Il SN motorio in base al tipo di controllo che esercita sulle aree dell'organismo si divide in SN somatico, che svolge le funzioni che implicano un controllo volontario, e in SN autonomo, che svolge azioni che riguardano la vita vegetativa. Ad esempio il SN somatico controlla i muscoli scheletrici mentre il SN autonomo controlla i muscoli cardiaci, il tessuto muscolare dell'apparato digerente e respiratorio. Il SN autonomo si divide in parasimpatico e simpatico. Il sistema parasimpatico è coinvolto nelle operazioni di recupero del corpo e solitamente è molto attivo dopo una grande abbuffata e in situazioni di relax. Il sistema simpatico prepara il corpo all'azione, la sua stimolazione avviene durante le situazioni di emergenza.