O livro relata a vinda do maranhense Amâncio de Vasconcelos ao Rio de Janeiro e a sua estada na Corte ao cursar o primeiro ano na Escola de Medicina. A hospedagem na pensão de João Coqueiro e de Madame Brizard representa a independência sonhada e suas desventuras. As páginas descrevem a rotina local, sublinhando com fina ironia a degradação e a imoralidade que caracterizam o pensionato. 

O agente do Pentágono, Roberto Diaz, é enviado a uma pequena comunidade no deserto australiano para investigar o surgimento de uma nova espécie de fungo que adoeceu todos que entraram em contato com ele. Porém, ao chegar no local, descobre algo bem pior: o organismo modifica o próprio DNA a uma velocidade impressionante e pode exterminar a vida na Terra em poucos dias. 

Por meio da vida tragicômica do major Quaresma, um nacionalista fanático, ingênuo e idealista, Lima Barreto revela as estruturas sociais e políticas do Brasil da Primeira República, enfocando os fatos históricos do governo de Floriano Peixoto. 

A pedido de um padre amigo, o enfermeiro passa a cuidar de um coronel, que tem a agressividade e a intolerância como marcas. O enfermeiro, aparentemente mais preparado que os anteriores, resiste à tradicional fúria do paciente até o dia em que, diante de uma violência desmedida, perde o equilíbrio e esgana, de modo fatal, o doente, que – no clima de ambiguidade da narrativa – pode ter morrido em função da ação do enfermeiro ou em consequência de alguma enfermidade pré-existente.