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Une brève définition du vieillissement chez les êtres vivants

Le vieillissement, c'est l'ensemble des processus qui conduisent inéluctablement, du fait de l'écoulement du temps, un organisme à ne plus assurer son équilibre physiologique ce qui conduit cet organisme à la mort. Le vieillissement touche l'ensemble des animaux vertébrés et l'immense majorité des êtres vivants.

Vieillissements inhabituels des êtres humains.

La personne qui atteint l'âge le plus élevé (et sans contestation) est madame Jeanne Calmant, morte en 1997 à 122 ans. Pas une seule personne depuis n'a dépassé l'âge de 117 ans.

La maladie génétique créant un décès prématuré suite à un vieillissement très rapide est appelée Progéria. Les personnes atteintes décèdent généralement avant l'âge adulte. L'étude de cette maladie et des maladies apparentées permet de meiux comprendre le phénomène du vieillissement.

Vieillissements inhabituels des vertébrés.

La baleine est le mammifère qui a atteint l'âge prouvé le plus élevé. Une baleine a été retrouvée en mai 2007 avec des restes d'un harpon planté durant les années 1880 ce qui signifie que cet animal avait atteint l'âge d'au moins 130 ans.

De manière générale, les animaux vivant le plus longtemps sont des animaux:

• • de plus grande taille

  • ayant un métabolisme lent

  • relativement peu soumis à la prédation

Les tortues, les perroquets, les rats taupes-nus et les chauves-souris sont parmi les vertébrés qui atteignent des âges importants. Certains spécialistes affirment que certaines espèces de tortues ne vieillissent pas mais ceci est controversé.

A l'autre extrême, le petit poisson appelé "pygmy goby" est le vertébré dont la durée de vie est la plus courte: maximum 59 jours.

Vieillissements inhabituels des invertébrés (organismes pluricellulaires).

Le vieillissement a notamment comme spécificité que la mortalité augmente avec l'écoulement du temps. Il n'est pas certain que tous les êtres vivants vieillissent. Ainsi les homards et les oursins semblent ne souffrir d'aucune forme connue de vieillissement. Les causes connues de mort sont uniquement externes (prédateurs, parasites, changements trop importants de température,...)

La quahog nordique, une espèce de moule vivant dans l'eau froide, est un des êtres vivants pluricellulaires à avoir atteint l'âge le plus élevé à savoir environ 400 ans.

L'hydre, très petit animal carnivore d'au douce, d'une taille de quelques millimètres, semble ne jamais vieillir et mourir exclusivement suite à d'autres causes (prédation, assèchement, composition de l'eau, température,...)

Vieillissements inhabituels des êtres vivants unicellulaires

Alors que le nombre de division des cellules normales d'un animal est limité, les cellules cancéreuses peuvent se diviser sans limitation. Ainsi les cellules cancéreuses nées d'une patiente décédée du cancer il y a plus de 50 ans, continuent à se diviser aujourd'hui.

Les bactéries lorsqu'elles sont à l'état de spores peuvent demeurer "vivants" ou "dormants" pendant des millions d'années.