Ця категорія інструментів за значенням, яке вона має в сучасному оркестрі, стоїть поряд з групою струнних смичкових інструментів. Виготовлені ці інструменти з особливих сортів дерева, звідки і пішла їх назва - дерев'яні.
Втім, це не зовсім точно: в старовину ці інструменти часто робилися з інших матеріалів. Особливо пощастило флейті: улюблениця королів і аристократів в XVIII столітті, вона нерідко виготовлялася зі слонової кістки, кришталю, порцеляни й навіть золота. У наш час її часто роблять з металевих сплавів. А саксофон з моменту свого винаходу був і залишився металевим.
Якщо всі смичкові отримали свою форму в один історичний період, то група дерев'яних духових розвивалася довго. Одні інструменти відомі ще з часів глибокої давнини, інші з'явилися нещодавно. Всі вони до сих пір продовжують удосконалюватися і кожен з них має цілком індивідуальну конструкцію. Загальним у них є спосіб видобування звуку.
Діапазон групи дерев'яних духових перевищує діапазон всіх інших оркестрових:
від «ля» субконтроктави до «до» п'ятої октави.
Група часто виступає самостійно, досягаючи при цьому дивовижного блиску, легкості і рухливості. Тембр кожного інструменту має неповторне забарвлення. Вони одноголосні за своєю природою: на них не можна зіграти більше одного звуку.
Дерев'яні духові інструменти представляють собою трубки циліндричної або конічної форми. Розширена частина трубки - розтруб. Це найважливіша темброобразуюча частина інструменту. Частини трубки з клапанами і важелями - коліно. Всі дерев'яні духові інструменти для зручності зберігання і транспортування робляться розбірними. За способом вдування струменю повітря, дерев'яні духові інструменти діляться на два типи:
1. Лабіальні, в яких повітря вдувається через спеціальний поперечний отвір в головці інструменту. До такого типу інструментів відноситься флейта і її народний варіант - дудка.
2. Язичкові, в яких повітря вдувається через язичок (тростину). Він укріплений у верхній частині інструменту і є головним чинником коливання повітряного стовпа всередині інструменту. До такого типу інструментів відноситься гобой, кларнет, фагот і саксофон.
Один з найдавніших інструментів, який згадується ще в грецьких міфах. Щоб людина примітивну дудочку перетворила у прекрасну флейту знадобилося тисячі років.
Споконвіку флейта була пастушачим інструментом, її звуками вівчари скликали свої стада. Особливою пошаною користувалися флейтисти в Стародавній Греції і Римі, Єгипті та Індії.
У середньовічній Європі були поширені два вида флейт - поздовжня і поперечна. У XVII - XVIII столітті поперечна флейта зайняла міцне місце в оркестрі і стала дуже модним інструментом.
Уміння грати на флейті вважалося правилом хорошого тону.
Гобой змагається із флейтою за старовиною походження. Він з'явився у Франції в середині XVII століття. На початку XIX століття велике значення для еволюції гобоя мав винахід
Т.Бема системи клапанів, спочатку застосований для флейти. Згодом французькі майстри Гійом Трибер, Франсуа і Люсьєн Лоре пристосували винайдення Бема і для гобоя, таким чином надавши інструменту сучасного вигляду.
Незабаром він увійшов в оркестр. Протягом майже цілого століття гобой був кумиром музикантів і меломанів. За своєю будовою гобой являє конічну трубку - на одному кінці її знаходиться невеликий воронкоподібний розтруб, на іншому - тростину, яку виконавець тримає в роті.
Завдяки деяким особливостям конструкції гобой майже не змінює налаштування. Тому стало традицією налаштовувати по ньому весь оркестр.