漢語語族是漢藏語系以下的一個語族。
正如漢藏語系不少語言一樣，漢語語族有以下特點：
很多是分析語，不是通過詞形變化來表達語法的作用，而是通過獨立的虛詞和固定的詞序來表達語法意義；
有聲調；
單音節詞根佔多數；
有量詞，用於連結數詞和名詞的詞或語素；
以虛詞和語序作為表達語法意義的主要手段。
秦國在2200多年前，統一六國後，採取了一系列措施鞏固其統治，其中包括著名的「書同文」，即將戰國時期各國使用的不同的書寫體統一為後世所稱的小篆。自此，漢語語族諸語言有了統一的漢字。
統一的漢字使各地的漢族，縱使口語並不相通，但仍能以書面文字傳達信息。漢字亦影響了漢藏語系其他語言，如壯語（參看方塊壯字），甚至大量地影響了中國四周，並非以漢藏語系作語言的地區的文字，如朝鮮語、日語、越南語等。至今，雖然日語有了假名文字，但仍大量夾用漢字書寫；而朝鮮語、越南語基本上已沒有了漢字的痕跡，但在研究朝鮮和越南的歷史時仍要用上漢字。
漢語語族，根據李敬忠教授對中國南方少數民族語言的研究，分類如下：
漢語語族
漢語
北方方言
晉方言
湘方言
贛方言
客家方言
吳語
蘇州方言
浙南方言
閩語
閩北方言
閩南方言
粵語
廣州方言
廣西平話方言
海南儋州方言
根據李敬忠的研究，指蘇杭、江西、福建、兩廣等地，本是百越聚居的地方，後因各朝大量人口的遷徙，使中原漢族遷入這些地區，並與本身的百越語言產生交流。
他並指出，雖然漢語和吳語、閩語、粵語等都是源自古漢語，但吳語、閩語、粵語和漢語有幾個明顯的分別：語法結構和聲調。
聲調方面，現代普通話有4個聲調，與中原漢語的聲調數目相若。但吳語、閩語、粵語等語言，聲調遠較中原漢語或普通話為多。他認為這是中原漢族遷入這些地區後，和百越人交往的結果，因為百越語有多至10個聲調。
在語法結構方面，粵語和閩語，都把很多詞語倒裝（如粵語「公雞」寫成「雞公」，「乾菜」變為「菜乾」），這種倒置情況亦產生許多特殊句式（如粵語把漢語的「這裡人太多」寫成「呢度太多人」、把「食不了這麼多」寫成「唔食得咁多」），都與百越語言如壯語的特徵吻合。
粵語甚至有不少來自壯語和瑤語的詞彙。粵語把「水潭」稱為「氹」、把「覆蓋」稱為「冚」、把「欺騙」稱為「坤」、把「油變味」稱為「膉」，都是來自壯語。而把「思考」稱為「諗」則來自瑤語。
粵語還有一個其他漢語方言沒有的特點是母音分長短。如 ɑ 和 ɐ、ʊ 和 ɔ 等，是壯語和粵語共有，而漢語各種方言都沒有的特徵。
作為一種方言，它應與其標準語言有從屬的關係，如語法、詞彙等，而當為一種語言定下規範時，該規範可同時適用於該語言的方言。例如香港所說的粵語可以用廣州音為標準。換句話說，經過一些干預或規範，方言可統一到其標準語言（如把東北話或北京話統一至普通話）。但規範，語法等，不能引申至不是該語言方言的語言，如粵語等。所以，吳語、閩語、粵語等，只是與現代漢語有「淵源關係」的「親屬語言」，是漢語語族下的幾種語言，但並不是漢語的方言。
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