Détail insolite, de nombreux brins de paille ont été découverts dans les comblements des latrines. Les touffes de paille servaient-elles de papier toilette ? Ouille ! Peu probable de l’avis de ceux qui en ont fait l’expérience…

Ces éléments semblent plutôt faire partie du système d’entretien des cabinets : la paille devait se trouver au sol, pour éponger les projections malencontreuses et faciliter le nettoyage, et était peut-être utilisée aussi pour recouvrir le produit de chaque session menée à bien, un peu comme la sciure dans les toilettes sèches.

Voilà encore de quoi réviser le cliché de manque d’hygiène associé au Moyen Âge !

En ville, cette activité prenait une importance particulière, du fait de la densité d’occupation et de la promiscuité des habitants : elle s’imposait partout où le tout-à-l’égout n’existait pas et relevait de mesures sanitaires de base, même si la lutte contre les pollutions et miasmes issus de la stagnation des ordures est toujours restée (et reste encore) un grand problème urbain.

L’affaire de recyclage avait une certaine valeur commerciale, puisque l’empereur romain Vespasien fit taxer l’urine collectée dans des amphores servant de vespasiennes (eh oui, le nom vient de là) au coin des rues, pour augmenter les revenus de l’État. C’est cette initiative qui a donné l’expression « l’argent n’a pas d’odeur »…

Connus par les textes, des ramasseurs professionnels de boues en tout genre, appelés « vidangeurs », s’occupaient aussi au Moyen Âge de désengorger les rues des immondices et autres contenus de pots-de chambre déversés sur les voies publiques.

Ce sont eux également qu’on appelait pour curer les fosses septiques.

Certes, toutes sont conçues pour qu’un postérieur de taille standard puisse d’y asseoir, ou que l’on puisse s’accroupir au-dessus.

Mais la fouille des fosses réceptacle montre toujours qu’on y évacuait aussi toute sorte de déchets domestiques.

Les déchets organiques étaient ainsi régulièrement recouverts par les déchets non organiques (cendres, poussières, céramiques…), ce qui pouvait contribuer à faciliter leur décomposition dans des conditions d’odeur plus supportables.

Même à la période romaine, le rôle des latrines privées, dans les maisons, n’est pas tout à fait bien défini. Ainsi à Pompéi, dans la maison du Poète tragique, l’unique cuvette de toilettes, nullement isolée des regards, se trouve dans la cuisine, à côté du fourneau. Sympa la préparation du repas !

En fait, un peu comme dans le palais de Jérusalem décrit plus haut et à Blandy-les-Tours, la pierre percée fait aussi (et avant tout ?) office de poubelle, reliée à un canal souterrain d’évacuation des eaux usées.

Dans ce sens, on pourrait plutôt considérer que les habitants faisaient leurs besoins directement dans les égouts, ce qui semble finalement assez logique du point de vue hygiénique… moyennant le fait de bien nettoyer la lunette, et ne pas être incommodé par les odeurs pendant que l’on cuisine, évidemment.

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