将来への夢がなく、生きている意味を失ってしまった方たちをどう励ますのか、非常に難しいことです。孤独死するお年寄りが増えている状況では、個人や民間の力も必要ですが、やはり行政がもっと熱心に注目すべきだと思います。

特に地方自治体が地域社会でのコラボレーションの道筋をつけ、実際に活動するのは民間や個人、皆が力を合わせる社会をつくることが大切です。かつての日本は共生共存の社会でした。江戸時代が250年天下泰平を続けられたのも、そうした方向に進んだからです。

明治維新があれほどスムーズにいったのは、江戸時代に地方自治、住民自治が着実に進んでいたことが大きかったと思います。殿様が税金を搾取し農民を苦しめていただけとイメージされますが、農民でも困った時には、お上に直訴できる権利を与えていますし、約２万ヵ所の寺子屋がボランティアで教育を行っていました。

ですから明治になってもすぐに学校ができましたし、先生もいたのです。アジアのどこにそれができた国があるでしょうか。植民地化された諸国は、そうした地方自治、住民自治や教育などがなかったからとも言えると思います。

そう言う意味で、日本はすばらしい文化を持っています。しかし今の日本は、誇れる歴史や文化についての教育をしていません。だから、若者たちは自信を失ってしまいました。日本民族のいいところを持っている方たちがまだ生きている間に、その人たちから人間が生きる大切な道や基本を学ぶことを教えていかなければなりません。

あるドイツ人夫妻と熊本県で偶然出会ったとき、日本人の生活スタイルには混乱がなく素晴らしい国であると讃嘆の言葉をいただきました。日本のいいところを教えないで、悪いことばかり報道されていますが、ご先祖に負けないように、素晴らしい日本を自分たちで守るという気概のある日本人を育てていかなければならないと思います。

その視点で２つの活動をしています。１つは、フロアホッケーを広めていくことです。私のチームは、自閉症の10歳男児、20代の知的障がいの男女５～６人、65歳以上の 高齢者、合わせて16人がメンバーです。昨年は私が一番年上で、年齢差58歳です。

このユニバーサルスポーツは、障がい者、健常者、様々な年齢層が入っており、全日本競技会のプログラムには年齢は記載されていますが、誰が障がい者かは一切触れていません。それが当たり前の大会なのです。

チームはクラス分けされ、ほぼ同程度の技能やレベルのチームが競います。強いチームを作ることが目的ではなく、お互いに思いやりと助け合いで楽しく試合をするスポーツです。日本人はどうしても競争主義になり、下手な人は落伍して上手な人だけのチームになりがちです。

それでは皆が楽しむ地域のスポーツではなくなってしまいます。ですから私は、差異を一緒に混ぜたチームを作り、お互いの理解と絆を深めることが目的だと厳しく言い続けています。もう一つは、プレジョブの活動です。

スペシャルオリンピックスで頑張り卒業した人たちの７割は、作業所にいます。元気がよくて、この仕事なら絶対にできると思える人でも就職できません。自立や社会参加と言われますが、仕事がなければ不可能です。これが現実で、社会の理解が非常に遅れています。

そこで、小学校５年生から中高生までを対象に、週に１回１時間、彼らが住んでいる地域でお仕事体験をさせてもらうプレジョブという活動を普及しています。受け入れてくれるお店や企業はかなりあります。週１回１時間ですから、受け入れ側もわりと気楽なのです。

実際にやってみると、職場の皆が優しくなり、子どもが来るのを楽しみに待つようになりました。子どもも最初は緊張していますが、１か月もすると、自分から積極的にいろいろなことをするようになります。しかも、家に帰って、お母さんに嬉しそうにあれこれ報告し、さらに家の手伝いを楽しくするようになります。

学校の先生も喜び、いいことずくめですが、放課後や週末に職場まで送り、仕事のサポートをして終わったら家まで送り届けるというボランティアを探すのが大変なのです。

先日、堀田力さん（さわやか福祉財団理事長）のところにお邪魔し、この話をしました。さわやか福祉財団は、元気な高齢者を社会で活躍してもらおうとしています。生き生きする高齢者の集まりを増やしておられ、そうした方々にプレジョブのことを知っていただきたいと思ったからです。

地域社会をもっと明るく住みやすい地域にしようと活動している団体を結び付けていくと、素晴らしい力になるはずです。