Consideriamo una funzione di una variabile reale a valori complessi che sia periodica con periodo e a quadrato integrabile sull'intervallo . Definiamo tramite la "Formula di analisi":
.
In tal caso la rappresentazione mediante serie di Fourier della è data dalla "Formula di sintesi":
.
Ciascuno dei termini di questa somma è chiamato modo di Fourier. Nell'importante caso particolare nel quale la è una funzione a valori reali, spesso risulta utile servirsi dell'identità
per rappresentare equivalentemente come combinazione lineare infinita di funzioni della forma e , cioè come
,
dove