Els anticiclons són masses d’aire més fred i, per tant, més dens i més pesat i que exerceix una major pressió. Aquest aire baixa de les capes altes de la troposfera i en ser més pesat és més estable, per això a les zones amb altes pressions fa bon temps.

Contràriament, les depressions són masses d’aire càlid i, per tant, més lleuger i que fa menys pressió en ser menys dens. La seva lleugeresa el fa inestable, i fa que s’elevi amb facilitat cap a les zones altes de la troposfera i que origini núvols i precipitacions.

L’aire tendeix anar dels anticiclons (alta pressió) cap a les depressions (baixa pressió) però l’efecte de la rotació terrestre el fa desviar girant en sentit horari als anticiclons i antihorari a les depressions.

La distribució de les àrees de pressió varia segons la latitud. Hi ha àrees de baixes pressions a l'equador (de clima càlid i humit) i dues àrees d'altes pressions situades sobre els dos tròpics (on es troben els grans deserts càlids).