メックル・ワンダーが大型のホーンを退治し、行方不明のユッケ少年も無事、ミストタウンに戻ってきた。

　昆虫型のホーンに襲われ、ミスとタウンの町は崩壊してしまったが、生き残った人々の手により、これから復興にむけて歩み出すことだろう。

「メックル殿も行ったことだし、ワシらもいくとしようか」

「うん！」

　ガストン・クニリッジは、ミストバレーで保護した少年クロール・ロデンを故郷の町まで送り届けることにした。

「それでお主の町はどこにあるのだ？」

「えっとね、ミストタウンよりずっと西なんだけど、方角はよく分かんないんだよね」

「西か、それなら……ん？　ミストタウンの西……だと？　西にはミストバレーがあるではないか」

「そうなんだよ。本当はこの町に来たかったんだけど、あの谷を渡ろうとして迷っちゃったんだ」

　たしかにメックルとガストンは、ミストバレーの底でクロールを見つけた。

　なぜあんなところで迷子になったのかと二人は思っていたが、無謀にもあれを横断しようとしたらしい。

「谷の横断は止した方がいいな。では、観光用の浮遊船を使うか」

「ああ～……おいらの住んでいる町って、浮遊船のコースに入ってないんだ。だから、町に行くにも出るにも、浮遊船は一切使えないんだ」

「むっ、そうなのか？　浮遊船が来ないのは死活問題であろう」

　ホーンは、都会や辺境の別なく現れる。

　だが都会と違って、辺境の……それも町と町の間に現れたホーンを狩るような物好きはいない。

　別の町へ移動するといっても、その道中でいつホーンに遭遇するか分からない。

　一般の人々にとって、それは命がけの行為なのだ。

「おいらの町……行くの、嫌になった？」

「馬鹿を言うでない。浮遊船が飛ばないならば歩けばいいのだ。多少時間がかかるが、それも一興。よし、出発しようぞ」

　ガストンは、クロールの心配を笑い飛ばした。

　人のいない荒野を都合六日かけて、ガストンとクロールは歩いた。

「あっ、見えてきたよ。あれがおいらの町だ」

「ふむ。たしかに小さな町であるな」

「前は、近くの山で鉱石を掘ってたみたいだけど、もう大分前に掘り尽くしちゃったんだって。だから町って言っても、村みたいなもんなんだ」

　行政の区分としては町だが、住民は少なく、全体の規模は村レベルらしい。

「観光の目玉でもあれば違うのであろうが、ここは不便すぎるな」

「そうなんだよねえ。今じゃもう、町の人はみんな知り合いみたいなものかな」

　町の規模が小さく、人の出入りがない。

　それゆえ、住民全体で一つのコミュニティを形成しているらしい。

　二人が町に近づくと、町民がクロールに気付き、慌てて町中に入っていった。

「お主たしか、バスターズになるために勝手に出て行ったのだったな」

「……これ、やっぱり怒られるパターンかな？」

「うむ。両親を心配させたのだ。それくらいは甘んじて受けるべきだな」

「やっぱりかー」

　クロールがため息をついていると、町の中から大勢の人が出てきた。

「それでも見よ。お主の帰りを出迎えておるぞ。ほれ、行ってやるがよい」

「ええっ～、恥ずかしいよう」

　クロールは、バスターズになろうと思って家を飛び出した。

　バスターズ養成所は都会にしかない。ゆえにクロールは、浮遊船が発着する一番近い町を目指した。

　クロールの夢は迷子になったことで大幅に狂い、都会に出るどころか最初の町にたどり着く前に潰えてしまった。

　そのせいだろうか。クロールは中々、駆け出せないでいる。

　ガストンはクロールの背中を押してやろうと考えたそのとき……。

「いたぞ、人さらいだ！」

「よくも町の者を！」

　そんな声が聞こえてきた。

「ぬ？　人さらいだと!?　どこだ？」

　ガストンは左右を見回す。

　いつでも対処できるよう、背中の金棒を抜いた。

「コイツ、抵抗するつもりだぞ」

「やっちまえ！」

　町民たちが武器を持って、ガストンに襲いかかった。

「人さらい、どこだっ！　このガストンが正義の鉄槌を……痛っ！　やめい、やめんか！」

　町民たちが手にした棒で、ガストンを殴る、殴る、殴る。

「こいつ、硬いぞ」

「どんどん行け！」

「人さらいを許すな！」

　町民たちの行為は、徐々にエスカレートしていく。

　どうやら家出したクロールだったが、人さらいに拐かされたと思われているらしい。

「ええいっ、やめんか！」

　ガストンの大声が飛ぶ。

「あ～あ……おいら知らないっと」

　クロールは、後ずさりしながらガストンから距離を取る。

「このまま押し込め！」

「勝利は近いぞ」

　ガストンが大声をあげたことで、町民たちが勝利を確信してしまった。そして……。

「やめろと、言うておろうがぁああああ！」

　ガストンがキレた。

「ふんばぁああああ」

「ひょっぽおおおおお」

　一人、また一人と、町民がガストンの金棒に吹き飛ばされていく。

「……ひぃっ」

　周囲を取り囲んでいた町民たちは、あまりのことに硬直してしまった。

　だがガストンは止まらない。

「んがああああ」

「んべええええ」

「ばあああああ」

　彼らは踏んではいけない尻尾を踏んだのだ。この結果は当然と言えよう。

　キレたガストンは、周囲にいた町民すべてを吹っ飛ばしても止まらなかった。

　クロールが説明し、ガストンに対する誤解が解けるのはまだ先である。いまはまだ……。

「んべええええ」

「ぎゃああああ」

　何事かと様子を見に来た人たちが、今度は餌食になっていた。

　教訓

　物事は、よく見てから判断しましょう

〈了〉