Fotos de Galaxias

Galeria dedicada a las fotos de galaxias, esos inmensos sistemas estelares que pueblan el Universo. Hay fotos de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y también de nuestra vecina, Andrómeda. Todas son preciosas y, algunas, muy especiales, como la galaxia del Sombrero o el objeto de Hoag.

La Galaxia NGC 4603.

Fotos de Galaxias: NGC 4603 en Centauro

NGC 4603 se encuentra a 108 millones de años luz, en el cúmulo de galaxias de Centaurus, uno de los más masivos. Es la galaxia más lejana en la que se han podido estudiar las variaciones periódicas de brillo de estrellas cefeidas. Las cefeidas de mayor tamaño y brillo tienen periodos más largos que las pequeñas. Esta relación entre periodo y masa permite calcular con precisión su distancia.

Aunque tienen un potente brillo, las Cefeidas son tenues y difíciles de encontrar a muy grandes distancias (las estrellas de la imagen de arriba, con su brillo "puntiagudo", son objetos de fondo). Gracias a la aguda visión del Telescopio Espacial Hubble, se han identificado más de 36 señales cefeidas en NGC 4603, desde ahora la galaxia más distante en la que se hayan identificado estas estrellas. De hecho, utilizando este telescopio para seleccionar cefeidas en galaxias más cercanas que NGC 4603, el Equipo del Programa Fundamental Hubble ha anunciado recientemente el final de 8 años de esfuerzos para medir de manera precisa las distancias galácticas y la velocidad promedio de expansión del universo, la constante de Hubble.

Comparando las distancias galácticas y las velocidades de recesión , el equipo reporta que la constante de Hubble es igual a 70 kilómetros por segundo por megaparsec, con una incertidumbre de 10 porciento. Esto significa que una galaxia incrementa su velocidad de recesión aparente en 257,000 km/h por cada 3.3 millones de años-luz de recorrido. Cuando fue lanzado en 1990, una de las principales metas del Telescopio Espacial Hubble fue la medición exacta de la constante de Hubble.

Galaxia Andrómeda.

Fotos de Galaxias: nuestra vecina Andrómeda

La galaxia Andrómeda es una galaxia espiral, similar a la nuestra, aunque algo mayor. A una distancia de 2,2 millones de años luz, la galaxia Andrómeda es, al mismo tiempo, la galaxia espiral más cercana y el objeto más distante que se puede observar a simple vista. Antes de determinar su naturaleza por medio de poderosos telescopios, fue erróneamente considerada una nebulosa, o nube de materia interestelar. Por medio del telescopio se ve que junto a ella hay otras galaxias, de las cuales las más sobresalientes son dos pequeñas galaxias de forma elíptica.

Su forma y sus dimensiones la convierten en una versión ampliada de nuestra propia galaxia. Durante los últimos años, los científicos han descubierto que la Vía Láctea es una galaxia caníbal que se ha devorado - y seguirá devorándose - a otras galaxias más pequeñas. Y parece que Andrómeda, no se queda atrás: nuestra vecina se está tragando a sus dos pobres galaxias satélites. Es lógico, porque la gravedad manda en el universo y el canibalismo galáctico parece ser moneda corriente.

La Vía Láctea, Andrómeda y las nubes de Magallanes forman parte de un grupo de 30 galaxias denominado "el grupo local" que abarca unos 10 millones de años luz. La mayoría de las galaxias del grupo local son de forma elíptica y contienen menos de una milésima del número de estrellas que tienen Andrómeda, la Vía Láctea o M33. De hecho, después de estas tres galaxias, las nubes de Magallanes resultan ser las mayores del grupo, que a su vez, es una parte exterior del Cúmulo Virgo, que comprende miles de galaxias.

Galaxia NGC 3370.

