Ведьма. Часть 2.
Три сотни лет Манон была постоянной спутницей Тристана. Впрочем, «спутница» - не совсем верное слово, ибо пути, как такового, не было. Большую часть времени они находились в имении, к тому же Мастер нередко запирался на всю ночь в кабинете или принимал посетителей в помещениях, куда Манон заходить не разрешалось. Она не жаловалась, ведь в ее распоряжении была огромная библиотека, слуги выполняли любые ее пожелания, а свое свободное время Тристан проводил с ней, рассказывая истории, которых нет в книгах, и обучая различным вампирским навыкам. Манон знала, что ее Создатель занимает высокий пост в вампирской иерархии, но на вопросы о том, кто он такой, он неизменно отвечал, что ей рано об этом знать. Со временем она перестала спрашивать, справедливо полагая, что в конце концов он сам все расскажет.
Первый визит в Архив произвел на Манон огромное впечатление. Раньше ей казалось, что библиотека Тристана была огромной, но поистине ничто не могло сравниться с представшим ее взору количеством книг и свитков. Туда-сюда сновали вампиры, переносившие бумаги, и все они едва ли не падали на колени при виде Тристана, который чуть заметным жестом пресекал эти попытки. Манон было велено подождать в одной из боковых комнат, пока Мастер занимался делами, которые, собственно, привели их сюда. Она взяла с полки первую попавшуюся книжку и начала ее листать, когда в дверь заглянула молодая девушка. Манон подняла глаза. Девушка была похожа на фарфоровую куклу: бледная кожа, рыжие локоны, кружевное платье.
- Не знала, что у нас гости, - она склонила голову набок.
- Я жду Тристана.
- Так ты Манон? – девушка уселась рядом с Манон и схватила ее за руки. – А мы все гадали, какая ты. Записи, знаешь ли, неточны.
- Какие еще записи?
- Архивные, разумеется! Меня здесь, конечно, не было, когда тебя обратили…
- Тебе семьдесят три…
- Но в Архиве до сих пор о тебе говорят. Чтобы Советник передал кому-то Темный Дар… Подожди, как ты узнала, сколько мне лет?
- Советник?
Они удивленно уставились друг на друга.
- Тристан – член Совета?
- Только не говори, что ты этого не знала.
- Нет… Я знала, что он близок к Совету, но не знала, что настолько.
- Проклятье… - девушка стиснула руки Манон. – Ты ведь не расскажешь никому, что я тут тебе наговорила?
- Я даже имени твоего не знаю.
- Лукреция. Но обещай…
- Не расскажу.
Обещание не понадобилось. Как оказалось, визит в Архив был последней формальностью перед тем, как Манон должна была узнать правду и о своем Создателе, и о своем обращении.
--------------------------------
Была осенняя ночь, Тристан занимался обычными делами, когда что-то переполошило слуг. Кто-то посторонний находился в комнате отдыха. Тристан знал, что никто из вампиров не может незаметно проникнуть в чужой дом. Никто, кроме тех, кто «всегда приглашены». Круг «подозреваемых» сузился до одного имени, и это заставило мужчину поежиться. Быстрыми шагами он поднялся по лестнице и зашел в комнату. На кушетке лежала смертная женщина, которую на первый взгляд было несложно спутать с трупом, а рядом в кресле сидела Старейшина. Тристан почтительно поклонился, зная, что Винтер не любит долгих приветствий.
- Это ведьма, - Старейшина провела пальцами по щеке лежащей женщины. – Я хочу, чтобы она жила.
- Позвольте мне позвать Калеба, - Тристан начал просчитывать все возможные последствия обращения ведьмы.
- Нет времени. Ее жизнь принадлежит мне. Ты дашь ей новую.
- Если такова Ваша воля…
- Быстрее.
--------------------------------
- Я напоил тебя своей кровью, произошла трансформация. Ты еще несколько ночей не приходила в себя, и Владыка все это время была рядом. Потом она ушла, и вскоре до меня дошла весть, что она снова покинула Мир.
- Почему она велела обратить меня?
- Я не знаю. Винтер крайне доброжелательна, когда ничто ее не беспокоит, но она не объясняет причин своих поступков. Никогда.
- Какая она?
- Сложно сказать. Никто не знает, что у нее на душе. На поверхности же она сдержанна, спокойна, всегда знает ответ на любой вопрос.
- Она красива?
- У нее очень своеобразная внешность. А красива ли она, каждый определяет для себя.
- Вы ее красивой не считаете.
- Она не вписывается в мое личное представление о красоте. Я ценю женственность, а в чертах Владыки слишком много мужского.
Манон кивнула. Мозаика постепенно складывалась в единую картину. Оставалось лишь дождаться пробуждения Владыки и задать последний вопрос – почему? Но в жизни ничего не происходит так, как мы хотим. Когда, спустя несколько десятилетий, Старейшина покинула свою усыпальницу, Манон не удалось добиться аудиенции. Казалось, Владыка просто забыла о ее существовании, ибо даже просьба, переданная через Тристана, не помогла. По словам Мастера, Винтер отмахнулась от него, сказав, что есть вещи куда более важные, чем общение с детьми. Но, вопреки всему, она не оставила своих намерений поговорить с Владыкой. Даже если ради этого пришлось бы ждать еще несколько сотен лет.
