「なあゲイン、喧嘩の原因はなんだったんだ？」

　共立宇宙軍結成式の直前、ゲインが激昂し、カーマインがそれを煽ったことで、多くの士官を巻き込む大喧嘩に発展した。

　先に手を出したということで、ゲインは営倉に入れられ、のちにコッテリと絞られることになった。

　ようやく出てきたゲインを出迎えたのは、同国の仲間たち。

　だか彼らも、喧嘩の直接の原因は聞いていなかった。

　予想はできる。

　彼らは故国はゴルラで、カーマイン・フォンデルのいるキッタイルとは戦争中である。

　戦争当事国の兵士が同じホールで顔を合わせたのだ。まあ、喧嘩になることもある。

　だが、晴れやかな式典が今まさに始まろうとしているときに、するものではない。

「あいつが悪いんだ」

　ゲインは吐き捨てるように言った。

「それはいいから！　……で、何があったんだよ」

　仲間に問われて、ゲインはしぶしぶながら、当時のいきさつを語った。

「斜め前にウロコ持ちが並んでいたんだよ。気になって見るじゃんか」

「まあ……気にならないと言えば、嘘になるが。それで？」

「フォンデルの悲劇は俺も知っていたし、ウロコ持ちの知り合いもいる。だからってわけじゃないけど、キッタイルから来たんだろうなと思ったんだけど、知らんぷりを決め込もうとしたんだよ」

　フォンデル国は消滅し、多くのフォンデル人がキッタイル国内に住んでいる。だが、他国へ逃げ出した者も多い。

　硬皮質を持つフォンデル人は、スポーツや格闘技の世界では活躍できない。

　身体能力が劣っているとか、弱いという意味ではない。その逆なのだ。表彰台は彼らの独擅場となるため、ルール上、出場できなくなっている。

　それだけ一般の人間とは、差が出てしまうのである。

　フォンデル国が滅んだいま、彼らが活躍できる場は、戦場くらいしかない。

　宇宙軍にフォンデル人がやってくるのも十分に考えら、その出身国はキッタイルだと予想できる。

「だけどよ、アイツがこっちを振り向いたんだよ。顔を見て、あの軍師だとすぐに分かった」

「そりゃ……」

「連日、報道されてりゃな、嫌でも顔くらい覚えるよな」

　ゲインを含めて、もとは全員がゴルラ国の兵士である。

　ここへくる直前まで、キッタイルとの戦場にいたのだ。

「アイツが俺たちの仲間を殺したと思ったら、急に血が頭にのぼって……」

「それで突っかかったわけか」

「ひと言謝らせようと思ったんだ。それで水に流そうと……そしたらあの野郎、鼻で笑いやがった」

「あ～……」

　一人が、手で額を押さえた。

「その光景、目に浮かぶわ」

　馬鹿にされたと思ったのだろう。事実、ゲインは馬鹿にされたはずだ。

「それであの騒ぎか。まったくお前は……」

「だってよ、仕方ねえじゃん」

「俺たちは、ホロウ人を人類から守るために集まったんだよな」

「……ああ」

「アムリュート司令長官も言ってただろ。連れ去られた者が敵国人ならば歓迎するのかって。そんなこと考えるなら、ここにいる資格はないってのは俺も賛成だ」

「そうだな」

「お前の気持ちも分かるが、先につっかかって、殴りかかったお前が悪い」

「……分かってるよ」

「そもそもあんな場所で謝らせようなんて、お前はどういう立場って話だ」

　散々な言い様だが、ゲインは何も言い返せない。

「これから何年も顔を合わせることになるんだ。あのままじゃ気まずいだろ」

「謝ってきたらどうだ」

「…………」

　仲間から口々にそう言われ、ゲインは押し黙る。

　たしかに喧嘩をふっかけたのは悪いが、煽ってきた向こうにも非がある。そうゲインは考えているが、ここで意地を張っても、事態は悪くなるばかりというのも分かる。

　上官たちは、仲直りしろとはひと言も言わなかった。ただ、式典を台無しにしたことを咎めただけだ。

　だからこそ、ゲインが動かねばならないことも分かる。

「分かった……謝ってくるよ」

　国ではいまも、仲間たちが戦地にいる。

　だがそれはお互い様だ。自分たちの戦いが正しくて、向こうが間違っているなどと言うほど、ゲインは世間知らずではない。

「よし、いますぐ行け！」

「そうだな、時間をおけばおくほど、気まずくなるぞ」

　仲間たちに腕をとられ、ゲインはカーマインの前まで引きずられていった。

　カーマインは談話室でニュースを購読していた。

　地上の情報は一部を除いて、兵士たちは手にすることができない。

　地上との自由な通信などもってのほかで、軍事機密の固まりのようなこの基地からだれかに発信しただけで、スパイ容疑をかけられるほど、厳重な警備が敷かれている。

　ゲインはカーマインの近くに行く。向こうが気付いたようで、顔をあげた。

「なにかな」

　相変わらずいけ好かないとゲインは思うものの、ここで喧嘩を始めたら、今度は営倉で済まなくなる可能性がある。

「あのときは……すまなかった」

　それが精一杯の譲歩だった。

「それが何になるのかね」

「えっ？」

「お仲間にここまで連れてこられて、嫌々謝罪の言葉を紡ぎ出して、ことを収めようとしていることを指している」

「えっ」

「謝罪しておかないと、このあとの訓練も気まずいだろう。謝るなら早い方がいい、そう言われて引っ張られてきたのだろう」

「なっ……」

「口先だけで謝られても迷惑だ。帰れ」

「てっ、てめえっ」

　ゲインが声を荒らげたとき、後ろから三人の仲間がやってきてゲインを押さえつけると、そのままずるずると引きずっていった。

　結局、似たようなことを三度行い、ようやくゲインは素直に頭を下げた。

「どうせ反省する気はないのだろう。迷惑だからもう来るな」

　そうカーマインに言われて、ゲインは「アイツ、めっちゃムカつく！」とあとで激昂する。

　二人の関係が修復されるのは……もう少し時間がかかるようである。

「やれやれだな」

　そうカーマインが言ったとか、言わなかったとか。

〈了〉