В процессе работы транзисторного усилительного каскада напряжение и ток на его входе изменяются по закону изменения усиливаемого сигнала. Если транзистор все это время находится в активном режиме, то данные изменения передаются на выход и в усиленном виде повторяются в выходном сигнале каскада. Однако сами колебания входного сигнала (например, гармонического) могут периодически выводить транзистор из активного режима в режим насыщения или отсечки в зависимости от того, каков точный уровень напряжения и тока на входе в каждый конкретный момент времени.
Существуют схемы, в которых необходимо обеспечить усиление сигнала только при условии, что его мгновенное значение лежит выше или ниже некоторого порога. Иногда эти схемы комбинируются так, чтобы каждая отвечала за свой диапазон значений входного сигнала, а на выходе многокаскадного усилителя восстанавливается полный усиленный сигнал (например, двухтактные усилители мощности). За счет такого включения становится возможным существенно повысить общий КПД усилительной схемы.
Различают пять основных классов усиления, которые обозначаются прописными латинскими буквами: