Principalele funcţii realizate la acest nivel sunt:

• Alegerea traseelor pentru mesajele dintre utilizatorii finali şi eventuala modificarea acestora, pentru a asigura transmiterea lor pe un traseu optim. Altfel spus se realizează alegerea traseului (path) sau căii (route), adică a succesiunii de tronsoane de canale fizice de la calculatorul ce emite la cel receptor, pe care este transportat fiecare pachet. Procesul se numeste rutare;

• Alocarea adreselor logice ale calculatoarelor şi efectuarea conversiilor între aceste adrese şi adresele fizice ale respectivelor calculatoare;

• Rezolvarea strangulărilor (bottleneck) provocate de prezenţa simultană a prea multor pachete în subretea, fie prin realegerea traseelor, fie cerând nivelului transport să oprească temporar emisia mesajelor;

• Realizarea conversiei dintre diferite protocoale, în situația în care mesajele parcurg reţele eterogene, adică realizate cu tehnologii diferite (Ethernet, FDDI, Token Ring, etc).

Caracteristicile de bază ale IP-ului sunt:

• Neorientat pe conexiune Nu este stabilită o conexiune cu destinația înainte de trimiterea pachetelor de date.

• Best Effort (nesigur) Livrarea pachetului nu este garantată.

• Independent de Mediu Funcționarea este independentă de mediul care transportă datele.