Fotos de Galaxias: galaxia NGC 3370

La galaxia NGC 3370 es muy parecida a nuestra Vía Láctea y está a unos 100 millones de años luz, en dirección de la constelación de Leo. Esta foto obtenida por el Telescopio Espacial Hubble permite ver muchos de sus detalles. Se han podido identificar algunas estrellas pulsantes individuales, llamadas Cefeidas, que pueden ser usadas para calcular la distancia a la NGC 3370. Esta galaxia espiral fue elegida debido a que en 1994 estalló una de sus estrellas como una supernova tipo Ia. Conociendo la distancia a la galaxia, se ha podido calibrar este tipo de supernova para determinar así distancias a otras supernovas similares ocurridas a distancias mucho mayores, revelando así el tamaño y la expansión del Universo.

Comparando las supernovas cercanas con las más distantes, podemos determinar que el Universo se encuentra acelerando su expansión y que contiene una misteriosa energía oscura. Pero, para medir el tamaño del Universo y su tasa de expansión, debemos calibrar el verdadero brillo de estas supernovas. De ahí su importancia, ya que se puede determinar su distancia gracias a la existencia de estrellas más tenues de brillo conocido en su vecindad y, con ello, calibrar las medidas en el Universo.

Las estrellas tenues que se usan como estándares de brillo son las estrellas variables conocidas como Cefeidas, cuyo brillo varía regularmente con un periodo que se encuentra directamente relacionado con su brillantez intrínseca. Ello permite conocer directamente la distancia de la galaxia NGC3370 y a la supernova SN1994ae mediante la observación de la variación de una o varias de estas estrellas en forma individual, algo que sólo se puede hacer con el Hubble. Las observaciones detectan varias Cefeidas e indican que se trata de las más distantes que se han observado.

Enana NGC 1569.

Foto de supernovas en la galaxia NGC 1569

La cercana galaxia enana NGC 1569 es un foco de vigorosa actividad de nacimiento estelar; las enormes burbujas que exhala criban el cuerpo principal de la galaxia produciendo, también, brillantes cúmulos estelares azules. Esta galaxia sufrió un súbito acceso de nacimiento estelar hace 25 millones de años, que amainó cuando los primeros ancestros humanos poblaban la Tierra. NGC 1569 es una galaxia enana irregular situada a 7 millones de años-luz hacia la constelación de Camelopardalis.

Uno de los misterios de la Astronomía todavía no resueltos consiste en cómo y cuándo tuvo lugar la formación de las galaxias y su evolución posterior. La mayoría de las galaxias que observamos actualmente parecen haber completado ya su formación en etapas muy tempranas de la historia del Universo. Su desarrollo involucra una o más colisiones galácticas y/o eventos de nacimiento estelar fuertemente realzado, denominados "starbursts".

Cualquier galaxia en formación se encuentra demasiado lejos para que incluso el Hubble sea capaz de estudiar en detalle sus poblaciones estelares. No obstante, sus contrapartidas locales, las galaxias starbursts y en colisión, ofrecen objetivos particularmente fáciles. NGC 1569 resulta en especial adecuada, ya que es una de las galaxias starbursts más próximas. Alberga dos prominentes cúmulos masivos recientes que podrían competir con los cúmulos globulares de nuestra galaxia, más un gran número de pequeños cúmulos estelares comparables a los laxos cúmulos abiertos de nuestro entorno.

Galaxia Ultravioleta.

Foto de la Galaxia NGC 6782 en luz ultravioleta

La galaxia NGC 6782 tiene una forma de espiral casi circular, sin embargo la foto dista mucho de mostrarnos una forma de círculo. Esta foto fue captada por el Telescopio Espacial Hubble el 1 de Noviembre del 2001 y logró ésta forma al exponer el telescopio a una visión en luz ultravioleta. Este tipo de luz es generada por estrellas mucho más calientes que nuestro Sol, de una zona de furiosa formación de estrellas.

Del disco azul surgen dos brazos en espiral que se recortan contra la luz dorada de estrellas más antiguas. Este impresionante y hermoso conjunto, es todavía un enigma para los astrónomos.

