De todas las estrellas visibles desde la Tierra a simple vista, es la más cercana a nosotros Alpha Kentauri, el punto más brillante de la constelación austral del centauro, nuestra vecina inmediata en la vecindad galáctica, la más cercana, la más accesible y es precisamente esta proximidad, la que constituye el engaño más cruel de toda la astronomía, porque la palabra más cercana en este caso significa algo tan monstruoso en su escala que la mente humana se niega literalmente a comprenderlo. Los científicos que han dedicado décadas a calcular misiones interestelares admiten, cuanto más se trabaja con estos números, más aterrador resulta, no porque alpha kentauri esté lejos, sino porque es la más cercana y si está tan lejos, qué podemos decir, entonces, todo lo demás que vemos en el cielo. Para comprender, la magnitud de lo que estamos a punto de encontrar, recordemos primero cómo se miden las distancias en el universo. En la Tierra estamos acostumbrados a los kilómetros, la distancia de Moscú a Vladivostok es de unos 9.000 kilómetros, un avión tarda 9 horas en llegar y para nosotros parece un viaje largo, De la Tierra a la Luna hay 384 mil kilómetros, el Apolo 11 cubrió esta distancia en tres días y aún se considera uno de los mayores logros tecnológicos de la historia. Aquí es donde comienza lo que los psicólogos llaman, la pérdida de la escala intuitiva 384 mil kilómetros es un número que podemos escribir pero que no podemos sentir realmente. El Sol está a casi 150 millones de kilómetros de distancia, su luz tarda 8 minutos y 20 segundos en llegar hasta nosotros. Cuando vemos el amanecer vemos el Sol como era 8 minutos antes. Esta es ya la primera señal de que el universo se rige por reglas completamente diferentes a las que estamos acostumbrados en nuestra vida cotidiana, pero la verdadera locura comienza más allá del sistema solar, y ahí, es donde entra en juego Alpha Kentauri, un sistema estelar al que a menudo nos referimos como nuestro vecino cósmico, vecino suena acogedor, ¡verdad! como si estuviéramos justo al lado, como si pudiéramos pasar a tomar el té. Bueno, olvídense de esa sensación por ahora, porque en los próximos minutos intentaremos comprender una simple verdad, incluso el lugar más cercano a nosotros fuera del Sistema Solar está tan lejos, que toda la historia de la civilización, desde las primeras tablillas cuneiformes hasta el lanzamiento del telescopio espacial James Webb es solo un pequeño fragmento del tiempo, que se tarda en llegar allí, en nuestra nave espacial, más comencemos por el hecho de que Alpha Kentauri no es una sola estrella, sino un sistema de tres estrellas Unidas gravitacionalmente, Alpha Kentauri A es una estrella muy similar a nuestro Sol, ligeramente más grande y brillante, una clásica enana amarilla. Alpha Kentauri B es una enana naranja más pequeña y tenue, que junto con su compañera forma un sistema binario cercano, estas dos estrellas orbitan alrededor de su centro de masa común con un periodo de unos 80 años, acercándose a veces a una distancia de 11 unidades astronómicas, aproximadamente la distancia del Sol a Saturno y alejándose otras veces hasta 36 unidades astronómicas comparable a la órbita de Neptuno y en algún lugar al lado de este par, una vasta distancia de 13.000 unidades astronómicas. El tercer componente se mueve lentamente, una pequeña y tenue enana roja llamada Próxima Kentauri, es Próxima A, la que ostenta el verdadero record. La estrella más cercana a nosotros en todo el universo conocido, pero incluso, esta definición más cercana es cruelmente engañosa. Ahora prepárense, la distancia del Sol a Próxima Kentauri es de 4,24 años luz, al par Alpha Kentauri A y B hay 4,37 años luz. En teoría parece inofensivo, casi un número común, un poco más de 4, menos que el número de estaciones ,menos que el número de dedos de una mano, pero tras estos simples números se esconde un abismo que puede aplastar cualquier imaginación. Un año luz es la distancia que recorre la luz, el objeto más rápido del universo, en exactamente un año terrestre. Y la luz permítanme recordarles viaja a una velocidad de 300.000 km en un segundo. Un rayo de luz podría dar la vuelta a la Tierra por el Ecuador siete veces y media en un , ahora multipliquen esta velocidad por 60 segundos obtendrán un minuto, luego por 60 minutos obtendrán una hora, luego por 24 horas obtendrán un día luego por 365 días obtendrán un año luz y hay cuatro años luz de esos hasta Próximas Kentauri traducido a kilómetros eso son unos 40 billones de kilómetros, 40 billones, si escribiéramos ese número en cifras normales se vería algo así 40 millones de millones de kilometros y para el par Alpha Kentauri A y B son casi 41 billones y medio, toma la distancia de la Tierra a la Luna y multiplícala por unos 100 millones de veces toma la distancia de la tierra al sol y multiplícala por 276 mil, esa es la distancia a nuestro vecino más cercano y son estas cifras las que hacen que los científicos se froten la frente nerviosamente cuando un periodista pregunta, ¿Cuándo vamos a ir allí? Para comprender realmente esta distancia hagamos un experimento mental imagina nuestro Sol como una naranja común sobre la mesa frente a ti, la Tierra a esta escala sería un diminuto grano de arena de menos de un milímetro de tamaño, orbitando la naranja a una distancia de unos 7 metros. Urano y Neptuno, los planetas más distantes de nuestro sistema solar estarían a unos 200 metros de la naranja, mucho más allá de tu patio trasero y Alpha Kentauri en este modelo estaría casi 2.000 kilómetros de tu mesa es como si la naranja estuviera en Moscú y la estrella más cercana en Berlín y entre estos dos puntos no hay absolutamente nada más que el oscuro frío y casi perfecto vacío del espacio interestelar donde la densidad de la materia es de aproximadamente un átomo por centímetro cúbico, un átomo por centímetro cúbico entero el mejor vacío que la humanidad puede crear en laboratorios, comparado con el espacio interestelar es una atmósfera densa. Ahora viene lo interesante qué tan rápido podemos llegar. Comencemos con un avión de pasajeros típico, como el Boeing o el Airbus que usas en tus vacaciones. Su velocidad de crucero es de aproximadamente 900 kilómetros por hora. Si un avión así pudiera volar en línea recta por el espacio sin necesidad de combustible ni atmósfera, el viaje a Alpha Kentauri le tomaría unos 5 millones de años, 5 millones para que te hagas una idea, el Homo sapiens como especie solo ha existido durante unos 300.000 años eso significa que tendríamos que vivir otras 17 épocas equivalentes a toda la historia de nuestra especie. Para que un avión de pasajeros llegara a la estrella más cercana, de acuerdo un avión es demasiado lento tomemos algo más rápido, por ejemplo, el cohete Saturno 5 que envió astronautas a la Luna, en el trayecto viajó a unos 40.000 kilómetros por hora, impresionante en un Saturno 5, el viaje a Alpha Kentauri habría durado unos 120 mil años, eso ya es mejor que cinco millones, pero aún así imagínate subiendo a un Cohete y que tus descendientes de la cuarta milésima generación regresen de él, eso suponiendo claro está que tengan suficiente combustible y comida,