A ideia por trás desse princípio se assemelha a um ditado popular brasileiro que diz “nada é de graça”, ou com aquela música que diz “cada escolha é uma renúncia”. Isso quer dizer que para que possamos conseguir algo, inevitavelmente, temos que desistir de alguma outra coisa. Já pensou nisso? Sempre que você decide separar uma parte do seu tempo para estudar, está deixando de utilizar horas que poderiam ser destinadas a outros fins, como lazer, ou mesmo o tempo destinado a estudar uma disciplina da escola poderia ser utilizada para estudar qualquer outra, mas você teve que renunciar a outra disciplina. 

Em termos financeiros, quando você decide gastar um real a mais em qualquer produto ou serviço terá um real a menos para gastar em outras coisas. O termo tradeoff traz a ideia de uma escolha difícil, uma escolha que para ser feita resultará na desistência de algo. Se você acha difícil fazer uma escolha, ou quando enfrenta um tradeoff, reflita sobre o quão complexo é isso ao se pensar a sociedade. Um tradeoff clássico que a sociedade enfrenta é a escolha entre eficiência e igualdade. É melhor para a sociedade ser eficiente, mesmo que com isso surja a desigualdade social, o melhor é escolher a igualdade, mas correndo o risco de não ser eficiente? (MANKIW, 2013).

Como sabemos que as pessoas enfrentam tradeoffs, para tomar alguma decisão é necessário a comparação entre os custos e benefícios consequentes dessa decisão. Vamos imaginar que você opte por cursar o ensino superior, esperando com isso (os benefícios) a elevação de sua capacidade cognitiva, o enriquecimento cultural e também as maiores chances de empregos com boas remunerações no futuro. No entanto, qual é o custo dessa escolha? Talvez você pense nos custos financeiros que poderá ter, como mensalidade, transporte, materiais de estudo e quem sabe até de moradia. Esses são custos importantes, mas um fator primordial a ser considerado também é o tempo, um ano de estudos é um ano a menos que você poderia se dedicar a entrar no mercado de trabalho, por exemplo.. Para grande parte dos estudantes universitários, os salários que deixam de ganhar por ter que dedicar parte do seu tempo aos estudos é um dos principais custos da educação. Aqui entra um conceito importante para os economistas, o custo de oportunidade, que diz que o custo de obter algo é o do que você desiste para obtê-lo (VARIAN, 2012).

Os economistas em suas análises assumem que as pessoas são racionais, ou seja, procuram sempre alcançar o seu bem-estar. Os exemplos são diversos, empresas decidem o quanto produzir para ter o máximo de lucro, indivíduos decidem o quanto de tempo podem gastar em trabalho, educação ou lazer. Por esse motivo, as decisões não são extremas. Em uma refeição, por exemplo, a decisão não é entre o jejum ou comer o máximo que puder, mas ponderar quais alimentos serão escolhidos e em qual quantidade. Na economia o termo mudança marginal diz respeito a um pequeno ajuste.

Por essa razão, economistas acreditam que pessoas racionais tomam decisões baseadas nos benefícios ou custos marginais (VARIAN, 2012). Imagine que você está no deserto e com muita sede, um copo de água tem um valor muito grande, de modo que você provavelmente estaria disposto a trocá-lo por uma barra de ouro, se tivesse uma. No entanto, o valor que você atribui ao copo de água reduz quanto menor sua sede, e isso se repetirá até o ponto que teria que decidir se um copo a mais de água (e o seu benefício marginal) valeria, ou não, suas barras de ouro.

Por incentivo pense em algo que estimula um indivíduo a ter uma ação, a agir. Uma vez que, como já vimos, as pessoas decidem se baseando nos ganhos e perdas, é natural que elas respondam a incentivos. Talvez fique mais claro se pensarmos de forma prática. Imagine o que acontece com sua demanda por um produto ou serviço se houver uma repentina elevação do preço. Por um lado, provavelmente você teria um incentivo para reduzir a quantidade consumida desse produto ou serviço, mas por outro lado, para quem produz, haveria um incentivo para aumentar a produção. Como veremos ao longo da disciplina, mudanças nos preços e o impacto causado sobre oferta e demanda é um fator essencial para se entender a dinâmica do mercado. Esse é um princípio que os gestores estão atentos, pois as políticas públicas tem o objetivo de gerar um incentivo na economia.

Empresas, no Brasil e no mundo, estão a todo momento disputando entre si para conseguir aumentar seus lucros e isso ocorre quando elas conseguem expandir seus negócios. O interessante é notar que no mundo atual diversas empresas concorrem na produção de produtos similares (marcas de carros, computadores, televisões, entre outros) de forma que essas empresas estão concorrendo pelos mesmos clientes, vencendo aquela que conseguir apresentar o melhor produto ao melhor preço.

A competição não ocorre apenas no lado da oferta, mas também entre consumidores. Você provavelmente um dia vai concorrer a uma vaga de emprego com outras pessoas; você também concorre com outros indivíduos ao realizar uma compra, pois está à procura do melhor produto em termos de qualidade e preço. Talvez esse pensamento faça você refletir que estaria em melhor situação se estivesse isolado do resto da sociedade, mas imagine a ineficiência que seria você ter que produzir sozinho sua comida, bebida, vestes, moradia, etc.? O resultado do comércio na sociedade é a possibilidade de uma maior variedade de bens e serviços, a um preço mais acessível, do que se cada pessoa tivesse que produzir tudo isso sozinha (MANKIW, 2013).

Esse princípio se pauta no desenrolar da história da humanidade, principalmente dos fatos que ocorreram no século passado (1900-2000). Eventos como a ruína do modelo comunista da União Soviética e todo leste europeu em 1980 mostraram que a organização do sistema econômico baseado na centralização do poder na mão do Estado não é eficiente, motivo pelo qual foi abandonado, pelo menos em sua versão mais extrema, pelos países que o adotaram, e começaram a desenvolver economias mais voltadas para o mercado (comércio) (MANKIW, 2013).

Em uma economia de mercado não há um planejador central dizendo como os recursos escassos devem ser alocados, pois isso é definido pelas interações entre as pessoas, mais especificamente empresas e famílias. São esses agentes que ao interagirem no mercado, vão definir como os recursos existentes serão alocados. O interesse pela satisfação individual, faz com que o mercado seja na maioria das vezes uma boa forma de organizar a atividade econômica. Foi Adam Smith, pai da economia moderna e autor do livro “Uma investigação sobre a natureza e as causas da riqueza das nações” de 1776, que defendeu que a interação de famílias e empresas no mercado são guiados por uma “mão invisível” que conduz os resultados do mercado a um objetivo desejável para todos (MANKIW, 2013, PINDYCK, RUBINFELD, 2013).

Se um dos princípios da economia diz que o mercado geralmente é uma boa forma de organizar uma economia, e que uma mão invisível conduz a bons resultados a interação dos indivíduos, então, porque existem os governos? De acordo com Rossetti (2016) a presença do governo se faz necessária em momentos em que o mercado é incapaz de alocar os recursos. Por esse motivo, o mercado necessita de instituições para estabelecer e garantir por lei algo fundamental para a economia de mercado, o direito de propriedade. Imagine viver em um ambiente onde não há nenhuma garantia de que os seus bens sejam de fato seus, seria uma loucura, não é mesmo?

Há outros motivos para a existência do governo, dado as falhas de mercado, uma delas é o problema da desigualdade. Imagine que em uma festa de aniversário com 15 convidados, metade do bolo seja dado para uma única pessoa e as outras 14 tenham que se contentar com a outra metade. Essa ilustração mostra que às vezes o governo pode atuar para garantir que todos os indivíduos tenham acesso à riqueza gerada pela economia. Pense também na poluição, quem é o responsável por ela? Todos, não é mesmo? A poluição é chamada pelos economistas de externalidade (não se preocupe, temos uma lição só para entendermos o que é isso), e a experiência mostra que o governo tem que atuar para corrigir essas externalidades negativas geradas pelo mercado.

Você deve ter percebido que no mundo há países ricos mas há também muitos países pobres, sendo que existem casos que a diferença no padrão de vida da população de nações ricas e pobres são extremas.

Essa disparidade de renda tem diversos impactos na vida da população. Em países ricos sua população tem acesso a uma diversidade de produtos e serviços de baixo e alto nível tecnológico, além de acesso à alimentação, educação e saúde. Mas qual o fator que afeta essas diferenças no padrão de vida dos países ao longo dos anos? A resposta para isso é a produtividade de cada país. Produtividade é definida como a quantidade de produtos e serviços produzidos pelos trabalhadores. Onde a produtividade é elevada, o trabalho é mais eficiente para a produção por unidade de tempo, e como já vimos nos princípios anteriores, quanto maior a concorrência de produtos, maior é o acesso da população a esses bens e serviços. Já onde a produtividade é baixa, a escassez é maior e a grande preocupação é produzir para manter as necessidades básicas, como alimentação. Em linhas gerais, quanto maior a produtividade de um país melhor será sua renda (MANKIW, 2013).

Este princípio é outro fundamentado nos eventos históricos, pois países como Alemanha após a Primeira Guerra Mundial e mesmo o Brasil, se defrontaram com essa realidade. Na Alemanha no início do ano de 1921 um jornal era adquirido por 30 centavos, mas passado apenas dois anos, esse mesmo jornal custava incríveis 70 milhões. Agora imagina isso em todos os produtos e serviços da economia?

Esse é um exemplo do que a inflação faz com a economia. A inflação é um dos principais problemas que uma economia pode enfrentar, pois tira da moeda seu poder de compra. Na grande parte dos eventos inflacionários que o mundo passou, estava presente o aumento da quantidade de moeda injetado na economia pelo governo. Em momentos em que o governo emite uma grande quantidade de moeda, o valor da moeda cai. Assim, quando o governo emite mais moeda do que o necessário para a atividade econômica, o resultado esperado será a inflação.

Como foi visto, aumento na quantidade de moeda em circulação gera inflação, mas também estimula o consumo da população, por pensar que está mais rica. Ao consumir mais, empresas vendem mais e para acompanhar esse aumento da demanda por seus produtos, elas acabam contratando mais funcionários, gerando para esses indivíduos renda e assim, de forma circular, gerando mais consumo. Ficou claro para você que quanto mais moeda, mais consumo, mais produção e assim menor a taxa de desemprego em uma economia? No entanto, também vimos que excesso de moeda gera inflação. Aqui temos o que foi discutido no 1º princípio, o de tradeoff. A sociedade tem que fazer uma escolha difícil, um tradeoff, no curto prazo, entre inflação e desemprego. Políticas adotadas no curto prazo conduzem a inflação e o desemprego em direções opostas, ou seja, quanto maior inflação, menor desemprego, mas quanto menor a inflação, maior o desemprego.