La Historia Pública (en adelante, HP) es un amplio abanico de actividades llevadas a cabo por personas con cierta formación en la disciplina histórica, que generalmente trabajan fuera de los círculos académicos especializados.

Si es complejo enunciar qué es la HP (¿una disciplina? ¿un método?), es mucho más fácil enunciar qué no es la HP, especialmente en un momento de la historia en el que la HP ha acabado convirtiéndose en una "moda" bajo cuyo nombre pasan muchas investigaciones e iniciativas valiosas que, sin embargo, no son HP. HP, de hecho, sigue la idea de hacer historia con el público y para el público: esto implica que la investigación y el análisis de las fuentes se convierte en una operación conjunta entre los estudiosos y la comunidad; a este proceso le sigue una elaboración que debe ser devuelta al propio público. Por esta razón, una película, un programa de divulgación, la presentación de un libro de historia, ¡no son actividades de HP!

La práctica de la HP está profundamente arraigada en los ámbitos de la conservación histórica, los archivos, la historia oral, la museología y otros campos afines. Algunos de los contextos más comunes para la práctica de la historia pública son: "Promover la utilidad de la historia en la sociedad a través de la práctica profesional". La historia pública incluye museos, casas y sitios históricos, parques, campos de batalla, archivos, empresas de cine y televisión, nuevos medios de comunicación y todos los niveles de gobierno.

Según el Consejo Nacional de Historia Pública de Estados Unidos, la HP describe las múltiples formas en que la historia se pone al servicio del mundo. En este sentido, es la historia que se aplica a los problemas del mundo real. De hecho, la historia aplicada ha sido un término utilizado como sinónimo e intercambiable con la HP durante varios años. Aunque en los últimos años la HP se ha convertido en la nomenclatura preferida, especialmente en el mundo académico, la historia aplicada sigue siendo probablemente el término más intuitivo y autodefinitorio.

Aunque los historiadores públicos pueden ser a veces profesores, la HP suele definirse como la historia más allá de los muros del aula tradicional. Puede incluir múltiples formas en que la historia es consumida por el público en general. Las vacaciones, los días festivos y el tiempo libre se dedican a buscar historia por elección: peregrinaciones a monumentos conmemorativos de campos de batalla, visitas a museos, visionado de documentales de televisión, voluntariado en sociedades históricas, participación en proyectos de historia comunitaria e investigación de historias familiares.

Menos conocidas son las formas en que la historia puede crearse para -y ser utilizada por- un público especializado. Estas formas de historia pública no están necesariamente destinadas al consumo público, aunque a veces pueden ser de interés para el público en general, como cuando un sistema de parques estatales emprende un plan de gestión para reinterpretar un lugar histórico o cuando una organización local sin ánimo de lucro organiza un proyecto comunitario de historia oral que proporciona la investigación para un recorrido histórico a pie. 

También es importante señalar que, aunque la historia pública puede promover la comprensión popular de la historia, el objetivo de muchos proyectos puede no ser explícitamente educativo en absoluto. Así, una historia institucional escrita por un consultor histórico para un cliente comercial podría utilizarse para ayudar a organizar un archivo corporativo. 

Otro tipo de "producto" o "entregable" podría ser una historia del medio ambiente y del uso del suelo utilizada por un tribunal para decidir sobre una cuestión de derechos de agua. Una ciudad que encargue un estudio arquitectónico probablemente busque fomentar la conservación histórica y mejorar la calidad de vida, así como quizás promover el turismo cultural y el desarrollo económico.

El "movimiento" de la HP surgió en Norteamérica en la década de 1970, ganando visibilidad e influencia gracias a la creación de programas de historia pública y aplicada en las universidades. La fundación del Consejo Nacional de Historia Pública se remonta a esta época, al igual que su revista académica, The Public Historian. Hoy resulta difícil considerar la HP como un movimiento cuando se ha incorporado a la oferta curricular de cientos de instituciones de enseñanza superior de todo el mundo, en Canadá y Estados Unidos, pero también en Australia, China, Alemania, India, Irlanda, Nueva Zelanda y el Reino Unido. Algunos sostienen, sin embargo, que conserva las características de un movimiento debido al compromiso permanente de muchos de sus practicantes actuales con los ideales de justicia social, activismo político y compromiso comunitario.

Todos estos elementos se expresan en la declaración de principios de 1989 del Consejo Nacional de Historia de Estados Unidos, redactada por la junta directiva del NCPH en 2007, que reza así: "La historia pública es un movimiento, una metodología y un enfoque que promueve el estudio y la práctica colaborativos de la historia; sus practicantes abrazan la misión de hacer accesibles y útiles al público sus conocimientos especiales". 

