Seconde partie de notre article sur le travail des enfants dans les sociétés anciennes.

Toutefois, la situation ne peut pas être évaluée de la même manière pour les périodes anciennes. En premier lieu parce que les mutations considérables qu’a impliqué l’industrialisation du XIXe s. sur la structure de la famille et de la société a créé ce que les historiens appellent un   « nouvel esclavage » pour les travailleurs, allant de pair avec un fort exode rural, une grande pauvreté, une absence d’éducation et aucune qualification, pour ces emplois tous nouveaux. 

Ces conditions distinguent nettement les XIXe-XXe s. des périodes préindustrielles. On y retrouve pléthore d’enfants au travail, tant dans les champs que comme artisans ou domestiques, mais au sein de communautés plus stables dans lesquels l’apprentissage précoce d’une activité professionnelle n’était pas nécessairement vécu comme une violence. Ainsi les épitaphes des stèles funéraires romaines font apparaître le métier de l’enfant décédé comme une composante positive de sa personne, pas comme une peine. 

L’expérimentation, association d’observation et de reproduction de gestes, techniques et attitudes, est, semble-t-il, le tout premier mode d’apprentissage jamais développé par les communautés humaines, les enseignements théoriques n’apparaissant que très récemment dans l’Histoire. Dans les sociétés anciennes, l’expérimentation et la confrontation avec le monde professionnel adulte sont donc à la base de l’apprentissage. 

Ce dernier n’est alors pas conçu comme une violence ou un pis-aller, mais comme un mode normal d’entrée progressive dans la société. 

Il ne s'opposait d'ailleurs pas nécessairement à l'éducation scolaire : au Moyen Âge en France, dès le XIIIe s., existait dans les campagnes un réseau de petites écoles, destinées aux enfants (autorisés par leurs parents) des différentes couches sociales. Les enfants, surtout les garçons, mais aussi une partie des filles,  y apprenaient à lire, écrire et compter, dans la perspective, notamment, d'accéder aux métiers du commerce. L'apprentissage de l'arithmétique, par exemple, n'était pas une mince affaire : les monnaies en usage, régionales, royales ou étrangères, étaient très nombreuses, et il fallait rapidement et sans erreur savoir les convertir, en tenant compte des taux de change ! 

Cette scolarisation, qui s'étalaient sur plusieurs années, n'était cependant pas exclusive : les enfants n'étaient écoliers, au mieux, que quelques heures dans la journée, et pas forcément toute l'année. Comme c'est encore souvent le cas de nos jours, ils passaient le reste du temps à travailler, avec leurs parents ou chez un patron. Du reste, tous les enfants d'une famille n'étaient pas envoyés à l'école : seuls s'y rendaient ceux pour qui les tuteurs estimaient qu'un tel complément d'apprentissage serait utile dans leur future activité.

Toutefois, ces écoles n'ont pas toujours existé et n'ont pas non plus été systématiquement fréquentées. Ainsi, pour beaucoup d'enfants dans le passé, le travail précoce apparaissait comme une solution évidente, indépendamment même du niveau de vie des parents ou tuteurs, comme le montre le cas des mineurs de Hallstatt. 

Finalement, offrir une formation à l’enfant paraissait aux adultes la meilleure chose à faire, même si les formes et conditions de ces apprentissages précoces seraient de nos jours inacceptables.