Makan Identitas

Xu mengawali buku ini dengan dua cerita.

Selama Revolusi Kebudayaan Cina (1966–1976), kelaparan mendominasi hidupnya di Baoding, Provinsi Hebei, Cina, seperti jutaan orang lainnya. Hanya segelintir elit yang memiliki akses ke protein, dan mata uang mereka adalah kuasa. Tidak seperti kelaparan yang hina, kelaparan yang ia alami mengizinkan fantasi, seperti daging, permen, dan kue-kue mewah. Keluarganya sering duduk di meja makan setelah makan roti jagung dan kol rebus untuk terus makan makanan lezat imajiner. Mereka akan berbagi dengan sangat rinci hidangan terlezat yang pernah mereka makan — bahan-bahannya yang langka, masakannya yang rumit, rasanya yang khas, dan penyajiannya yang spektakuler. Semakin lapar, semakin mewah deskripsi mereka. Pada salah satu kesempatan ini, ketika Xu mulai berbicara tentang makanan penutup dari Selatan favoritnya, tang yuan, ayahnya menceritakan kisah berikut: ketika orang Inggris pergi ke Cina pada akhir tahun 1600-an, salah satu hal tentang Cina yang membingungkan orang Inggris adalah tang yuan . “Mereka sangat menyukai bola ketan,” katanya. “Ini kenyal dan lembut pada saat bersamaan. Semburan rasa manis yang kaya dan harum meledak di mulut Anda seperti bom. Orang Inggris tidak pernah merasakan yang seperti ini. Itulah mengapa sangat mengganggu mereka karena mereka tidak tahu bagaimana orang Cina memasukkan isian manis ke dalam bola mulus. Mereka mengambil beberapa sampel tang yuan dan membawanya ke lab mereka dan membedahnya. Apa yang mereka temukan di tengah adalah massa gelap. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengetahui bahwa zat gelap itu terdiri dari gula merah, lemak babi, dan biji wijen. Karena membeku saat dingin dan massa lebih sulit dimasukkan ke dalam bola daripada cairan, orang Cina pasti melelehkan zatnya terlebih dahulu. Setelah eksperimen berulang-ulang, para ilmuwan Inggris akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa orang Cina menyuntikkan sirup biji wijen lemak babi ke dalam bola-bola beras ketan dengan jarum suntik besar.” Ayah saya tertawa dan memukul pahanya saat ini. “Tentu saja, mereka dengan bangga mengirimkan temuan mereka ke Ratu Victoria.”

Saat mengingat kembali, dia tidak ragu bahwa Ayah mengarang cerita itu. Tapi itu adalah kisah yang mendominasi imajinasi masa kecilnya  tentang Barat, tentang betapa ingin tahu, berpikiran ilmiah, namun betapa bodohnya orang Inggris. Meskipun Xu belum pernah mencicipi makanan Inggris, dia sudah menyimpulkan bahwa itu pasti tidak berseni, tidak berasa,dan wangi Lysol, bahkan selama tahun-tahun kelaparan yang panjang itu.

Cerita 2: Pada 1987 Den Fujita, mitra McDonald's di Jepang, membuat pernyataan berikut: “Alasan orang Jepang sangat pendek dan berkulit kuning adalah karena mereka hanya makan ikan dan nasi selama 2.000 tahun. Jika kita makan hamburger dan kentang McDonald's selama seribu tahun, kita akan menjadi lebih tinggi, kulit kita menjadi putih dan rambut kita menjadi pirang” (dikutip dari Reiter 169).

Pangan dan Identitas

Kedua anekdot tersebut mengilustrasikan argumen utama buku ini—bahwa makanan beroperasi sebagai salah satu tanda budaya utama yang menyusun identitas orang dan konsep mereka tentang orang lain. Meskipun praktik umum dalam kehidupan sehari-hari, memasak dan makan memiliki makna yang luas dalam pembentukan subjek kita. Pertama anekdot tersebut  mengungkapkan rasa keunggulan kuliner Cina yang membuat diri sendiri dibandingkan yang lain. Mengingat kekalahan China dalam Perang Opium (1839–1842) oleh kekuatan Inggris dan Eropa lainnya dan penjajahan sebagian China berikutnya, kisah ayah Xu dapat diartikan sebagai tindakan balas dendam. Yang kedua menunjukkan keberhasilan penjajahan Barat atas pikiran dan selera orang Jepang. Di sana, perbedaan kuliner menjadi dasar rasialisasi yang tidak hanya mencemarkan cara makan seseorang tetapi juga darahnya sendiri yang tercemar oleh cara makan tersebut.

Buku ini membahas dan menjelaskan hubungan antara makanan dan identitas khususnya dalam sastra Asia-Amerika, yang sarat dengan fiksi kuliner dan puisi. Dengan membaca tulisan tujuh penulis Asia-Amerika, Xu menempatkan diri dalam  ruang makanan, masakan, kelaparan, konsumsi, nafsu makan, kelisanan, dan sejenisnya berbagai macam masalah identitas seperti ras/etnis, gender, kelas, diaspora, seksualitas dan lain-lain. Dengan melakukan itu, Xu berharap dapat berkontribusi dan memperumit diskusi yang sedang berlangsung tentang hubungan antara makanan dan subjektivitas dalam studi makanan pada umumnya dan dalam studi sastra Asia-Amerika pada khususnya. Hanya sedikit kritikus yang mempelajari pentingnya makanan dalam sastra Asia-Amerika, dan sejauh ini mereka hanya berfokus pada makanan dan etnis serta gender. Selain itu, interpretasi Xu terhadap teks sastra Asia-Amerika ini memberikan model untuk membaca makanan dan identitas dalam tradisi sastra lainnya.

Mau membaca hasil bacaan kami atas buku ini? Ikuti halaman ini.