最近の咲良は、町にでると周囲を気にするようになった。

　つい、目である人物を探してしまうのだ。

　それもこれも、竜仙郷に棲む龍、水冥のせいである。

　それは水冥の親心……であろうか。

　咲良が彼氏をつくったとき、水地源浪弥が咲良の伴侶に相応しいか、確かめるのである。

　源浪弥の正体は人喰いの大蛇。

　そんな源浪弥が、どうやって確かめるのか。

　もちろん、自分より強いか。つまり源浪弥に喰われるようならば、咲良の伴侶として相応しくないとなる。

　それを知った咲良は、町中で不用意に男性と一緒に行動できない。

　源浪弥が、これ幸いと喰らいにかかるかもしれないのである。

　そして咲良が目を凝らすと……ふとした拍子に、源浪弥の着流しが目に入ることがあるのだ。

　そのせいで、やや神経質になっている咲良である。

　それゆえ咲良は、距離をおいてついてくる二台の車に気づくことができた。

「ねえ……あれって、花梨ちゃんのトコの？」

「お気づきでございましたか、我が王。御身を護るべく、僭越ながらお側に控えさせております」

「気づいたというか、気づかざるを得なかったというか……やっぱり、花梨ちゃんが手配したのね」

「左様でございます」

　清洛院家の表の暴力装置である漣家。それが絶えず、咲良の跡をつけているのである。

「四六時中いるよね」

「ご不快でしょうか」

「いやいいんだけどさ、ずっといるって大変じゃない？」

　黒い車は、大型のバン。

　窓ガラスにはスモークが張られており、中は伺いしれない。

　何人が詰めているか分からないが、常時二台も必要なのだろうか。

「ご心配無用でございます。替えの車を用意しまして、現在六交代制で稼働しておりますゆえ」

「六交代制……」

いったい咲良の警護に、何人を割いているのであろうか。

「ご安心ください、我が王。一台は情報処理を担当しておりますし、もう一台も重火器を積んでいる関係上、それほど多くの人員を乗り込ませているわけではございません」

「へえ……って、重火器？」

　花梨は黙って頷いた。

「もちろん、それだけの戦力では心もとないこともありましょう。増援はすぐに派遣できる準備は整っております」

「うん、ありがと。だけど、わたしに銃は効かないし、それが必要になることはないんじゃないかな」

　拳銃やライフルとて、咲良には効果がない。

　体表面で弾かれてしまい、かすり傷ひとつ、つけることはできない。

　そうでなければ、源浪弥と素手で殴り合うことなど、できなかったはずである。

　ちなみに源浪弥もそれくらいの攻撃ならば、蚊に刺された程度である。

　もっと強力な武器ならば咲良を傷つけることも可能であるが、そもそも現実的ではない。

　だれが町中で持ち出せようか。

　つまり、咲良が対処できない事態がまずありえないわけで、その上、花梨が配置した護衛が役に立つことは、ほぼ皆無なのである。

　加えて咲良には、瘴気の攻撃や毒も効かない。

　高いところから落ちても平気と、人間をやめているレベルの強靭さである。

「それでも万一ということもございます。我が王におかれましては」

「うん、分かったから」

　ここで必要ないといえば、花梨は見捨てられたと感じ、密かに自刃してしまうかもしれない。

　咲良の方も、花梨に気を使わねばならないのだ。

「ご厚情、痛み入ります」

　深々と頭を下げる花梨に、咲良はふと思ったことを聞いてみた。

「でも重火器を積んでいるんでしょう？　警察に見つかったりしたら、大変じゃない？」

　みるからに怪しいバンが、咲良が歩く速度に合わせて、ついてきているのである。誘拐を考えていると邪推されるかもしれない。

「ご安心くださいませ。武器の類は、二重底や天井に隠してあります。また、もう一台は、精密機器を積んでおりますので、警察といえども、中を確認することはできません」

　精密機器満載の車を強引に調べて壊した場合、修理費だけで億の請求がくるという。

　それを聞かされて、車内を捜索する勇者はまず現れないだろうと花梨は言った。

「は、ははは……出番がこないといいね」

　咲良は乾いた笑いしか出なかった。

「もしご不快でしたら、ひとつ提案があるのですが」

「なにかな？」

「こちらを身につけていただけますと、いつでも我が王の居場所が……」

「却下」

「もうしわけございません」

　花梨はペンダントをしまった。

「それ、発信器だよね」

「心電図モニターにもなっております」

「うん、却下だからね。まあ、車のことは気にしないことにするから」

「我が王の寛大なお言葉に感涙にむせぶばかりです」

　というわけで、その話はここまでとなった。

　そして夜。

「……というわけで、黒い車が跡をつけてくることがあるけど、襲わないでね」

　咲良は源浪弥にそう忠告するのであった。

「姫さん、それ以外なら喰ってもいいんだな」

「明確な敵意や殺意を持っていない限り駄目」

　源浪弥には、水冥から託されたもうひとつの使命があった。

　それは咲良を守ること。

　咲良に害をなす者を喰っていいとお墨付きを与えているのである。

　それゆえ、あらかじめ伝えておかないと、いつ源浪弥が襲いかかるか分からなかったりする。

「絶対に食べちゃ駄目だからね」

「分かったって。あの学校に通う能力者とその家族、それに今回跡をつけてきた連中は喰わないよ」

「うん……まあ、いまのところはそれでいいや」

　難しいことを言ってもどうせ分からないだろうと、咲良はそれで納得した。

〈了〉