Des documents familiaux inédits ont incité Roland de Malherbe à entreprendre cette biographie d’un haut-fonctionnaire de la Troisième République.

Débutant une carrière préfectorale, il est confronté aux grandes idéologies du moment : la laïcité, l’anticléricalisme, la colonisation. Après trois sous-préfectures et trois préfectures en Métropole, il est nommé préfet d’Oran où il restera quinze ans, durée exceptionnelle dans cette administration. Ainsi, la majeure partie de sa carrière concerne l’Algérie et tous les problèmes du moment: la question des populations autochtones, la question juive, la question espagnole, et également la question marocaine, en raison de la frontière commune et des visées françaises sur ce pays du Maghreb qui est resté autonome.

Le préfet croisera de nombreuses personnalités. Durant sa carrière il aura représenté le gouvernement de la République de façon ferme, rigoureuse, adoptant les politiques définies, tout en bénéficiant d’une grande indépendance pour la gestion du département d’Oran, si loin de Paris.