Поняв, что Тристан не может или не хочет дать ей больше, чем уже дал, Манон кардинально изменила свои привычки. Она начала путешествовать, временами одна, временами в компании Лукреции и ее возлюбленного, Флавия. Втроем же они оттачивали различные вампирские навыки. К сожалению, не все трое преуспевали. Если Манон и Флавий были примерно равны по силе, различались лишь области, в которых они могли добиться высоких результатов, Лукреция была весьма слаба во всем. Впрочем, в некоторых вещах это шло ей на руку. И Манон, и Флавий умели читать чужие мысли, но ни один из них не мог пробиться в сознание Лукреции, и никто из знакомых вампиров не мог чувствовать ее присутствие. То, что другие достигали многовековыми тренировками, досталось ей просто так.
-------------------------------------
Следующее пробуждение Старейшины было спровоцировано событием, серьезно переполошившим все вампирское сообщество. Правая рука Винтер, тот, что должен был следить за следованием Закону, Судья, казалось, сошел с ума. Мало кто знал, что на самом деле произошло, но в одну ночь он вырезал весь свой двор и перебил немало людей. Лишь пожар в имении спас бессмертных от разоблачения, а Судья скрылся. Это был старый, опытный вампир, для которого не составило труда запутать следы так, что даже Советники были не в состоянии его найти. Не дожидаясь возвращения Владыки, они призвали всех, кому на тот момент было больше пяти сотен лет, и кто хоть как-то проявил себя. Количество летучих мышей, стремительно носящихся над лесами, заметно увеличилось. Манон же выбрала другую тактику. Судья наверняка предвидел такой поворот событий, и наверняка прятался среди людей. Поэтому искать его следовало в больших городах.
Облачившись в доспехи и оседлав коней, Манон и ее приятели из Архива передвигались исключительно по самым людным трактам, читая мысли встреченных путников и прощупывая окрестности на предмет «присутствия». Лукреция не могла полагаться на столь тонкие материи, но тут на выручку приходил ее превосходный слух и острое зрение. Втроем они были отличной командой, но, впрочем, все трое понимали, что в последний момент все будет зависеть от Манон, способной на большом расстоянии вычислить нужного вампира, при этом не дав себя заметить.
Так и произошло. Манон нашла Судью в таверне в компании смертных проституток. Увидев приближающихся вампиров, он не попытался убежать, а лишь отослал женщин. Он знал, что его ждет. Манон опустилась перед ним на одно колено, Флавий и Лукреция последовали ее примеру.
- Ваша Светлость, мы здесь по приказу Совета.
- Я знаю.
Мужчина положил руку на плечо Манон, и в это мгновение шквал его воспоминаний обрушился на нее. Он был жертвой интриг внутри его собственного двора. Его смертная спутница была похищена и убита, в порыве гнева он уничтожил всех, кто попал под его руку. Отсеченные головы, вырванные сердца, реки крови… Осознав, что он натворил, Судья поджег свою усадьбу и улетел, не особо рассчитывая на милость Совета. Он пытался заглушить боль обществом многих женщин, но его душевное состояние становилось лишь хуже. Манон отшатнулась. За свою уже не маленькую жизнь она не убила ни одного человека, даже ради питания, и представшая перед ней картина повергла ее в глубокий шок.
Владения Совета, обычно недоступные для посторонних, предстали перед Манон, Лукрецией и Флавием во всей своей красе. За обнаружение Судьи трое были удостоены аудиенции, и помимо Тристана и Архивариуса в тронном зале присутствовали еще двое, мужчина и женщина, которых Манон никогда раньше не видела. На мгновение она решила, что женщина и есть Владыка, но когда та села на боковое кресло, так же, как мужчины, оставив массивный золотой трон пустым, стало ясно, что еще не все в сборе.
- Судьбу Судьи будет решать Владыка, - заговорила женщина. – Мы же хотели наградить вас троих за его обнаружение.
- Госпожа, позвольте мне сказать, - вдруг обратился к Советнице Флавий. Женщина кивнула. – Для нас с Лукрецией посещение Двора будет достаточной наградой. Если бы не Манон, мы бы не смогли найти Его Светлость.
- Это правда? – женщина повернулась к Манон.
- Да, Госпожа.
- И как ты это сделала?
Голос, прозвучавший у Манон над ухом, казался до боли знакомым. Она обернулась. Стоявшего перед ней вампира можно было назвать ожившей статуей в сияющих золотых доспехах. Советники слаженным движением поднялись со своих мест. Повинуясь едва заметному жесту Архивариуса, Лукреция и Флавий опустились на одно колено. Манон показалось, что сердце ее перестало биться.
