Statue de l'abbé de l'epée

Michaut s'est lié à Paris avec le Directeur de l’Institut des Sourds Muets, Désiré Ordinaire qui écrivait alors une vie de l’Abbé de l’Epée. Bien que partisant de la méthode orale , il était un admirateur enthousiaste de l'Abbé de l'Epée qui était vu comme le père de l'instruction gratuite des enfants sourds, et non pas de l'éducation par la langue des signes. Car, l'Abbé n'utilisait pas la langue des signes, mais les Signes Méthodiques mélange entre la grammaire du français et les signes de la LSF, langue des signes française, ce qui en fait un français gesticulé, et donc très différent de ce que les Sourds utilisent actuellement.

A chaque visite que lui faisait Michaut, raconte son fils, il lui lisait un chapitre nouveau et parvenait tellement à l’identifier avec la vie de ce digne bienfaiteur qu’un jour ils se demandèrent :

"Dans quelle position il conviendrait de le représenter en statue?

"Mais dit Mr Ordinaire, je le mettrais debout tenant des tablettes où il vient de tracer les quatre signes de l’alphabet manuel qui signifie Dieu;il élèverait la main droite vers le ciel en formant de ses doigts la lettre D."

Ordinaire entre 1830 et 1836 tentera d’imposer dans l'Institut de Paris, l’oralisation pure, avec des enseignants entendants non spécialisés tout en rétrogradant les enseignants sourds-muets au rôle de répétiteurs. 

Mais les sourds-muets, avec Ferdinand Berthier, s'éléveront à l'unanimité contre sa méthode oraliste : en 1838, ils obtiendront son renvoi.

Commission 

Il semble que les notables de Versailles  se soient mobilisés pour perpétuer le souvenir de leur compatriote: ils se réunirent et formèrent une commission dont le Préfet et le Maire furent Présidents. Cette commission décida que l’offre faite par l’artiste d’un modèle de 7 pieds (2m20) fait d’après la statuette, serait acceptée avec reconnaissance et que la Ville ferait les frais du bronze et du piédestal, qu’enfin ce monument serait érigé sur une des places de Versailles. La commission surveilla l’exécution du Monument et récolta les souscriptions. Michaut se mit à la besogne, s’entourant de tous les renseignements nécessaires pour la ressemblance et le costume. Il exécuta le grand modèle en terre glaise et le fit mouler en plâtre. Une surélévation de localité dans une maison ayant appartenue à son père lui donna l’idée d’en profiter pour construire un atelier dont le plancher fut assez solide pour permette d’y élever le modèle en argile d'un poids de 4000 livres environ (2 tonnes).

Ce modèle fut placé dans la cour de la maison sous une baraque en bois jusqu’à ce qu' il soit prêt à être transporté à la fonderie pour être coulé en bronze. Cela sera sa dernière œuvre. Tout sera fait à ses frais.  

Un jour que Michaut travaillait à ce plâtre, raconte son fils, une centaine de sourd muets conduit par leur professeur vinrent demander à le voir et complimentèrent de leurs gestes expressifs l’auteur désintéressé de cette reproduction, traits chéris de leur père intellectuel , gestes traduit par leur professeur Berthier. 

La commission vint aussi le féliciter et toutes les notabilités de Versailles, fonctionnaires et artistes défilèrent devant la statue.