Sin embargo, este proyecto de definición suscitó cierta controversia en el servidor de listas de HP por parte de personas del sector, que plantearon dudas sobre si la historia pública es una actividad realizada exclusivamente por historiadores profesionales o formados, o si la autoridad histórica compartida debe ser un elemento clave del campo. Otros señalaron que la existencia de muchos "públicos" para la historia pública complica la tarea de definición. Por ejemplo, el historiador Peter Novick (1988) se preguntaba si gran parte de lo que se denomina historia pública debería llamarse en realidad historia privada (por ejemplo, la creación de historias o archivos corporativos) o historia popular (por ejemplo, investigaciones o exposiciones realizadas fuera de las normas de la disciplina histórica). 

Cathy Stanton (2006) también identificó un elemento más radical en la historia pública norteamericana, pero se preguntó: "¿cuánto espacio hay para el componente progresista en el movimiento de la historia pública?". Hilda Kean y Paul Ashton (2009) también analizaron las diferencias de la historia pública en Gran Bretaña, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos, defendiendo "una demarcación estricta entre los 'historiadores' y 'sus públicos'". En Italia, la Asociación Italiana de Historia Pública ha realizado una gran contribución a la definición de la metodología también gracias a importantes académicos: Serge Noiret y Thomas Cauvin. 

Con ocasión de la conferencia regional sobre Historia Pública en Piamonte, celebrada en el "Polo del '900" el 7 de mayo de 2018, se presentó y discutió públicamente el borrador del Manifiesto de la Historia Pública Italiana. Posteriormente, el borrador se debatió en la lista de correo de los miembros y durante la Asamblea celebrada en Pisa el 14 de junio de 2018. La asociación define la Historia Pública como "un campo de las ciencias históricas al que pertenecen los historiadores que realizan investigación y comunicación de la historia fuera de los círculos académicos, en ámbitos públicos y privados, con y para diferentes públicos. Es también un área de investigación y docencia universitaria orientada a la formación de historiadores públicos". 

Recorriendo todas estas experiencias, entendemos que los historiadores públicos trabajan en instituciones culturales, museos, archivos, bibliotecas, medios de comunicación, industria cultural y turística, escuelas, voluntariado cultural y promoción social, y en todos los campos en los que el conocimiento del pasado es necesario para trabajar con y para diferentes públicos. Los historiadores públicos son también historiadores universitarios que han elegido la HP como tema de investigación y docencia o que interactúan con públicos ajenos a la comunidad académica para hacer historia (la historia aplicada fuera de la universidad se denomina a veces la "tercera misión" después de la docencia y la investigación).

Se facilitó a los alumnos una ficha de catalogación, inspirada en la ficha de catalogación del ICCU (Instituto Central del Catálogo Único de las Bibliotecas Italianas), en la que se explicaba a los estudiantes cómo tratar las fuentes históricas. Así, a través de numerosos talleres, se enseñó a los alumnos a distinguir los distintos tipos de fuentes (visuales, materiales, inmateriales, sonoras, películas, entrevistas) y, para cada una de ellas, a aprender a identificar su fecha, propietario, función y, sobre todo, la mejor manera de conservarlas.

Pero lo más importante era enseñarles a hacer hincapié en la diferencia entre fuentes primarias y secundarias. Una fuente primaria es un documento dejado por una persona (o grupo) que participó o fue testigo de los acontecimientos que estás estudiando o que proporcionó una expresión contemporánea de las ideas o valores del periodo estudiado. Ejemplos de fuentes primarias son cartas, autobiografías, diarios, documentos gubernamentales, actas de reuniones, periódicos o libros escritos sobre tu tema durante ese periodo. Las fuentes no escritas incluyen entrevistas, películas, fotografías, grabaciones de música, ropa, edificios o instrumentos de la época. Las fuentes secundarias son relatos escritos por personas que no participaron en los acontecimientos ni en la expresión original de las ideas objeto de estudio. Escritas después de los acontecimientos/ideas que describen, se basan en las fuentes primarias y/o en otras obras secundarias.

Tras una lectura atenta de la fuente con la identificación de todas sus características, es crucial la interpretación en contexto de las palabras de significado desconocido o dudoso. La razón por la que la metodología se denomina "oscura" es que los estudiantes que participan en los proyectos de HP a menudo no tienen aún los conocimientos básicos sobre un tema determinado. Por este motivo, tras la catalogación básica de la fuente, es crucial que los profesores identifiquen las referencias históricas y busquen información y aclaraciones a través de conferencias, manuales y libros.

Por este motivo, tras una lectura inicial de la fuente, es necesaria una relectura, a la luz de la información y los datos obtenidos en las primeras fases del trabajo, que permita una catalogación más precisa y definitiva. También es esencial que los alumnos aprendan a evaluar la fiabilidad de una fuente, cruzando los datos recogidos con las nociones aprendidas en la segunda fase. Esto, de hecho, les permite penetrar en una época estudiada, comprender sus matices cotidianos, descubrir sus lados ocultos.