La apariencia de una galaxia puede depender fuertemente del color de la luz con la cual es observada. Esta imagen tomada por el Hubble de NGC 6782 ilustra un pronunciado ejemplo de este efecto. Esta galaxia espiral, cuando es vista por luz visible, muestra una separación en los brazos en espiral que le dan una forma de molinete similar a cualquier otra galaxia espiral. Sin embargo, cuando la galaxia es observada con luz ultravioleta por el Hubble, su forma es completamente diferente.

Centro Vía Láctea.

Foto del centro de la Vía Láctea

Los astrónomos están al tanto de algunos objetos caprichosos que existen en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, como las vastas nubes de polvo cósmico, radiantes cúmulos estelares, remolinos gaseosos y, desde luego, un agujero negro supermasivo.

Gran parte del centro galáctico está oculto de cualquier observación en luz visible por densas nubes de gas y polvo, pero puede explorarse mediante otras formas de radiación electromagnética.

Esta imagen espectacular, en luz infrarroja, del centro de nuestra galaxia, fue construida a partir de los datos del Experimento Espacial Intermedio, a bordo del satélite MSX.

Esta imagen, producto del mapeo en tres bandas del infrarrojo intermedio, invisible al ojo humano, y su codificación en los colores visibles rojo, verde y azul, revela la emisión térmica de nubes de polvo circunferidas al centro galáctico, que se calientan por la intensa luminosidad de las estrellas. El plano galáctico se extiende a lo largo de la línea media de esta fotografía, mientras que el centro galáctico es la mancha brillante fácilmente reconocible.

Galaxia del Sombrero.

Foto de la Galaxia del Sombrero

La Galaxia del Sombrero, Messier 104, es muy grande; visualmente es un quinto del tamaño de la Luna en un telescopio. Está a unos 30 millones de años-luz de la Tierra, en el cúmulo de Virgo. Se llama así porque su forma parece la de un sombrero de charro. Esta galaxia espiral, catalogada como galaxia NGC 4594, se ve de canto, y destaca en ella una banda oscura que parece dividirla longitudinalmente en dos, y que se encuentra formada por inmensas nubes oscuras. La masa de la galaxia del Sombrero duplica la de la nuestra. Si pudiéramos observar la nuestra de la misma manera, presentaría un aspecto similar a la del Sombrero.

¿Por qué la Galaxia del Sombrero se parece a un sombrero? Las razones incluyen el gran conglomerado de estrellas hacia la zona central de la galaxia y el prominente borde oscuro de polvo, que rodea la galaxia y que desde nuestra perspectiva, se observa de costado. Miles de millones de viejas estrellas causan el gran brillo central de M104, mientras una inspección más detallada del anillo, muestra intrincadas estructuras que los astrónomos no entienden todavía. El mismo centro de la galaxia del Sombrero radia en el espectro electromagnético y se piensa que aloja un agujero negro supermasivo.

Esta imagen fue hecha combinando 3 imágenes CCD, tomadas en, aproximadamente, los colores primarios; rojo, verde y azul, con lo cual fue posible crear una imagen con colores verdaderos. Cada imagen fue procesada por un detector de variaciones de sensibilidad para luego quitarle las regiones incorrectas causadas por defectos de fabricación y por la llegada de rayos cósmicos al telescopio.

Objeto de Hoag.

Discos perfectos: los Objetos de Hoag

¿Es una galaxia o son dos? Esta pregunta surgió cuando el astrónomo Art Hoag en 1950 encontró este extraño objeto extragaláctico. La parte exterior del anillo está dominado por brillantes estrellas azules, mientras que cerca del centro yacen estrellas mucho más rojas y probablemente más viejas. Entre los dos está un espacio que aparece en casi completa oscuridad.

Cómo se formó el Objeto de Hoag es aún desconocido, aunque objetos similares se han identificado y han sido llamados colectivamente como galaxias en anillo. Las hipótesis de su origen incluyen una colisión de galaxias hace billones de años e interacciones gravitacionales envolviendo un inusual objeto con forma de núcleo.

Esta fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble en Julio del 2001 revela detalles sin precedentes del Objecto de Hoag y podría dar vida a un mejor entendimiento. El Objeto de Hoag se expande a alrededor de 100.000 años luz y está situado a alrededor de 600 millones de años luz hacia la constelación de la Serpiente. Coincidentemente y visible en el espacio vacío hay otra galaxia en anillo, que probablemente se ubique a una distancia más lejana.

La Galaxia NGC 1512.

Fotos de Galaxias: NGC 1512

El telescopio espacial Hubble captó imágenes de nuestra vecina Galaxia espiral cerrada NGC 1512, situada a 30 millones de años luz de la Tierra, utilizando rayos de luz de diferentes longitudes de onda. La galaxia está ubicada en la constelación Horologium y puede ser vista por telescopios comunes y corrientes debido a que está relativamente cercana. La NGC 512 tiene una extensión de 70.000 años luz, un tamaño parecido al de nuestra Vía Láctea. El Hubble utilizó un rango de rayos desde el infrarrojo hasta el ultravioleta para ver la galaxia por partes. El núcleo tiene un ancho de 2.400 años luz. Los astrónomos encontraron un anillo de estrellas enanas en el núcleo.

Los astrónomos que estudian el anillo circumnuclear de NGC 1512 están interesados particularmente en ver cómo se desarrollan los ciclos de formación estelar, a partir del material gaseoso que cae hacia el núcleo de la galaxia. El oscurecimiento de los cúmulos debido al polvo parece ser un fenómeno intermitente. Los cúmulos o están completamente ocultos, rodeados por sus nubes maternas, o casi completamente expuestos.

Es destacable la similitud que hay en las características de estos estallidos de formación estelar y los de otros que se han estudiando en detalle con el Hubble. Los anillos circumnucleares son comunes en las galaxias espirales barradas. Los astrofísicos creen que son estas barras las que sirven de despensa de material a los anillos.

La galaxia M64.

Foto de la galaxia M64, Ojo Negro

Una colisión entre dos galaxias ha dado como resultado un sistema con aspecto inusual y con curiosos movimientos internos. Messier 64 (M64) presenta una espectacular banda oscura de partículas de polvo que absorben la luz situada justo por delante del núcleo de la galaxia. Esta apariencia ha servido para que este objeto reciba el apodo de "Galaxia del Ojo Negro" o "Galaxia del Ojo Malvado". El Telecopio Espacial Hubble ha revelado que este objeto esconde una compleja historia y una dinámica no menos interesante.

M64 parece ser una típica galaxia espiral. Tal como sucede en la mayor parte de las galaxias, todas las estrellas de M64 están rotando en la misma dirección. M64 rota en el sentido de las agujas del reloj. No obstante, los estudios realizados durante la década de 1990 llevaron a la conclusión de que el gas interestelar en las regiones más externas de esta galaxia rota en dirección opuesta al de las más internas.

Los astrónomos creen que las masas de gas en rotación opuesta se formaron cuando M64 absorbió una galaxia satélite que colisionó contra ella, posiblemente hace más de mil millones de años. Esta pequeña galaxia ha sido prácticamente destruida, aunque aún persisten signos de esta colisión en el movimiento del gas situado en el borde externo de M64.

Las Antenas.

Galaxias de Las Antenas en colisión, origen de planetas

Las colisiones entre galaxias pueden ser determinantes en la creación de nuevos planetas. El Observatorio de rayos X Chandra ha descubierto ricos depósitos de neón, magnesio y silicio en un par de galaxias en colisión llamadas Las Antenas. Los depósitos están localizados en enormes nubes de gas caliente. Cuando las nubes se enfríen, dicen los científicos, se debería formar una gran cantidad de estrellas y planetas. Estos resultados podrían augurar el destino de nuestra propia Vía Láctea y su futura colisión con la galaxia Andrómeda.

Cuando las galaxias colisionan, los choques directos entre estrellas son muy raros, pero las colisiones entre las enormes nubes de gas de las galaxias provocan un crecimiento en la tasa de natalidad estelar. Las estrellas masivas recién nacidas evolucionan rápidamente en unos pocos millones de años y explotan como supernovas. Los elementos pesados fabricados en estas estrellas son expulsados por las explosiones y enriquecen el gas que las rodea a lo largo de miles de años luz.

A una distancia de unos 60 millones de años, el sistema de Las Antenas es el ejemplo más cercano de una colisión entre dos grandes galaxias. La colisión, que empezó hace un par de cientos de millones de años, ha sido tan violenta que el gas y las estrellas de las galaxias han sido eyectados en dos largos arcos que le dan su nombre al sistema.

Nacimiento de galaxia.

Fotos del nacimiento cercano de una pequeña galaxia

Esta foto del Telescopio Espacial Hubble muestra en detalle una galaxia tardía, un pequeño sistema de estrellas y gas que parece aún encontrarse en pleno proceso de desarrollo, mientras la mayoría de sus congéneres comenzaron a formarse hace miles de millones de años. La evidencia de su extrema juventud se halla en la explosión de estrellas recién nacidas. Todo indica que esta galaxia, denominada POX 186, se originó cuando dos pequeños grumos de gas y estrellas colisionaron hace menos de 100 millones de años provocando la formación de nuevas estrellas.

Esta imagen del Hubble respalda las teorías de formación galáctica a partir del ensamblaje de pequeños bloques compuestos de gas y estrellas. Estos bloques se originaron poco tiempo después del Big-Bang, el acontecimiento creador del Universo. Sin embargo, se trata de un hallazgo sorprendente debido a su notable cercanía en el espacio ya que POX 186 se encuentra a sólo 68 millones de años-luz, hacia Virgo. Pertenece al grupo de galaxias conocido como enanas compactas azules debido a su reducida extensión y su colección de estrellas azules calientes. Su tamaño de 900 años-luz y unos 10 millones de estrellas, resultan insignificantes. La Vía Láctea mide unos 100.000 años-luz y alberga 100.000 millones de estrellas.

Este reciente sistema está situado en una región de espacio muy vacía, con sus vecinos galácticos más próximos a nada menos que 30 millones de años-luz. El encuentro gravitatorio entre los pequeños cúmulos de los que se formó, tuvo que demorarse más que si hubiera sucedido en regiones del espacio más densas. No obstante las estrellas más viejas que pueblan POX 186 rondan los mil millones de años. Se cree que las galaxias menos masivas del Universo han sido las últimas en formarse.

Messier 83.

Galaxia Messier 83 (galaxia Austral del Molinillo)

La galaxia Messier 83 (M 83) se halla situada en la constelación de la Hidra. Se la conoce también como la galaxia NGC 5236 o la galaxia Austral del Molinillo. Fue descubierta en el año 1752 por el astrónomo francés Pierre Mechain en el Cabo de Nueva Esperanza.

Messier 83 se encuentra a 15 millones de años-luz de distancia de la Tierra, y es una galaxia espiral barrada. Posee una extensión de más de 40 mil años-luz, lo que representa tan sólo un 40 por ciento del tamaño de la Vía Láctea. A pesar de ello se parece mucho a nuestra galaxia, tanto por su forma espiral como por la presencia de una franja de estrellas que atraviesa su centro.

En la galaxia Messier 83 se han detectado hasta ahora seis supernovas entre los años 1945 y 1983. Durante mucho tiempo se consideró que M83 era la galaxia que más supernovas poseía, pero el descubrimiento de la galaxia NGC 6946 superó este número, con un total de ocho supernovas.

La galaxia Messier 83 es un excelente ejemplo de galaxia con brote estelar, que se concentra en su zona central conteniendo varios súper cúmulos estelares. M83 es también rica en metales, y en ella abundan las estrellas tipo Wolf-Rayet, en un número estimado de alrededor de 3.000.

Galaxia M 77.

Galaxia Messier 77, NGC 1068

Messier 77 o M77 es una galaxia espiral barrada que se encuentra situada a unos 47 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Cetus. Se la conoce también como la galaxia NGC 1068, y fue descubierta por el astrónomo francés Pierre Méchain en el año 1780.

La galaxia M77 es una de las más grandes del catálogo Messier. Posee un área central brillante que abarca unos 120.000 años luz, y sus extensiones menos brillantes alcanzan cerca de los 170.000 años luz. M77 es una gran espiral con amplios brazos estructurados, que en su región interna acoge numerosas estrellas jóvenes. Según nos vamos alejando del centro de la galaxia predomina el color amarillento, que es el característico de una población estelar vieja.

A M77 se la clasifica como una galaxia Seyfert. Se trata de un tipo de galaxias cuyo núcleo es muy activo. Dicho núcleo provoca líneas espectrales de emisión de gas altamente ionizado. Esta emisión es producida por la creación de materia en un agujero negro supermasivo que se halla situado en su centro.

El objeto central causante de la actividad Seyfert en Messier 77 tiene una masa de alrededor de 10 millones de masas solares. Igualmente, se ha hallado un disco gigante de unos cinco años luz de diámetro que orbita este objeto y que contiene moléculas de agua.

Galaxia de Bode.

Galaxia espiral de Bode M81

La galaxia de Bode es una galaxia espiral que se encuentra situada a 12 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Ursa Major (Osa Mayor). Se la conoce también como Galaxia Espiral M81, Messier 81, M81 o NGC 3031. Recibe su nombre en honor al astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la descubrió en el año 1774.

Se cree que la galaxia de Bode contiene alrededor de 250 mil millones de estrellas, teniendo un tamaño algo menor que la Vía Láctea. M81 es uno de los mejores ejemplos que existen del diseño espiral en una galaxia, ya que está dotada de unos brazos casi perfectos dispuestos en espiral hacia su centro.

La galaxia de Bode posee un satélite o galaxia binaria. Se trata de la galaxia del Cigarro o M82, y ambas forman parte del Grupo M81. Estas dos galaxias son visibles dentro del mismo campo de visión para la mayoría de los telescopios.

Tras un intenso estudio realizado en la región central de la galaxia de Bode, se ha comprobado que su núcleo es amarillo, mientras que sus brazos espirales poseen tonalidades en tonos azules más tenues. También muestra una estructura expansiva y arqueada conocida como el bucle de Arp, que parece surgir de la parte superior derecha del disco de la galaxia.

Galaxia IZw18.

La galaxia enana IZw18

IZw18 es una galaxia enana que ha ayudado a los científicos a conocer cómo era el Universo tras el Big Bang. La galaxia IZw18 es la más pobre en metales que existe en el Universo cercano, pero también es una de las que más asemeja a las primeras galaxias que se originaron, hace ya alrededor de 13.300 millones de años.

Gracias al trabajo realizado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía se sabe que en esta pequeña galaxia existe una amplia región de helio ionizado, algo más propio de galaxias que se hallan mucho más lejos y que tienen poca abundancia de metales. Para que se produzca la ionización del helio hace falta la presencia de objetos que emitan una gran radiación, la necesaria para poder extraer los electrones de los átomos de helio.

Para conseguir el primer mapa detallado de esta región de la galaxia IZw18, los investigadores utilizaron el espectrógrafo de campo integral PMAS del telescopio de 3,5 metros del observatorio de Calar Alto, ubicado en la Sierra de Los Filabres, al norte de Almería, en Andalucía.

IZW 18 es una galaxia que tiende hacia el color rojo dentro del espectro electromagnético. Esto se debe a que está formando nuevas estrellas con poca abundancia de metales y mucho gas en forma de hidrógeno. El campo de radiación que emite esta galaxia es 200 veces más intenso del que experimentamos en la Vía Láctea.