensées sur les affaires ». Il faut dire qu’il ne se prenait pas pour un « véritable homme d’affaires ». Dans une lettre à son amie Simone Weil[1], en 1938, il écrit qu’il est, au fond, « un petit philosophe de campagne ».
Auguste Detœuf naît en 1883 à Lens, au cœur du bassin minier. Son père dirige une petite entreprise ; son grand-père était commerçant et paysan. Enfant, il rêve d’être un grand philosophe puis un grand savant. En fait, il deviendra un industriel important, en suivant la voie royale des forts en maths : l’école polytechnique où il entre en 1902, à l’âge de 19 ans, puis l’école nationale des ponts et chaussées. Detœuf apprécie Polytechnique et la préparation au service public qu’il y reçoit. Devenu chef d’entreprise, il regrettera seulement que l’enseignement ait été trop abstrait, le contraignant à faire seul l’apprentissage de ce qui lui semble capital pour un dirigeant : le bon sens. « Polytechnique vit dans un domaine (les mathématiques) où l’on sait ce qu’est le vrai et ce qu’est le faux, et où le but de l’existence est de choisir le vrai. Formation qui convient à ceux qui dirigeront, dans l’oubli ou la négligence de leur intérêt propre, les soucis d’intérêt public. Formation de hauts fonctionnaires tels qu’en exigerait un état socialiste ». Passionné de mathématiques, il s’amusera pendant toute sa vie à résoudre les problèmes donnés au concours d’entrée de son ancienne école.
En 1908, le jeune ingénieur est envoyé à Cherbourg où il travaille pour la marine, puis au Havre, où il se passionne pour l’exploitation des ports. Après la guerre, qu’il fait comme officier d’artillerie, il va créer et diriger le Port autonome de Strasbourg (dont une darse porte toujours son nom).
En 1924, il quitte l’administration, et entre chez Thomson Houston, le plus grand fabricant français d’équipements électriques. Il en devient directeur général l’année suivante, et s’attaque au rapprochement de sa société avec la Société alsacienne de construction mécanique (SACM). De cette fusion naît Alsthom. La nouvelle société représente plus de 50% de l’industrie électromécanique française. Il la dirigera jusqu’en 1940, à travers les fortes turbulences de la crise de 1929 – pendant laquelle l’activité de son secteur économique diminue de moitié – puis du Front populaire. Administrateur délégué (autrement dit administrateur et directeur général), il estime que son rôle personnel est de s’occuper du long terme, de travailler au progrès des méthodes de gestion et de participer activement à la promotion de l’industrie nationale. Il dresse un portrait sans complaisance de l’industriel français : « Comme il paie peu ses collaborateurs, ceux-ci sont médiocres. Mais ça ne lui déplaît pas. Il déteste les collaborateurs éminents. Aussi est-il obligé de faire le travail de ses subordonnés et n’a-t-il pas le temps de faire le sien... ». La pratique quotidienne de Detœuf est bien différente. Jamais il ne sera un patron tatillon ou autoritaire. Il se moque lui-même de son mode de management : « Songez que je n’ai jamais imposé quoi que ce soit à qui que ce soit ; que j’ai mis parfois des mois et des années à persuader un subordonné d’avoir à exécuter ma pensée et que je n’ai jamais exigé avant qu’il fût persuadé »[2]. Il croit à la force des idées, au progrès, à la science, et par-dessus tout aux relations entre les hommes, à l’échange et au débat.
Parmi ses nombreux chevaux de bataille, un point capital de la gestion industrielle : la connaissance des coûts. Il y travaille avec un autre polytechnicien, de vingt ans son aîné, le colonel Rimailho, auteur de nombreux ouvrages sur les prix de revient et inventeur d’une méthode dite « des sections homogènes » qui constituera la base de la comptabilité analytique française dans le premier plan comptable général, en 1947. Detœuf participe également à l’approfondissement et à la diffusion des principes modernes d’organisation du travail, prenant la présidence de la CEGOS, le premier cabinet français d’ingénieurs-consultants, fondé en 1926 sous le nom de Commission Générale d'Organisation Scientifique du Travail (CGOST) par Jean Milhaud (encore un polytechnicien). Sa participation n’est pas symbolique : il enseigne personnellement, donnant notamment des cours sur les prix de revient. Detœuf est aussi à l’origine du Centre des jeunes dirigeants (CJD), issu des programmes de formation pour jeunes patrons de PME qu’il organise dans le cadre d’un Comité de la Confédération générale de la production française (CGPF, ancêtre du MEDEF).
