Parfois il est souhaitable d'agrémenter temporairement une partie d'une pièce par une couleur musicale autre que sa division initiale du temps. Par exemple, dans une pièce en 4/4, tout est divisé par 2. Pour un ou deux temps, si je désire une division égale du temps par 3, je vais introduite un triolet de croches ou de noires. C'est en fait un temps jouré comme un 6/8 dans une mesure de 4/4.

Le swing est une façon particulière d’interpréter les rythmes dans la musique jazz à pulsation binaire : Il s'agit de retarder la deuxième croche du temps.

Simplement, l a polyrythmie consiste à superposer plusieurs rythmes d'accentuations différentes, par exemple des rythmes binaires et ternaires. Chaque partie rythmique est appelée « motif » quand il s’agit d’un rythme qui se répète. La notion de rythmique, et donc de polyrythmie, ne se limite pas à des parties de percussions.

Parfois, il est impossible de diviser la mesure en parties égales. Dans ce cas, ces mesures sont appelés irrégulières. Nous retrouvons davantage ce type de mesures dans la musique progressive rock, le jazz, etc. Par exemple: