Археологические раскопки свидетельствуют, что от миллиона до 400-500 тыс. лет назад на территории Китая уже обитали первобытные люди: ланьтяньские и пекинские синантропы. Приблизительно в 20 в. до н. э. появилась первая в китайской истории династия — Ся, при которой начал складываться рабовладельческий строй. На смену Ся пришла династия Шан, затем Западная Чжоу. Последовавшие далее эпохи Весны и Осени и Сражающихся царств (или Восточная Чжоу) были периодом постепенной смены рабовладельческих отношений феодальными.
В 221 г. до н. э. император Циньшихуан объединил под своей властью разрозненные, воевавшие между собой царства и образовал первое в истории Китая централизованное многонациональное государство — империю Цинь. В дальнейшем, вплоть до Опиумной войны 1840 г., в Китае господствовали феодальные общественные отношения при периодической смене императорских династий — Хань, Вэй, Цзинь, Эпоха Южных и Северных династий, Суй, Тан, Эпоха пяти династий, Сун, Юань, Мин и Цин.
В древнем Китае высокого уровня достигли экономика и культура. Большие успехи были достигнуты в области астрономии, математики, географии, медицины и фармакология. Появившийся в эпоху Воюющих царств трактат «Ганьши синцзин» стал первым в мире каталогом звездным тел. Живший при династии Хань ученый Чжан Хэн изобрел армиллярную сферу — прибор для демонстрации движения планет, а также сейсмограф, с помощью которого измерялась амплитуда землетрясений. Математик Цзу Чунчжи, живший в эпоху Южных и Северных династий, первым в мире рассчитал число ∏ с точностью до седьмого знака после запятой, определив его значение между 3, 1415926 и 3,1415927. Известный фармаколог Ли Шичжэнь составил фармакопею «Бэньцао ганму» («Компендиум лекарственных веществ»), в которой описал более 1800 видов лекарственных трав и другого целебного сырья и привел более 10 тыс. рецептов на их основе. «Золотой век» великих изобретений науки и техники стал воплощением мудрости и созидательной силы китайского народа и оказал большое влияние на всю мировую цивилизацию.
Философские учения древнекитайских мыслителей Лаоцзы, Конфуция и других имеют огромное значение не только для традиционной культуры Китая, но и для мировой культуры в целом. По сей день не только в военной но и в экономической деятельности применяются положения «Военного трактата Сунь У». Мировой известностью пользуется роман Цао Сюециня «Сон в красном тереме», который справедливо считается шедевром китайской классической литературы.