En cohérence avec sa passion pour l’échange et le débat, il croit à la force du syndicalisme. Élu président du syndicat général de la construction électrique en 1936, il y reste actif jusqu’à la fin de sa vie. Le syndicat qu’il dirige est bien sûr une organisation patronale, mais Detœuf s’intéresse tout autant au syndicalisme ouvrier, qu’il considère comme un moyen de permettre aux hommes d’accéder à plus de dignité, et comme un facteur de progrès pour l’économie, puisqu’il pousse les entreprises à progresser techniquement au lieu d’exiger toujours plus de leur personnel. En 1938, il publie chez Gallimard Construction du syndicalisme, dans lequel il plaide pour « un double syndicalisme », c’est-à-dire des organisations parallèles de salariés et d’employeurs, qui seraient « obligatoires, uniques et apolitiques ». Chacun de ces trois termes provoque des réactions virulentes, des deux bords : ouvrier et patronal. Les syndicats ouvriers – et surtout la CGT – refusaient l’apolitisme. Ils revendiquaient le droit à l’intervention politique. C’était un point de vif débat entre Detœuf et Simone Weil qui affirmait avec lyrisme que « le syndicalisme n’est ni une coalition d’intérêts ni l’application d’une doctrine : c’est un mouvement profondément populaire qui exige une libre adhésion. Son origine est aussi obscure que celle de la tragédie grecque ou de la chanson populaire ; il représente une force émergente avec ses propres héros, ses martyrs et ses saints ». La jeune philosophe écrit – dans Nouveaux cahiers, la revue bimensuelle fondée par Detœuf – que « les manifestations sauvages, anarchiques et illégales sont les seules à représenter ce qu’il y a de noble et de plus légitime dans le mouvement ouvrier »[3]. Du côté patronal, les critiques ne sont pas moins vives. Les patrons les plus ouverts à l’idée syndicale penchent en fait pour une forme d’organisation de la société que Detœuf récuse : le corporatisme, qui aura plus tard la faveur du gouvernement de Vichy. Pour Detœuf, les rapports sociaux doivent relever d’un dialogue collectif entre organisations. « Le patron social ne s’occupe pas des syndicats. Le syndicat, c’est l’affaire des salariés. Le patron discute avec le syndicat lorsque celui-ci s’adresse à lui ; j’aimerais d’ailleurs beaucoup mieux que ce ne soit pas le patron qui discute, mais le représentant de la profession ». Vision progressiste, puisque les rapports sont plus équilibrés quand les négociations se déroulent entre organisations que lorsqu’elles se tiennent à l’intérieur de l’entreprise.
Detœuf était fasciné par le modèle suédois de relations sociales, basé sur le respect des hommes, la représentativité des syndicats (ouvriers et patronaux) et la négociation. Il faut, écrit-il, « s’inspirer des pays scandinaves où, sous un climat bien plus rude, dans un pays bien moins riche que la France, le sort moyen paraît meilleur. [...] Les discussions sont plus efficaces, plus constructives. Grâce à une paix sociale qui n’est pas fondée sur la force, mais sur la libre discussion, le progrès social est mieux assuré »[4]. Il préface le livre de Paul Planus Patrons et ouvriers en Suède (Plon, 1938), et organise en 1938 deux jours de conférences et de débats, Les entretiens franco-suédois de Pontigny, où il fait venir ensemble le dirigeant de la Confédération suédoise des employeurs, Gustav Söderlund et celui de la Confédération ouvrière, August Linberg, afin de montrer qu’une entente entre partenaires sociaux est possible et souhaitable.
Detœuf n’est pas seulement doué en mathématiques. C’est un helléniste brillant, un peintre et un poète. Le seul art qu’il aime sans le pratiquer est la musique. Mais sa passion, c’est l’échange, le débat. En 1937, il crée avec quelques amis Nouveaux cahiers. Il en arrêtera la publication en 1940, lors de l’entrée des Allemands en France. L’objectif de cette revue est de «libérer la pensée de l’asservissement auquel la soumettent les intérêts particuliers, l’esprit de parti et l’esprit de classe». Les collaborateurs viennent de tous les horizons, depuis le très catholique Jacques Maritain jusqu’à Boris Souvarine, communiste antisoviétique, en passant par Denis de Rougemont, Suisse pacifiste et antinazi, Jean Paulhan ou Simone Weil ...
