Aunque el estudio de la mente y su relación con el cerebro es un fenómeno con una larga trayectoria histórica, el enfoque moderno interdisciplinar denominado neurociencia cognitiva aparece en 1976 de la mano de Michael Gazzaniga y George Miller.

Durante las cuatro últimas décadas la ciencia del cerebro ha experimentado muchos avances significativos y el área multidisciplinar de la neurociencia cognitiva también ha ido experimentando cambios. Inicialmente, la neurociencia cognitiva se entendía como la colaboración entre el estudio de la mente (psicología) y el estudio del sistema nervioso (neurociencias). En las primeras etapas, el objetivo primordial era entender cómo los procesos neurobiológicos daban lugar a los procesos cognitivos. Es decir, comprender la cognición a través de sus correlatos neurobiológicos.

Sin embargo, la mente no se puede explicar completamente desde la dimensión cognitiva (procesamiento de la información), sino que, como bien sabemos hoy en día, la emoción juega también un papel primordial. Por este motivo, algunos autores empezaron a habla de neurociencia afectiva, para resaltar el hecho de que el estudio del sistema nervioso también ha de ir dirigido a comprender la dimensión emocional de la mente.

En la actualidad, cuando hablamos de neurociencia cognitiva, en realidad estamos también incluyendo la dimensión afectiva, ya que la antigua dicotomía entre razón y emoción está superada. Nadie piensa hoy en día que se puede construir una explicación plausible y completa de la mente sin tener en cuenta las emociones. Por lo tanto, podríamos decir que la neurociencia cognitiva en realidad incluye, aunque a veces no se mencione explícitamente, a la neurociencia afectiva.

Entre los campos de estudio de la neurociencia cognitiva se encuentran:

• Análisis molecular: investiga el papel de las moléculas y sus interacciones, mediante la descripción de las bases moleculares del impulso nervioso, los neurotransmisores y los mecanismos moleculares.

• Análisis celular: analiza el funcionamiento, los tipos, el desarrollo y las interacciones de las neuronas.

• Análisis de la red de neuronas: examina el conjunto de neuronas que forman las redes de actividades, que son la base de los procesos emocionales y cognitivos.

• Análisis de la conducta: se estudian los sistemas neuronales encargados de las conductas complejas, como la memoria, los estados de alerta, el sueño, entre otros.

• Análisis cognitivo: investiga los procesos neurales que permiten la realización de las funciones mentales complejas como el lenguaje o el razonamiento.