Inauguration racontée par son fils

Le modèle en plâtre fut transporté et placé dans la cour de L’Institut des Sourds Muets, Rue Saint Jacques ainsi l’avait décidé la commission, afin que tous les intéressés à cette oeuvre puissent l’apprécier définitivement avant de la couler en bronze: des billets imprimés et signés du Préfet furent distribués. Elle y resta exposée trois semaines environ. Elle fut ensuite amenée à la fonderie et coulée en bronze.
Terminée, elle fut transportée à Versailles et placée sur un cippe ou piédestal très simple en granit des Flandres, préparé à cet effet.
Tous les apprêts terminés, pour l’inauguration, elle fut couverte d’une toile verte qui la cachait en attendant le jour fixé par les autorités; des places furent réservées devant le monument pour les élèves souds muets, leurs professeurs et le directeur.
Le jour venu, la statue est dévoilée; le Préfet, le maire, professeurs  et le Directeur prononcent des discours. La garde nationale, le peuple, le canon, la musique marquent ce moment intéressant pour beaucoup. Le quartier Saint Louis y trouvait une compensation à l’érection de la statue du général Hoche élevée sur la Place Dauphine et c’est à cette rivalité de quartiers que Michaut a le déplaisir de voir son oeuvre occupée la place la plus désavantageuse de toutes celles qui avaient été proposées par la commission. Les esprits droits et tolérants montraient avec un sentiment pénible la place restée vide qui avait été réservée au clergé de Versailles. Pourquoi ne s’était il pas rendu à l’invitation qui lui en avait été faite longtemps d’avance?
L’abbé de l’Epée était janséniste! 

Tribulations de la statue dans Versailles

La sculpture est déplacée plusieurs fois au cours de son histoire: elle a fait le tour de la ville depuis 1843!
En 1875 arrivent les premiers tramways : pour faciliter la circulation,la statue est déménagée  de l'emplacement initial, le milieu du carrefour des rues Royale et d’Anjou à la placette gauche de la cathédrale Saint-Louis.
Mais, en 1894, une pétition oblige le conseil municipal à lui trouver une meilleure place. Elle est alors déplacée au centre de la place Saint-Louis afin de la mettre davantage en valeur.
En 1941, le secrétaire d’Etat à l’Education nationale et à la Jeunesse envisage de la livrer à la fonte. Les 40 000 membres de l’association des sourds-muets, appuyés par le maire, protestèrent si fort qu’elle est sauvée de ce triste sort.
En 1957, la circulation automobile, alors en plein essor dansVersailles nécessitent de nouveau un déménagement vers la placette de la cathédrale, où elle resta jusqu’en 1992, date du projet de parking souterrain place Saint-Louis. Les jardins de l’hôpital Richaud l’accueille, mais sans le socle, croupissant au dépôt municipal des Petits-Bois.
En 2007, elle regagne la place Saint Louis, grâce au Conseil du quartier Saint-Louis.
En mars 2014, je l'ai vue sur sa placette Place Saint Louis ayant bien du mal à percer entre les bannières d'une Fête aux Plantes ! Sur le socle, l'inscription Abbé de l'Epée premier instituteur des sourds muets, et en bas de la statue Michaut des Monnaies à gauche, Fonderie St Denis à droite.

• Références

Le livre ci dessous concerne à partir du chapitre XI toute l'histoire de cette statue: de la souscription, à l'érection, et finalement l'inauguration. Il contient également beaucoup de renseignements sur AFMichaut qui veut convaincre la commission chargée de l'érection de la statue de l'engager comme statuaire.

Ferdinand Berthier, L'Abbé de l'Epée: sa vie, son apostolat, ses travaux, sa lutte et ses succès, avec l'historique des monuments elevés à sa mémoire à Paris et à Versailles BIU Santé

•  Le Roi, Joseph Adrien, 1797-1873, Histoire de Versailles, volume 2, Page 252

• Paris: volume 2, Partie 2, page 1976, Librairie Internationale, 1867

• Lettre de la commission

• Inauguration le 5 septembre 1843 relatée dans le journal L' Illustration du 16 septembre 1843, numéro 29

• Il a exécuté une statue en bronze de l’Abbé de l’Epée (érigée en 1843 devant l’église St-Louis de Versailles). Lami dit à ce propos : « on lui doit une œuvre de sculpture » (t. VII, p.447).michaut 

• Tribulation de la statue: L'incroyable retour de l' abbé de l' épée, dans une gazette versaillaise et dans le Figaro Versailles: l'invitée surprise

• Joseph Piroux, L'Ami des sourds-muets L'Ami des sourds-muets; Journal de leurs parents et de leurs ... ,Volumes 1 à 5,Hachette, 1839. 

           Page 159 -  statuette en première esquisse

           page 142 -buste en platre et moule de la statue