Malgré les grèves qui n’épargnent pas ses usines, Detœuf publie en 1937 dans les Nouveaux Cahiers (n°1 à 8) une série d’articles faisant preuve d’une sympathie critique pour le Front populaire et Léon Blum. Quand le gouvernement tombe, Detœuf souhaite sincèrement que les socialistes aient tiré les leçons de leurs erreurs, et il écrit qu’une fois l’économie remise sur pied, « une expérience démocratique peut et doit réussir ».
Le 1er mai 1936, lors d’une réunion du Centre polytechnicien d’études économiques, plus connu sous le nom d’X-crise, Detœuf donne une conférence restée célèbre, intituléeLa fin du libéralisme économique. Il y affirme la nécessité de sortir d’une économie de marché fondée sur le libéralisme économique dit manchestérien, autrement dit le « laisser faire », pour revenir à l'intervention économique de l’État. Les propos sont nets, parfois brutaux : « Le libéralisme est mort ; il a été tué, non pas par la volonté des hommes ou à cause d'une libre action des gouvernements, mais par une inéluctable évolution interne. [...] Je crois que la fausse mystique libérale, les déclarations libérales sans sincérité, toute cette démagogie à l'intention des classes dirigeantes et d'un peuple qui confond la liberté économique avec la liberté tout court, sont des dangers publics. [...] Le libéralisme nous a donné de bien mauvaises habitudes. Il a sanctifié l'égoïsme. En bénissant le succès personnel, comme l'élément unique et nécessaire du bien-être général, il a détruit la notion du devoir social ».
Cette conférence participe de tout un mouvement de remise en cause du libéralisme, qui connaît un point culminant en août 1938 avec le Colloque Lippmann, dont Auguste Detœuf est un participant actif. Autour de Walter Lippmann, journaliste et écrivain américain, et de son livre The Good Society [5], les intellectuels les plus marquants du libéralisme se réunissent pendant deux jours. Le débat est vif entre les ultralibéraux comme Mises ou Hayek, et les « néolibéraux », terme qui désignait à l’époque ceux qui, comme Detœuf, refusaient le libéralisme manchestérien et légitimaient l’intervention de l’État et le développement de services publics.
Auguste Detœuf est mort en 1948. Est-ce parce qu’il ne s’intéressait ni à l’argent, ni aux honneurs qu’il n’a pas laissé une trace très profonde dans l’histoire ? Il avait pour seule ambition de « rester libre et penser juste ». Mais il s’est quand même trouvé, vingt ans après sa mort, une dizaine de ses amis qui, pour rendre hommage à cet homme chaleureux, simple et profondément humain, ont édité à 1 500 exemplaires une plaquette d’une trentaine de pages, Présence de Detœuf.
En savoir plus
Propos de O.L. Barenton, confiseur, par Auguste Detœuf, éd. Eyrolles, 2009.
Pages retrouvées, par Auguste Detœuf, éd. du Tambourinaire, 1956.
Le colloque Lippmann, Aux origines du néo-libéralisme, par Serge Audier, éd. Le bord de l’eau, 2008.
Auguste Detœuf, Conscience of French Industry : 1926-47, par Richard F. Kuisel, dans l’International Review of Social History, vol. 20, n° 2, 1975, p. 149-174.
La condition ouvrière, par Simone Weil, Collection Folio essais, éd. Gallimard, 2002.
[1] Née en 1909, élève du philosophe Alain, normalienne et agrégée de philosophie. Passionnément engagée aux côtés des ouvriers, elle veut partager leur sort. Detœuf l’aide à se faire embaucher dans une usine d’Alsthom, où elle travaille quelques mois. De santé fragile, elle meurt à 34 ans, en 1943, à Londres.
[2] Lettre à Simone Weil, 1939.
[3] Nouveaux Cahiers n° 24, 1er mai 1938.
[4] Detœuf, Construction du syndicalisme, in Nouveaux cahiers n°19, 15 février 1938.
[5] The Good Society, par Walter Lippmann, Boston, éd. Little, Brown & Co, 1937 (réédité en 2004 par Transaction Publishers, et traduit en français sous le titre La Cité libre, éd. Librairie Médicis, 1946).