Hydrogène : le carburant du futur ?

L’hydrogène est l’élément chimique le plus abondant au monde. Mais c’est aussi une substance qui peut libérer énormément d’énergie et qui produit comme seul déchet...de l’eau ! L’hydrogène serait-il notre énergie du futur ? Est-il la clé de la transition énergétique ?

L’hydrogène est présent abondamment dans la nature, dans beaucoup de corps différents, comme dans l’eau par exemple (H₂O). En l’associant à l’oxygène, il libère une quantité d’énergie considérable. Le moteur à hydrogène est déjà utilisé, notamment pour les moteurs des fusées spatiales mais aussi, et de plus en plus, pour les moteurs de voitures ou de trains. L’avantage principal de l’hydrogène : le seul déchet émis par sa combustion est l’eau, ce qui en fait un atout pour la transition énergétique.

Cependant, l’hydrogène a aussi un principal défaut : il ne se trouve pas à l’état pur dans la nature. Pour en obtenir, il faut séparer les constituants d’un corps. Pour ce faire, il existe énormément de procédés différents. Un de ces procédés est l’électrolyse de l’eau : il consiste à séparer l’oxygène et l’hydrogène présent dans l’eau grâce au passage d’un courant électrique. Malheureusement, aujourd’hui, la grande majorité de l’hydrogène est produit par des énergies fossiles, qui rejettent beaucoup de gaz à effet de serre… Heureusement, de nombreux projets scientifiques fleurissent partout dans le monde pour une production plus propre de l’hydrogène. Puisque cette substance est présente dans de nombreux corps différents, il existe une multitude de procédés potentiels pour en obtenir.

L’hydrogène a aussi un grand avantage : il peut être stocké et transporté facilement. C’est donc une solution idéale pour pallier à l'intermittence des énergies renouvelables : lorsque la production d’énergie est supérieure à la demande, quand le soleil brille et que le vent souffle par exemple, l’énergie excédentaire peut être transformée en hydrogène, ce qui permet de la stocker et de la transformer en énergie quand la productivité des énergies renouvelable sera plus faible. Ainsi, le périlleux équilibre entre l’offre et la demande en électricité peut être conservé plus facilement.

Le premier train à hydrogène est entré en circulation il y a quelques mois en Basse-Saxe (Allemagne) pour remplacer la flotte diesel de la région. De nombreuses recherches sont en cours pour tenter d’améliorer l’efficacité des moteurs à hydrogène et de plus en plus de prototypes de véhicules utilisant ce carburant voient le jour. La ville de Hambourg, dans le nord de l’Allemagne, a annoncé son projet de construction de la plus grande usine à électrolyse du monde. Le nord de l’Allemagne produit déjà beaucoup d'électricité avec des énergies renouvelables, grâce notamment aux nombreuses éoliennes implantées dans la région et au vent qui y souffle presque en permanence. L’hydrogène est donc une solution idéale pour rentabiliser cette grande production.

Train à hydrogène en Allemagne