Une variable d'environnement est une valeur dynamique, chargée en mémoire, pouvant être utilisée par plusieurs processus fonctionnant simultanément. Sur la plupart des systèmes d'exploitation, les emplacements de certaines librairies, voire des principaux exécutables du systèmes peuvent avoir un emplacement différent selon l'installation.
Ainsi grâce aux variables d'environnement, il est possible, à partir d'un programme, de faire référence à un emplacement en s'appuyant sur les variables d'environnement définissant ces données.
Sous Windows, les variables d'environnement sont entourées du caractère "%". Ainsi pour afficher la valeur d'une variable d'environnement, il suffit de taper une commande du type :
echo %NOM_DE_LA_VARIABLE%
Voici une liste non exhaustive des principales variables d'environnement sur les systèmes Windows :
Sous Windows, la commande set permet de créer, de modifier et d'afficher les variables d'environnement. Néanmoins, les modifications interviennent uniquement dans la session en cours.
Pour afficher une variable : set NomVariable
Pour créer une variable : set NomVariable=valeur
Pour supprimer une variable : set NomVariable=
Il est possible d'utiliser n'importe quel caractère comme valeur, y compris des espaces. Néanmoins, pour pouvoir utiliser des caractères spéciaux (<, >, |, & ou ^), il suffit de les faire précéder du caractères d'échappement (^) ou de les entourer de guillemets, qui feront alors partie de la valeur car tous les caractères après le signe = sont pris en compte.
Par exemple pour définir "noir&blanc" comme valeur :
set couleur=noir^&blanc
ou
set varname="new&name"
Source :
http://www.commentcamarche.net/contents/1093-variables-d-environnement