С сожалением вынужден сообщить вам, что Помпей – бандит. Я оставался в неведении до того самого дня, когда мне поведал об этом мальчишка-газетчик, но с тех пор и мои личные наблюдения это подтвердили.

Помпей связался с настоящей бандой.

Полагаю, я сам в этом виноват. Мне надлежало бы знать, что такой пес, как Помпей, только позволь ему носиться на просторе, непременно сойдётся с сомнительной компанией. Достаточно взглянуть на него, чтобы это понять.

Был бы он мальчишкой, так непременно, мальчишкой, прогуливающим воскресную школу и удящим мальков в неохотничий сезон.

Мне не следовало выпускать его одного.

Впрочем, что можно с этим поделать? Понимаете, поутру я никогда не могу подняться, так что Помпей всегда отправляется на раннюю прогулку самостоятельно.

Поначалу он болтался неподалёку от входной двери и удовлетворялся грубыми замечаниями в адрес прохожих, но последнее время я обратил внимание, что стоит лишь выпустить его из дома, как он поспешно сворачивает за угол с целеустремлённым видом человека, спешащего на деловую встречу.

Раза два я говорил с ним об этом.

— Послушай, — сказал я ему на днях, — ты что-то долго отсутствовал, приятель. Где ты пропадал?

Он весь извертелся, хвост и всё прочее.

— Да в общем-то, особо нигде, – ответил он уклончиво. – Просто прогуливался. Ты уже завтракал?

Тем не менее, несколько дней тому назад он отсутствовал так долго, что я вышел на улицу и начал его высвистывать. Пока я этим занимался, мимо прошёл мальчишка-газетчик.

— Он в сквере, сэр, — сообщил он мне, ухмыляясь, — со своей бандой.

— С Бандой! – встревожился я. Слово звучало, по меньшей мере, угрожающе.

Тут, пока я ждал, из-за угла, деловито вихляя по тротуару, появился Помпей с лихо задранным хвостом.

Заметив меня, он слегка притормозил от неожиданности.

— Привет, — сказал он, явно испытывая неловкость, — я просто про...

— Постой-ка, — сказал я, — что это за разговоры я слышу о какой-то Банде?

— Банда? Банда? – повторил он рассеянно. — Должно быть, ошибка.

И все же я намеревался добраться до самого дна этой тайны, и однажды поутру, дав Помпею несколько мгновений форы, последовал за ним. В дальнем углу сквера я настиг его – и его Банду.

Всего их было четверо. Мохнатая коричневая собачонка, черный спаниель, крупный белый пес и сам Помпей. Рядком они вросли в землю под стеной, с которой на них невозмутимо взирал большой рыжий кот.

Помпей, похоже, подал команду, и мохнатая собачонка подскочила в очевидно бесплодной попытке ухватить кошачий хвост, пока Банда лаяла хором, а кот продолжал безмятежно поглядывать сверху вниз.

Мохнатая собачонка сделала три прыжка и уселась, задыхаясь.

— Невезуха! – отрывисто сказал Помпей.

— Следующий! — и представление с прыжками было поочерёдно проделано каждым из четырёх. После чего Банда, сердечно помахав друг другу хвостами и договорившись о следующей встрече, отправилась позавтракать, а я проскользнул домой незамеченным, оставив кота по-прежнему мирно посиживать наверху.

Я не думаю, что о Помпеевой Банде надо сообщать Скотланд Ярду. По крайней мере, пока что.