El constructivismo, en esencia, plantea que el conocimiento no es el resultado de una mera copia de la realidad preexistente, sino de un proceso dinámico e interactivo a través del cual la información externa es interpretada y reinterpretada por la mente. En este proceso la mente va construyendo progresivamente modelos explicativos, cada vez más complejos y potentes, de manera que conocemos la realidad a través de los modelos que construimos ad hoc para explicarla. 

Por su formacion como biologo, Piaget lleva al estudio del desarrollo cognitivo conceptos propios de la biologia. El mas importante de estos conceptos es el concepto de "adaptacion". Piaget considera la inteligencia humana como un instrumento de adaptacion. El ser humano utiliza su inteligencia para adaptarse al medio en el que vive. Se desprenden inmediatamente dos consecuencias de esta definicin de la inteligencia como herramienta de adaptacion. En primer lugar, que todos somos inteligentes. Si la inteligencia es un concepto adaptativo y todos los seres humanos tienen una tendencia innata a la adaptacion - como seres vivos que son -, todos los seres humanos tienen inteligencia.

La aplicación de la teoría de Piaget da como resultado recomendaciones específicas para determinadas etapas del desarrollo cognitivo. Por ejemplo, con niños en la etapa sensomotora, los profesores deberían tratar de proveer un ambiente rico y estimulante con abundantes objetos para jugar. Por otra parte, con niños en la etapa operacional concreta, las actividades de aprendizaje deber involucrar problemas de clasificación, ordenamiento, ubicación, conservación usando objetos concretos. 

Desde la teoría psicogenética, Piaget hizo aportes tomados desde la pedagogía que influyeron específicamente en el ámbito educativo. Las investigaciones que llevó a cabo, se aplicaron en forma primordial a la educación primaria.

• Sus estudios acerca del desarrollo cognitivo se basaron casi exclusivamente en experimentos que sólo variaban la edad de los niños.

• Aunque Piaget admite que las influencias ambientales desempeñan un papel en el desarrollo cognitivo, jamás trascendió la formalidad de este reconocimiento: sus experimentos están restringidos a niños de Europa Occidental, normalmente niños suizos de clase media.

• Sus planteamientos sobre el desarrollo se limitan a un modelo lineal y acumulativo en el que se adquieren progresivamente estructuras de complejidad crenciente; modelo que desconoce las curvas irregulares del desarrollo, caracterizadas por hundimientos, turbulencias, emergencias, regresiones, etc.

• En base a su postulación del "sujeto epistémico", Piaget propone un "niño científico" cuyas estructuras psicológicas se reducen a estructuras lógico-matemáticas.

• Los estudios de Piaget ignoran las implicaciones de interacción y la agencia social en el desarrollo, ya que ven al niño como un científico solitario.

• Se ha criticado también la excesiva capacidad que Piaget le atribuye a la acción en la construcción del conocimiento.

• Se ha criticado su modelo de coordinación de unidades estructurales, frente a otros modelos como la selección cognitiva y la inhibición.