- Я была уверена, что он находится в городе. Он вряд ли стал бы уходить далеко. Когда мы приблизились достаточно, я раскинула мысленную сеть. В городе помимо нас было четверо вампиров. Флавий не позволил им нас почувствовать. Зная возраст Его Светлости, я смогла определить, где он находится, - Манон не могла отвести взгляда от лица Старейшины.
- Возраст? – Винтер опустилась на трон, и Советники последовали ее примеру.
- Да, Владыка. Это необычно?
- Продолжай.
- Когда мы пришли к Его Светлости, он показал мне, что произошло.
- Показал?
- Он коснулся меня, и я увидела…
- Подойди ко мне, дитя, - Старейшина протянула руку, и Манон подчинилась. Советники переглянулись, но вслух никто ничего не сказал.
- Что-то не так, Владыка? – Манон прижалась губами к протянутой руке. По лицу Винтер скользнула тень удивления. Она явно имела в виду не это.
- Ты овладела редким даром, дитя, - Старейшина встала, и Советники поднялись вслед за ней. – Что еще ты умеешь?
- Ничего особенного… - Манон обернулась на Тристана, потом на Лукрецию и Флавия, все трое закивали. – Есть одна вещь, которую я не могла проверить.
- Я слушаю.
- Если я прикрываю глаза, я словно вижу душу. И я вижу нити, тянущиеся от этой души к другим. Я могу прикасаться к душам, даря наслаждение или причиняя боль. Возможно, такое прикосновение может быть смертельным. Возможно, потянув за нити, я смогу воздействовать на других.
- Эти нити – Линии Крови, - Винтер приобняла Манон за плечи. - Посмотри на своего Создателя. Что ты видишь?
- Свет. И идущие от него нити. Одна, тонкая, идет ко мне. Другая, намного толще, уходит вдаль.
- Вторая нить идет к Калебу. Поскольку у него есть свои потомки, его Линия прочнее.
- Вы тоже их видите?
- Да, - в голосе Владыки прозвучали горькие нотки.
Манон обернулась, и от увиденного на ее глаза навернулись слезы. Тело Винтер было окружено ореолом яркого света, но ни единой нити не уходило вдаль.
- Спасибо, дитя, - Владыка едва заметно улыбнулась. – Открой глаза и забудь, что ты видела.
Поддавшись внезапному порыву, Манон прижалась к Винтер, и та, спустя секунду замешательства, обняла ее, после чего подхватила на руки и понесла прочь, под удивленными, если не сказать больше, взглядами присутствующих. Скорость, с которой перемещалась Владыка, даже Манон казалась нереальной. Не прошло и получаса, как они оказались в лесу, на развалинах старинного замка.
- Здесь мы встретились в первый раз, - Винтер опустила Манон на землю.
- Я этого не помню…
- Я знаю.
- Почему? – Манон наконец смогла задать вопрос, мучавший ее много веков. – Почему Вы велели обратить меня? И почему я не помню своего прошлого?
- Ты была опасна, - Винтер пожала плечами. – Я не хотела убивать тебя, но и оставлять тебя без присмотра было нельзя. Потеря памяти и прежних способностей – судьба каждой ведьмы, принявшей Темный Дар.
- И Ваша тоже?
- Я хочу, чтобы ты приняла на себя обязанности Судьи.
- Но…
- Это не просьба.
- Да, Владыка…
Возвращаться Манон пришлось в одиночестве. Едва заслышав утвердительный ответ, Винтер буквально растворилась в воздухе.
------------------------
- Вы виновны в убийстве одиннадцати вампиров и нарушении Первого Закона. Вы рисковали быть обнаруженным смертными, тем самым нарушив Второй Закон, - Манон с трудом подбирала правильные слова, но голос ее звучал твердо. – Именем Совета, Вы приговариваетесь к уничтожению. Пусть Небо будет к Вам благосклонно.
Бывший Судья протянул ей свой меч, но Манон отказалась принять его. Меч воина должен быть его могильным камнем. Она прикрыла глаза и увидела его душу, потускневшую, едва теплившуюся. Он был готов к смерти и желал ее. Осторожно, стараясь не повредить уходящие в стороны нити, она прикоснулась к огоньку и сжала его. Еще мгновение – и тело мужчины рассыпалось прахом. Появившийся Жнец почему-то кивнул Манон, как старой знакомой, но она лишь вежливо кивнула в ответ.
- Пусть Небо будет к Вам благосклонно… - повторила она и обернулась к стоящему за ее спиной Тристану. Тот улыбнулся. Не смотря на обстоятельства, он явно гордился своей воспитанницей.
Все, чего в тот момент хотела Манон, было уединение. Это был первый раз, когда она забрала чью-то жизнь, и оправдать это для себя она могла лишь тем, что Судья, теперь уже бывший Судья, сам приготовил для себя такую участь. В тот день Манон поклялась, что никогда не станет убивать без веской на то причины. С годами ее видение «веской причины» изменится, но принцип останется прежним.