La Historia Pública, más allá de los grandes temas de la historia internacional, parece ser el aliado más cercano de la llamada glocalización precisamente por el cuidado que tiene por las microhistorias y sus fuentes. Sin embargo, no debe confundirse con la historia local: un valioso trabajo, a menudo realizado por no académicos, que, sin embargo, no tiene los requisitos de la historia "sobre el terreno" típicos de la HP. El estudio de la historia local suele estar dominado por eruditos cuyo trabajo se centra en el pasado sin centrarse en utilizar sus colecciones para introducir cambios de cara al futuro. 

Esta forma superficial de historia permite a los historiadores desarrollar un patrón de conclusiones sin un compromiso más profundo con la historia local en un contexto comparativo. Peor aún, este estereotipo de historia no nos ayuda a comprender la dinámica de un lugar. Estos historiadores pueden ser tan estrechos de miras que no capten las ideas que la historia ofrece para nuestro futuro.

La historia suele enseñarse centrándose en los acontecimientos nacionales e internacionales, pero ignora los lugares a los que más se enfrentan los alumnos (de todas las edades): sus barrios. Involucrar a los alumnos en la HP les ayuda a aprender a analizar su lugar en acontecimientos más amplios. Al comprender su propio papel en la historia, las personas se implican directamente en el estudio del pasado. Al centrarse en la historia local, los alumnos aprenden a cuestionar la historia que les han enseñado y la que se hace a su alrededor.

Andrew Flinn, en Archival Activism: Independent and Community-led Archives, Radical Public History and the Heritage Professions (2011), ha descrito perfectamente el debate sobre las fuentes y los "archivos comunitarios". La exactitud o idoneidad del término "archivos comunitarios", la etiqueta utilizada con frecuencia en el Reino Unido, es objeto de controversia. En Flinn y Stevens (2009) y Flinn (2010) puede encontrarse un análisis más detallado de las controversias que rodean la aplicación del término. 

Reconociendo estas preocupaciones y dificultades, esta investigación recomienda el uso de archivos independientes o archivos independientes dirigidos por la comunidad como los términos preferidos; sin embargo, también es cierto que el término "archivos comunitarios" ha ganado un gran reconocimiento en el contexto archivístico del Reino Unido (por ejemplo, en la labor de promoción del Community Archives and Heritage Group [CAHG]). El aspecto archivístico de los archivos comunitarios también es fuente de debate. Algunos archiveros más tradicionales se preguntan si el término archivo es adecuado para describir los fondos personales y comunitarios. 

Suelen caracterizar estos materiales como no propiamente archivísticos, efímeros y sin ningún valor duradero (Maher, 1998), cuando en realidad la rareza de estas huellas efímeras de una historia oculta puede conferirles una resonancia emocional y un valor histórico significativos. Ciertamente, la mayoría de los archivos comunitarios recogen documentos de archivo tradicionales, como documentos individuales y de organizaciones, pero también una amplia variedad de otros objetos, como artefactos, obras de arte, prendas de vestir, historias orales, fotografías y filmaciones, panfletos, insignias, periódicos, libros, literatura gris: todos ellos elementos que individualmente, y especialmente cuando se consideran como una colección, se perciben como reflejo de aspectos significativos de la vida de la comunidad. 

En Canadá y Nueva Zelanda, por ejemplo, suele entenderse como un archivo local que puede estar gestionado por voluntarios, pero que también puede considerarse parte del archivo público. En otros lugares, el uso se aproxima más al enfoque británico, abarcando desde archivos de historia local hasta actividades archivísticas e históricas que reflejan una identificación compartida, como la etnia o la fe. A efectos del trabajo con "archivos comunitarios" que aquí se describe, el término se utiliza de forma más amplia, no prescriptiva y lo más inclusiva posible.

Cuando se crea un archivo comunitario, el error más común entre las personas que participan en el proceso de creación es pensar que el trabajo ha terminado. Para sobrevivir, los archivos comunitarios deben estar bien cuidados: ¿quién se encargará de proteger las fuentes? ¿Qué metodologías y tecnologías se utilizarán para preservar los materiales? 

Pero, sobre todo, un archivo comunitario debe ser utilizable: tanto en la red como físicamente, debe ser una fuente abierta a la que puedan acceder ciudadanos y estudiosos. Además, debe estar al día, tanto en lo que se refiere a los materiales que contiene, siempre albergando nuevos y generando nuevos debates e investigaciones, como a la actualización de la información sobre las fuentes ya catalogadas y estudiadas. Este es el verdadero significado de la HP como historia "en marcha": un trabajo continuo que nunca termina.