O movimento dos Focolares foi fundado por Chiara Lubich, em Trento (Itália), em 1943. Chiara tinha 23 anos quando, num ambiente de ódio, dor e destruição causado pela segunda guerra mundial, encontra no amor de Deus o sentido e o ideal para a sua vida. Esta descoberta foi uma luz de esperança. Chiara e as suas amigas começaram por dar apoio a quem mais necessitava: pobres, doentes, feridos e crianças. Tratava-se, portanto, de amar a Deus através do amor às pessoas, aos irmãos. Este amor fez nascer nela a convicção da necessidade de construir a unidade entre as pessoas. Para Chiara, viver a unidade era viver a presença amorosa de Jesus Cristo.

O grande objetivo deste movimento é contribuir para a fraternidade universal e para a unidade da humanidade, entendida como uma família fundada no amor. Este objetivo inspira-se nas palavras de Jesus «amem-se uns aos outros» e «que todos sejam um». O movimento foi reconhecido oficialmente pela Igreja católica com o nome de “Obra de Maria”. O contributo dos focolares para a unidade entre os cristãos foi reconhecido pelos diferentes líderes das Igrejas cristãs, que viram em Chiara e no seu movimento um testemunho de comunhão fraterna.